—...
Лу Пин обомлел. В груди всё похолодело.
Аньань часто брала его телефон посмотреть англоязычные мультики, и он никогда не запрещал. Дети в её возрасте страсть как липнут к гаджетам: то сфотографируют что-нибудь, то запишут на видео свои пляски... Сестрёнка наверняка листала галерею и наткнулась на тот самый сохранённый снимок!
Сгорая от неловкости, Лу Пин украдкой бросил взгляд на Шэнь Юйцзэ.
Слова малышки явно заинтриговали Юйцзэ. Одарив Лу Пина ехидным взглядом, он наклонился к девочке и мягко переспросил:
— Вот как? У твоего брата есть моё фото? И что же там за снимок?
Кто только придумал, будто дети не разбираются в красоте? Аньань отродясь не видела столь статных юношей. В её глазах Шэнь Юйцзэ затмевал любого сказочного принца. Очарованная им без памяти, малышка тут же выложила всё как на духу.
— Ну... — наморщила лобик Аньань, припоминая. — На одном фото ты сидишь на кровати в больничной пижаме, и тебе ставят капельницу! — Она похлопала ресницами и сочувственно спросила: — Красивый геге, ты тоже заболел?
Когда папе делали операцию, Аньань ходила к нему в больницу вместе с мамой и братом. Отец тогда лежал на койке бледный как полотно, осунувшийся — совсем не похожий на привычного, добродушного папу.
Вернувшись домой, малышка несколько ночей подряд мучилась от кошмаров. С тех пор больничные палаты, капельницы и сине-белые пижамы стали для неё настоящим тихим ужасом — даже перед обычной прививкой она заходилась в слезах. Увидев пару дней назад в телефоне брата знакомый наряд, Аньань перепугалась и намертво запомнила образ Шэнь Юйцзэ.
«Так она про ту фотографию!
Слава богу, про неё!»
Сердце Лу Пина, только что ушедшее в пятки, немного отлегло. Заводящиеся от паники извилины заработали с бешеной скоростью, выдумывая оправдание снимку, сделанному из-под тишка.
— А, это... Шэнь Юйцзэ, помнишь, я приносил тебе букет в больницу? Мы же его на классные деньги покупали! — затараторил Лу Пин, зацепляясь за слова, лишь бы не сделать паузу и не выдать себя. — Староста сказал, что надо сделать отчётный снимок! Мол, подтверждение, что цветы доставлены адресату, чтобы потом сдать чеки учителю... Как это называется... целевое расходование! Точно, целевое расходование средств! Вот я тебя и сфотографировал. А Аньань случайно увидела.
При этом он отчаянно избегал прямого взгляда Юйцзэ, гоняя зрачки по всей комнате.
Версия звучала гладко, но ровно до первой проверки. Стоило Шэнь Юйцзэ спросить у старосты, и вся легенда рухнула бы как карточный домик.
Юйцзэ едва удержался, чтобы не подсунуть Лу Пину зеркало — пусть бы тот посмотрел, как густо залился краской и с каким фальшивым пылом виляет.
Впрочем, мастерством актёрской игры Шэнь Юйцзэ владел несоизмеримо лучше.
Напустив на себя задумчивый, сомлевший от частичного доверия вид, он переключился на малышку:
— Аньань, а у брата в телефоне только то фото из палаты?
— Ещё есть пароч... М-м-м!
Лу Пин молниеносно зажал ей рот и расплылся в «ласковой» оскаленной улыбке:
— Аньань! Расскажи-ка, чему вас сегодня учили на кружке? Наверное, устала? Давай-ка покажи нам какой-нибудь номер!
—??? — Девочка уставилась на него с глубочайшей обидой. Она же так славно беседовала с красивым геге, с чего вдруг заставлять её выступать?
Но Лу Пин даже не думал давать ей право голоса, сходу отрезав аргументы триадой вариантов:
— Споёшь песню на английском, расскажешь таблицу умножения или прочитаешь стихи?
— А... совсем ничего нельзя выбрать? — всхлипнула малышка.
— Если не хочешь, марш к себе делать уроки! — отрезал бессердечный брат.
Что оставалось делать бедной Аньань? Затолкав недосказанные откровения глубоко внутрь, она сползла с его колен и, обиженно сопя, понуро ушла в свою комнату.
С трудом выставив сестру за дверь, Лу Пин повернулся и тут же наткнулся на въедливый, пытливый взгляд Шэнь Юйцзэ.
— Ты не слушай её, — натянуто выдавил Лу Пин, нервно хихикнув. — Ей лишь бы в моём телефоне покопаться, раздует из мухи слона из-за случайного снимка. С-с чего бы у меня там лежала куча твоих фоток!
Юйцзэ, разумеется, прекрасно знал истину. Но разоблачать паренька не спешил.
Когда он впервые проведал о самозванце в сети, вычислить IP-адрес и найти подростка из провинциального городка не составило ни малейшего труда. Вскоре, поддавшись банальному любопытству, он приехал в Цзяоцзян и сблизился с Лу Пином.
Досье на семью Лу легатом лежало на его столе: бедность, скромный быт, роль неприметного изгоя в классе... Шэнь Юйцзэ вполне естественно списал подлог на банальное тщеславие.
Однако, познакомившись с Лу Пином лично, он понял, насколько ошибался.
Этот парень был удивительно чистым и искренним, а в его открытых глазах, казалось, отражалась вся душа. Юйцзэ прежде не встречал подобных людей: в Лу Пине уживались комплексы и гордость, наивность и детская хитрость.
И чем дольше они общались, тем меньше Шэнь Юйцзэ понимал, за каким чертом тот решил выдавать себя за него.
Он не отрицал в себе некоего злорадного задора — пока разгадка не найдена, почему бы не позволить маленькой мышке ещё немного поиграть в кошку?
Вот только Лу Пин проявлял феноменальную неосторожность. Бывают ли вообще столь бестолковые мыши? Сколько раз он уже попался?
В этот раз Юйцзэ не намеревался спускать всё на тормозах. Пора его немного подразнить.
Раз уж играем в спектакль — что ж, играть умеют оба!
— Лу Пин, может, просто признаешься? — ровным тоном произнёс Шэнь Юйцзэ.
«?!»
Мышонок, разумеется, понятия не имел о замыслах кота. Решив, что окончательно разоблачён, он весь одеревенел и пролепетал:
— В-в чём признаться?
— В том, что ты мой фанат, — с невозмутимым видом соврал Юйцзэ. — В прежней школе некоторые тоже втихаря меня фотографировали. А парочка дельцов даже умудрялась продавать эти снимки девчонкам из младших классов. Если планируешь наладить такой же бизнес, скажи прямо. Я даже попозирую, а прибыль поделим: восемьдесят на двадцать.
— С какого перепуга мне продавать твои фотки, я что, совсем с голоду пухну?! — открестился Лу Пин, даже не допускавший подобной мысли. Но тут до него дошёл подтекст, и он мстительно замялся: — Э-э... а кто получит восемьдесят? Ты или я?
— Спустись на землю, — усмехнулся Шэнь Юйцзэ. — Разумеется, мне восемьдесят, тебе двадцать.
Лу Пин тихонько заворчал, обозвав его рвачом, однако пальцы под столом уже сами собой начали подсчитывать барыши. И чем дольше он считал, тем более заманчивой казалась идея.
Шэнь Юйцзэ хотел всего лишь подшутить, но, увидав, как парень на полном серьёзе углубился в коммерческие расчёты, быстро лишился улыбки.
— Лу Пин, ты что, и вправду вознамерился барыжить моими фотографиями?
— Ну... как тебе сказать...
— ЛУ! ПИН!
— Да чего ты кипятишься-то, я же не отказываюсь делиться!
Пока они пререкались на повышенных тонах, точно два детсадовца, из кухни донёсся голос матери:
— Лу Пин! Хватит болтать, иди помоги накрыть на стол!
— Иду! — подхватился Лу Пин.
Благодаря маминому призыву история с фотографиями мгновенно выветрилась из голов. Какая бы драма ни разворачивалась, а обед — это святое.
Дом семьи Лу представлял собой двухэтажный частный коттедж простой постройки. Прямо от входа на первом этаже располагался просторный, хотя и скромно отремонтированный холл, совмещавший функции гостиной и столовой.
Вытащив из-за шкафа складной обеденный стол, Лу Пин тщательно протёр столешницу, расставил вокруг раскладные табуреты, разложил пиалы с палочками и поспешил на кухню.
Едва он толкнул дверь, на него обрушилась волна аппетитных ароматов. Утренний мэйхуагао давно усвоился без остатка, так что при запахе родной домашней стряпни в животе у парня тоскливо заурчало.
На кухне орудовали сразу оба родителя: задействовав оба плиточных очага, они тандемом выдавали одно традиционное блюдо Цзяоцзяня за другим.
Прибрежный Цзяоцзян свято чтил правило «без рыбы нет застолья». На любой праздничный обед здесь подавали креветок, крабов, рыбу и кальмаров. Особой гордостью этих мест являлся крошечный осьминог с поэтичным названием Ванчао — «ждущий прилива». Научно его называют короткоруким осьминогом; обитает он на прибрежных мелководьях, покидая нору с приливом и возвращаясь с отливом. Из-за мелких размеров выловить его непросто, отчего и цена на рынках кусается — баловали себя этой вкуснотенью лишь по большим праздникам. Готовился Ванчао проще некуда: без всяких специй его слегка обваривали в кипятке и подавали с соевым соусом, сохраняя сочный, естественный вкус моря.
Впрочем, Шэнь Юйцзэ с его аллергией почти на всю морскую живность это лакомство не светило.
Зато шофёр и двое его «дальних родственников» уплетали деликатес за обе щёки.
Пока хозяева дома гостеприимно зазывали всех к столу, Юйцзэ окинул взглядом натюрморт из морепродуктов и, глядя на уминающих за обе щёки спутников, на мгновение засомневался: а может, тоже рискнуть? В худшем случае вечер закончится в капельнице...
— Шэнь Юйцзэ, морепродукты для них, а вот эти блюда мама приготовила специально для тебя! Это наши местные фирменные угощения, попробуй, — вмешался Лу Пин. Заметив его замешательство, он решил, что гость просто не знает местной кулинарии.
Как раз наступила пора молодых побегов тыквы и нежных ростков кайлана — чуть позже стебли огрубеют, и их уже будет не прожевать.
Тыквенные побеги очищают от жесткой кожицы, оставляя лишь самые верхушки и тонкие стебли. Их быстро обжаривают на раскалённом масле с чесноком: блюдо готовится за считанные минуты, выходя изумрудно-зелёным, сочным и освежающим.
А ростки кайлана, ещё не успевшие распустить бутоны, обжаривают с ломтиками вяленого окорока. Насыщенный аромат вяленого мяса сплетается с травянистой свежестью кайлана, рождая потрясающую закуску к рису.
Кроме того, на столе красовался омлет с сушёными цветками акации, заготовленными ещё летом; тягучий цыба, обжаренный с дикими грибами и зеленью; нежные, клейкие чуйюань, а также свиной желудок, нашпигованный каштанами, морковью и клейким рисом...
Ничего подобного уроженец севера Шэнь Юйцзэ в жизни не пробовал.
У него буквально глаза разбежались — он банально не знал, к чему прикоснуться в первую очередь.
В этот момент отец Лу поднялся, зачерпнул из глиняного горшка пиалу густого супа и поставил её перед Юйцзэ, на ломаном путунхуа подбадривая пить, пока не остыло.
Бульон имел насыщенный коричневатый оттенок и густо пах рисовым вином. Опустив ложку, Шэнь Юйцзэ обнаружил сочные куски мяса, пластины имбиря и... какой-то фрукт?
— Это... личи?! — Голос Юйцзэ невольно звякнул изумлением. Класть личи в мясной бульон — что за дикая экзотика?
— Ага, личи! — Лу Пин обожал смотреть, как северяне выпадают в осадок от местных блюд. Он расплылся в довольной улыбке: — Это наш фирменный наваристый суп, называется «свинина с личи». Для него берут сочную свиную лопатку, а личи — обязательно сушёный, выдержанный. Главный коронный рецепт моего отца! Когда мама откроет закусочную, мы обязательно включим его в меню.
Не стоит недооценивать эту скромную пиалу. Бульон вываривается на рисовом вине с имбирём и тростниковым сахаром; острый имбирный дух и сладкий аромат сушёного личи насквозь пропитывают мягкие волокна мяса. Выпьешь такую порцию — и сразу пропотеешь, набравшись сил.
Сочетание фруктов со свининой приезжие часто принимали за кулинарное безумие, однако для Лу Пина, выросшего на этой стряпне, суп ассоциировался с главным домашним утешением, которое ему варили во время болезней.
Шэнь Юйцзэ предпочёл умолчать, что виртуозно ненавидел имбирь. Подай ему домашний повар пиалу, разящую имбирным отваром, Юйцзэ даже не взглянул бы на неё. Вдобавок его тошнило от любой термически обработанной фруктовой экзотики — свинина в ананасовом соусе, мясо с водяным орехом или тушёные груши находились в его строжайшем чёрном списке.
Но, глядя на сияющие глаза Лу Пина, он просто не смог произнести «нет».
Что ж... хотя бы один глоток. Из вежливости.
Первая же ложка обжигающего бульона отозвалась на языке взрывом неизвестного прежде вкуса. Это не имело ничего общего ни с корейской, ни с тайской сладко-острой кулинарией: глубокая, терпкая жгучесть имбиря и фруктовая сладость сушёного личи сливались в чисто местный, исконно китайский букет.
Они вовсе не заглушали друг друга... Напротив, сплетались удивительно гармонично.
Ужасно странно. Надо попробовать ещё.
И ещё глоток.
И ещё.
Шэнь Юйцзэ и сам не заметил, как пиала опустела — он вычерпал всё до последней капли, разжевав и мясистые ломтики, и сушёный личи.
Для человека, привыкшего привередливо ковыряться в тарелке, это было сродни чуду.
Увидь его личный шеф-повар, с какой жадностью юный хозяин осушил имбирный суп, у того отвисла бы челюсть.
Лу Пин с довольной ухмылкой наблюдал, как Юйцзэ допивает суп. На душе стало тепло и радостно — точь-в-точь как в те дни, когда удавалось довала откормить упитанного бродячего кота у школьных ворот!
***
За обедом Шэнь Юйцзэ едва успевал работать палочками. В семнадцать лет аппетит у парней зверский, так что они на пару с Лу Пином подчистили тарелки практически дочиста. Глядя на парней, Аньань тоже с аппетитом уговорила лишнюю полпиалы риса.
Видя такой ажиотаж вокруг угощений, родители Лу сияли от счастья.
Покончив с обедом, Шэнь Юйцзэ достал приготовленные подарки: пожилым супругам — пожизненные VIP-карты на медосмотр в частной клинике, малышке — пять пышных бальных платьев, а Лу Пину — стопку учебных пособий по английскому языку.
Реакция семейства оказалась разношерстной.
Родители смущённо отнекивались, вытирая руки о фартуки и не решаясь принять столь ценный подарок:
— Сяо Шэнь, ну к чему такие траты!
Аньань зашлась от восторга и принялась кружиться на месте. Вцепившись в нежно-голубое платье, она прямо поверх домашней одежды натянула наряд, взобралась на стул и, разбрасывая вокруг обрывки бумаги, во весь голос запела «Let It Go».
И лишь Лу Пин, воззрившись на стопку учебников высотой почти в полчеловека, окончательно выпал в осадок.
Спасибо огромное. Подарок вручили минуту назад, а душа отлетела уже секунду спустя.
Парень сполз по стулу, застыв как истукан. Казалось, дух его сквозь открытый рот уносился прямо в небеса.
Он никак не мог взять в толк: эти талмуды от Шэнь Юйцзэ — благодарность или изощрённая месть?..
— Вы только взгляните на него, совсем опешил от радости! — Мама Лу даже не заметила его кататонического шока, списав всё на небывалый восторг.
Видя, что сын сдружился с таким юношей, она испытывала глубокую признательность. В её глазах Юйцзэ был замечательным воспитанным парнем: несмотря на богатство, никакого заносчивого барства, держится вежливо, а зная про слабый английский Лу Пина, даже привёз гору учебных пособий. Какая удача, что у Пинпина появился такой верный друг!
Когда Шэнь Юйцзэ попросил «дальних родственников» занести книги в комнату, мама Лу всплеснула руками:
— Да бросьте вы, они же не тяжелые! Лу Пин сам донесёт, не развалится. А ты, Сяо Шэнь, поднимись к нему в комнату, отдохни с дороги.
Глаза матери сощурились, покрывшись лучиками добродушных морщинок:
— Пинпин так готовился к твоему приезду! Вчера весь день пол мыл, пыль вытирал, даже постельное бельё свежее постелил. Сяо Шэнь, если устал, приляг на его кровать, вздремни часок.
http://bllate.org/book/20306/3887711
Готово:
