— Ещё час пути — и придём в деревню Тайпин. Там и передохнём, — сказал возница.
Цзян Юй нанял его неподалёку: тот уверял, что отлично знает дорогу в Янчжоу.
Ни Цзян Юй, ни Цинкун, ни Лю Цзин особо не вслушивались в его слова — все трое слегка задремали в экипаже и проснулись лишь тогда, когда возница окликнул их.
Как только они вошли в деревню, прохожие один за другим начали приветствовать возницу:
— Ах, дядя Юнь! Опять едете в Янчжоу?
— Да-да, как раз мимо проезжаю, — хихикнул тот.
Бросив пару слов на прощание, он повёл Цзян Юя и его спутников к своему дому:
— Домишко у меня небольшой, так что вам, господин и госпожи, придётся потесниться. В округе ведь и гостиницы нет.
Все перекусили чем бог послал, и дядя Юнь рано улёгся спать. Цзян Юй с Цинкун решили, что делать им здесь нечего, и тоже вскоре отправились на покой.
На следующее утро дядя Юнь уже собрался в дорогу.
— Эй, дядя Юнь, подождите!.. — вдруг донёсся издалека чей-то голос.
Все обернулись. К ним, спотыкаясь, бежал мужчина в сером.
— Господин, вы чего? — спросил дядя Юнь.
Цинкун взглянула на незнакомца и подумала: лицо у него и одежда как-то не вяжутся. Глаза — словно лисьи, а губы — ярко-алые. Будь он в женском платье, так и вовсе загляденье… Эх.
Мужчина в сером склонил голову:
— Дядя Юнь, я слышал от тётушки Линь, что вы едете в Янчжоу. Не могли бы вы взять меня с собой? За серебро не беспокойтесь.
Дядя Юнь замялся:
— Да я ведь по поручению… боюсь, это неудобно…
При этом он бросил взгляд назад, на Цзян Юя.
— Поехали вместе, — неожиданно произнёс Цзян Юй и, не дожидаясь ответа, забрался в повозку.
Серый незнакомец поспешил поблагодарить.
Лю Цзин, однако, всё время оглядывалась на него, не сводя глаз. «Неужели это он? Зачем он здесь?»
Мужчина в сером лишь слегка улыбнулся Лю Цзин и тоже сел в экипаж.
Он сразу проявил необычайную учтивость:
— Меня зовут Шань Мо. А как вас величать, господин?
Он улыбнулся Цзян Юю.
— Цзян Юй, — коротко ответил тот и отвернулся, чтобы отдохнуть.
Этих слов оказалось достаточно, чтобы в повозке воцарилось молчание. Шань Мо понял, что не слишком пришёлся по душе, и, усмехнувшись, больше не заговаривал.
Цинкун отвела взгляд. «С каких это пор Цзян Юй стал таким холодным? Почти как Фан Сюйчжи. Неужели ревнует? Нет, глупости. Да, Шань Мо красив, но чересчур женственен. А Цзян Юй — в самый раз. Уж в этом-то он уверен, надеюсь…»
Когда они добрались до Янчжоу, небо затянуло тучами, ветер хлестал по одежде, громко хлопая полы. После долгой духоты такой ветерок показался Цинкун особенно приятным.
— Похоже, скоро польёт дождь, — вдруг сказала Лю Цзин.
— Так даже лучше, прохладнее станет, — машинально отозвалась Цинкун.
Лю Цзин нахмурилась, бросила на Цинкун недовольный взгляд и молча вошла в трактир.
Цинкун растерянно посмотрела на Цзян Юя:
— Я что-то не так сказала?
Цзян Юй пожал плечами, мол, и сам не знаю.
Шань Мо тут же вмешался:
— Раз уж собрались поесть, позвольте мне угостить. В Янчжоу именно в этом трактире лучшее вино. Господин Цзян, не желаете выпить?
Цинкун нахмурилась. «Этот тип явно льстит…»
* * *
Тем временем…
Цзян Вань проснулась и увидела рядом с кроватью Фан Сюйчжи. Он сидел, прислонившись к изголовью, с лёгкой щетиной на подбородке и нахмуренным лбом. Она попыталась пошевелиться и обнаружила, что её руку крепко сжимает его ладонь.
Ощутив движение, Фан Сюйчжи мгновенно открыл глаза:
— Вань, ты очнулась?
Первым, кого она увидела после пробуждения, оказался он. Всё, что произошло в тот день, вмиг нахлынуло на неё. Она резко вырвала руку:
— Держись от меня подальше.
Фан Сюйчжи понимал, что Цзян Вань сейчас в ярости, и сдержал свой нрав:
— Вань, ребёнка мы можем завести снова…
Он не успел договорить. Цзян Вань вдруг закричала:
— Самая большая ошибка в моей жизни — это желание родить тебе ребёнка! Никогда больше я тебя не хочу видеть!
С этими словами она босиком выбежала из комнаты.
— Вань! — вскочил Фан Сюйчжи и бросился за ней.
— Уходи! Уходи! Я больше не хочу тебя видеть!
Внизу, услышав шум, уже спешили Цинси и Цзин Лин. Они как раз увидели, как Цзян Вань выскочила на улицу.
Цинси попыталась её остановить, но не успела схватить за руку — та вырвалась.
— Быстрее! Поймайте её! — кричал Фан Сюйчжи, спускаясь по лестнице.
Цзян Вань, не обращая внимания на преследователей, бежала вперёд, несмотря на боль от острых камней под босыми ногами.
— А-а!.. — споткнувшись о большой валун, она упала.
— Вань! — Фан Сюйчжи и остальные тут же подбежали. — Вань, пойдём домой.
Цзян Вань, ползая назад, отчаянно выкрикнула:
— Нет! Я не пойду с тобой! Лучше умру!
Её взгляд упал на лежавший неподалёку большой камень.
— Нет… — Фан Сюйчжи мгновенно бросился вперёд и обнял её. — Вань, прости меня. Не делай этого. Пойдём домой, хорошо? Клянусь, я люблю только тебя.
Цинси и Цзин Лин, стоявшие позади, были потрясены. Император, повелитель Поднебесной, униженно молил женщину о прощении. «Цзян Вань, разве тебе этого мало?» — подумала Цинси. Она безмолвно отвернулась. «Возможно, я и всю жизнь проживу — и не получу от тебя и капли такой нежности…»
Цзян Вань лежала в объятиях Фан Сюйчжи с пепельным лицом. «Почему даже умереть так трудно?»
* * *
После того как Фан Сюйчжи вернул её домой, Цзян Вань ни на что не реагировала. Она сидела на кровати, уставившись в пустоту.
Служанка принесла таз с водой.
Фан Сюйчжи молча кивнул ей, чтобы уходила, засучил рукава, смочил полотенце и осторожно начал вытирать ладони Цзян Вань:
— Если больно — скажи.
Ответа не последовало. Фан Сюйчжи спокойно продолжил промывать её ноги. По дороге она наступала на острые камни, и ступни были в порезах и крови.
Он заметил, как она слегка дёрнула ногой — наверное, от боли. Он нахмурился и стал ещё осторожнее.
Цзин Лин то и дело проходила мимо двери, будто случайно заглядывая внутрь. Она видела, как мужчина нежно ухаживает за женщиной. «Я приехала сюда не ради чувств, — напоминала она себе. — У меня есть более важные дела». Но ноги и взгляд сами тянулись к нему — к Фан Сюйчжи.
* * *
В Янчжоу.
После вчерашнего обеда Цзян Юй как-то вдруг сошёлся с Шань Мо — будто нашёл давно потерянного брата. Куда бы ни шёл один, за ним следовал другой. Цинкун лишь покачала головой: «Этот человек — загадка».
— Кстати, а где Лю Цзин? — вдруг вспомнила она. С самого утра её не видно.
— Наверное, ещё спит, — предположил Шань Мо.
— Но уже почти полдень! — Цинкун, хоть и недолюбливала Лю Цзин, всё же волновалась: ведь та — первая любовь императора (пусть и условно). Бросать её одну неприлично. «Девушка всё-таки…» — подумала она с сочувствием. — Вы ждите меня в «Цзуйсянлоу», а я пойду её разбужу.
Она побежала к гостинице.
— Тук-тук-тук…
— Лю Цзин? Ты здесь?
Тишина.
— Лю Цзин?
Опять молчание. «Неужели спит как мёртвая?»
Цинкун осторожно толкнула дверь — та скрипнула и открылась. В комнате никого не было.
Она схватила проходившего мимо мальчишку-слугу:
— Эй, парень! Куда делась девушка из этой комнаты?
Тот взглянул на номер и покачал головой:
— Эта госпожа вчера вечером ушла и не знаю, вернулась ли.
— Понятно… — сердце Цинкун похолодело. «Не пропала ли она?» Вспомнилось, как в деревне Лю Цзин сидела в инвалидном кресле, беспомощная перед насмешками Линь Шаохуа. «Если с ней что-то случится, император… Эх, не везёт мне — даже поесть спокойно не дают!»
В «Цзуйсянлоу».
— Пропала? — нахмурился Цзян Юй. Перед отъездом Фан Сюйчжи строго наказал ему присматривать за Лю Цзин.
— Может, просто вышла прогуляться? — предположил Шань Мо.
Цзян Юй и Цинкун одновременно покачали головами.
Молчание. Только молчание…
Живот Цинкун громко заурчал:
— Давайте сначала поедим!
* * *
В знаменитом янчжоуском борделе «Ихунъюань» («Двор радости» — имя, конечно, банальное…).
— Цц, старина Ма, твой товар на этот раз очень хорош! Держи, вот твоя долговая расписка перед «Ихунъюанем». А это — за труды.
Расписка раз за разом рвалась на мелкие клочки.
Старина Ма, получив серебро, так широко улыбнулся, что щёки задрожали:
— Мамаша довольна — и мне радость! Если ещё хороший товар попадётся, сразу к вам привезу.
Лю Цзин смутно слышала этот разговор. Она пыталась пошевелиться, но сил не было. Сквозь полуприкрытые веки она видела чистую комнату. «Я хотела до дождя купить кое-что… Вдруг выскочил грабитель, украл мои деньги… Я побежала за ним… В переулке почувствовала сладковатый запах… Голова… болит…»
Дверь скрипнула.
Вошла сводница в алых одеждах:
— Девушка, пора принимать гостей.
* * *
— Уже вечер, — Цинкун нервно ходила по комнате.
Цзян Юй тоже тревожился. После обеда он послал людей на поиски, но до сих пор — никаких вестей.
Шань Мо вдруг предложил:
— Может, сами прогуляемся? Вдруг повезёт встретить. Так сидеть — бессмысленно.
Как раз в этот момент к ним подбежал человек, нанятый Цзян Юем:
— Господин, есть вести! Некто по имени Старина Ма видел ту девушку.
Цзян Юй тут же бросил ему слиток серебра:
— Говори, где этот Старина Ма?
* * *
— Чёрт, опять проиграл! — Старина Ма плюнул на землю. Весь выигрыш из «Ихунъюаня» ушёл в прах. Надо бы найти ещё денег, чтобы отыграться.
Внезапно:
— Ай!.. — кто-то сзади пнул его, и он растянулся на земле. — Кто это, чёрт побери?!
— Это я, — холодно произнёс Цзян Юй, стоя над ним. По дороге он узнал, что Старина Ма — торговец девушками. «Ты продал её?» — схватил он его за воротник. — Говори, куда дел девчонку!
Цинкун развернула за его спиной портрет Лю Цзин.
Старина Ма опешил. Не ожидал, что за ней кто-то пришлёт. Он упрямо замотал головой:
— Не знаю, о чём речь.
Цинкун прищурилась:
— Не знаешь? Попробуй ещё раз сказать, что не знаешь!
И занесла кулак.
— Если ударишь — так и не узнаешь, где та девчонка! — вдруг оскалился Старина Ма.
— А мне больше всего на свете не нравится, когда мне угрожают, — сказала Цинкун и влепила ему пощёчину.
— А-а!.. — раздался вопль в переулке.
Старина Ма схватился за лицо:
— Ты… ты…
— Ты — это ты! Быстрее говори, или я тебя кастрирую! — Цинкун превратилась в настоящую фурию.
Старина Ма, видавший виды, усмехнулся:
— Эта девчонка сегодня ночью примет первого клиента. Если опоздаете… эх…
Он не договорил — Цинкун снова ударила его.
— Чёрт! Убью тебя! — зарычала она.
Шань Мо поспешил удержать её:
— Хватит! Сначала спасём девушку.
И вынул слиток серебра:
— Тебе ведь только деньги нужны? Скажи, где она.
Старина Ма фыркнул:
— Этого мало!
Цзян Юй молча достал ещё один слиток:
— Хватит?
Старина Ма неохотно взял деньги:
— В «Ихунъюане». Если опоздаете — будет поздно.
Цинкун бросила на него гневный взгляд и побежала за Цзян Юем к борделю.
Старина Ма ощупал два слитка и своё распухшее лицо:
— Фу! Надо было больше просить!
Однако у «Ихунъюаня» троица столкнулась с трудностью: они не знали, выйдет ли Лю Цзин сегодня на сцену. Если да — всё просто. Но если её уже заказал кто-то, найти будет почти невозможно. В таком большом заведении без доказательств и властям не пожалуешься.
Глава восемнадцатая: Как злодейка стала святой
http://bllate.org/book/2026/233145
Готово:
