Цинь Жичжао так нервничал, что ладони у него вспотели. Ему не терпелось ворваться на помост, схватить кисть из её рук и самому закончить рисунок. «Если Сюэ Линлун сейчас откажется, — думал он, — ей назначат пятьдесят ударов бамбуковыми палками. В таком случае я приму наказание на себя».
Тем временем Шангуань Юньцин уже давно закончил свой рисунок. Он смотрел на Сюэ Линлун без тени тревоги — спокойный, уверенный. В его глазах читалась безоговорочная вера: сегодня эта женщина вновь преподнесёт всем нечто неожиданное и ослепительное. Ведь она всегда удивляла.
Наньгун И тоже уже положил кисть, но, видя, как Сюэ Линлун невозмутимо растирает тушь, не мог скрыть тревоги, несмотря на внешнее хладнокровие. Он рассуждал: если она не закончит рисунок до того, как догорит благовонная палочка, это сочтут добровольным отказом. А отказ в подобных обстоятельствах приравнивается к дезертирству — и карается теми же пятьюдесятью ударами бамбуковых палок. Он лихорадочно соображал, как защитить Сюэ Линлун. Да, эта женщина поступила крайне раздражающе, и он был зол. Но мысль о том, что её могут публично избить до полусмерти, вызывала в нём невыносимую жалость. Одно лишь представление, что Сюэ Линлун может остаться калекой, заставляло его страдать.
В это время в павильоне на возвышении стоял мужчина. Его холодные, сияющие глаза вспыхивали ослепительным блеском — казалось, он уже предвкушает зрелище, которое устроит эта маленькая проказница. Алые губы изогнулись в едва заметной усмешке, а длинные, изящные пальцы с чётко очерченными суставами держали изысканную чашку, из которой он неторопливо отпивал чай.
Если бы девицы, собравшиеся внизу, узнали, что взгляд столь холодного и величественного Фэн Цяньчэня устремлён исключительно на Сюэ Линлун, они вновь залились бы зелёной завистью.
Девушки, не участвовавшие в состязании, с завистью и обидой смотрели на нежный свет в глазах Шангуаня Юньцина. Почему именно Сюэ Линлун — женщине с такой дурной славой — удалось привлечь внимание этого благородного, чистого, как орхидея, мужчины? Если бы хоть раз такой взгляд был обращён на них, они согласились бы умереть прямо здесь и сейчас.
Сюэ Линлун, конечно, заметила, что многие уже закончили рисунки, а зрители явно теряли терпение. Лишь тогда она изогнула вишнёвые губы в улыбке, мягко блеснула глазами и поманила пальцем служанку, стоявшую рядом:
— Ты, подойди.
Служанка, увидев невинное, чистое выражение лица Сюэ Линлун, не почувствовала опасности. Ведь всё происходило на глазах у всех — разве эта женщина осмелится что-то сделать? Да и благовонная палочка уже наполовину сгорела. Служанка подошла и почтительно спросила:
— Чем могу служить, госпожа?
Сюэ Линлун мягко улыбнулась, и её голос прозвучал, словно тёплый весенний ветерок:
— Ты ведь только что разбила мою палитру. Я ничего не хочу — просто одолжу у тебя немного краски, чтобы закончить рисунок.
Служанка ничуть не испугалась — напротив, притворно запричитала:
— Простите, госпожа, я нечаянно… У меня больше нет красок, как я могу одолжить вам? Прошу вас, будьте милостивы и простите служанку.
В глазах Сюэ Линлун мелькнула ледяная усмешка. Если бы служанка действительно случайно разбила палитру, Сюэ Линлун не стала бы поднимать шум. Но эта женщина, повторяя «простите» и «не нарочно», не проявляла ни капли раскаяния. Напротив — в её глазах читались презрение, зависть и даже вызов: «Да, я нарочно опрокинула твою палитру. Что ты мне сделаешь?»
Сюэ Линлун всегда ненавидела, когда её подставляли. И вот теперь обычная служанка осмелилась на такое! Она покажет этой девке, что ад для неё — это сама Сюэ Линлун. Пусть все присутствующие узнают: с ней не шутят.
К тому же Сюэ Линлун заметила, в какую сторону смотрела эта служанка перед тем, как подойти — прямо на дочь рода Му Жун. Ха! Значит, у неё теперь и с родом Му Жун личная распря.
Сюэ Линлун по-прежнему смотрела мягко и сладко произнесла:
— Ничего страшного. Подойди поближе — я сама возьму.
Служанка, видя столь безобидный вид Сюэ Линлун, ещё больше возгордилась и вызывающе посмотрела на неё. Она была уверена: эта женщина не посмеет сделать ничего при всех. Поэтому она смело шагнула вперёд.
Но едва она приблизилась, как Сюэ Линлун резко схватила её за волосы, а другой рукой молниеносно выхватила кинжал и провела лезвием по шее служанки. На белоснежной коже тотчас проступила алая полоса, и кровь потекла тонкой струйкой.
Служанка вскрикнула от боли:
— А-а-а…
Она попыталась вырваться, но нежная рука Сюэ Линлун крепко держала её за волосы. Тем временем Сюэ Линлун взяла кисть и, смешав кровь со своей тушью, начала рисовать на бумаге.
— Ха! Прекрасно! Эти красные сливы на чёрных ветвях — просто чудо!
Её вишнёвые губы изогнулись в нежной улыбке, но в глазах зрителей эта улыбка напоминала алые цветы хатто — прекрасные, но кровожадные. Да, Сюэ Линлун рисовала именно «Кровавые сливы». Её техника рисования слив была не особенно выдающейся, но именно этого она и добивалась. Иначе зачем ей было так долго и тщательно растирать тушь? В процессе она незаметно добавила в неё особый порошок из рукава.
Все присутствующие — как те, кто уже закончил рисунки, так и зрители — остолбенели. Эта женщина была настолько дерзка и безрассудна! Особенно девицы из знатных семей — они разинули рты от изумления и не могли вымолвить ни слова. Эта женщина… слишком… слишком страшна!
— Госпожа Сюэ, простите меня! Я больше не посмею! Я действительно нечаянно разбила вашу палитру! — служанка чувствовала, как силы покидают её тело. Кровь из шеи никак не останавливалась. Если так пойдёт и дальше, она умрёт от потери крови.
Сюэ Линлун холодно улыбнулась, но её глаза по-прежнему сияли нежностью, будто она совершала нечто похвальное:
— Скажи, кто тебя подослал. Назови имя — и я тебя отпущу.
Её тихий голос был слышен только служанке. Та задрожала всем телом. Откуда эта женщина знает, что за ней стоят? Но если она выдаст госпожу Му Жун, род Му Жун её точно не пощадит. Да и доказательств нет. Служанка колебалась, но в конце концов стиснула губы и решила молчать до конца.
Она вдруг закричала, пронзительно и жалобно:
— А-а-а… Госпожа Сюэ, пощадите! Я правда нечаянно разбила палитру! Умоляю вас… спасите мою жизнь…
Её вопль был настолько пронзительным, что, казалось, способен потрясти небеса. Но он не тронул Сюэ Линлун. Служанка кричала громко именно потому, что рассчитывала на одно: Сюэ Линлун не посмеет убить её при всех.
Однако Сюэ Линлун, услышав, что даже сейчас эта девка упрямо молчит и пытается оклеветать её, лишь усмехнулась. Ха! Разве Сюэ Линлун заботится о мнении этих людей? Её репутация и так давно испорчена — что ещё одна черта?
Изначально она даже собиралась оставить служанку в живых. Но та сама выбрала смерть.
Эта глупая служанка плохо знала Сюэ Линлун. Что значит «при всех»? Для Сюэ Линлун это ничего не значило.
Улыбка на её губах стала ещё ярче — как алые цветы хатто, свежие, будто окроплённые кровью. Она отложила кисть, снова взяла кинжал и, улыбаясь, сказала:
— Не бойся. Убивать тебя — лишь запачкать руки. Я просто одолжу немного краски за то, что ты разбила мою палитру.
Её ледяной, кровожадный голос заставил всех вздрогнуть.
— А-а-а… — служанка снова закричала.
Сюэ Баймэй не выдержала:
— Сестрица, она же сказала, что случайно. Зачем тебе её убивать?
Сюэ Линлун подняла на неё мягкий взгляд:
— Сестра, что ты говоришь? Я же не зверь. Просто эта служанка разбила мою палитру, так что я и одолжу у неё немного краски. Ты же знаешь, я врач. Пока у неё останется хоть глоток воздуха, я смогу её спасти.
Подтекст был ясен: она оставит служанке лишь этот самый «глоток воздуха» — то есть сделает её полумёртвой. Услышав это, лицо служанки побелело, как бумага. Она думала, что Сюэ Линлун не посмеет убивать при всех, но ошиблась. Эта женщина осмелилась при всех провести кинжалом по её шее! Она чувствовала, как кровь уходит из тела, и понимала: скоро умрёт.
— Сестрица, зачем ты цепляешься за простую служанку? Это же случайность. Если тебе нужны краски, возьми мои, — Сюэ Баймэй притворно протянула ей свою палитру.
Сюэ Линлун нежно улыбнулась. Ха! Сюэ Баймэй отлично умеет притворяться. Раньше она молчала, а теперь вдруг предлагает помощь? Ясно, что делает это нарочно.
— Спасибо, сестра. Но, увы, я уже начала использовать эту алую краску. Если заменить её сейчас, рисунок станет безвкусным. Так что придётся немного потерпеть этой служанке. Не волнуйся, я не убью её. Оставлю ей жизнь.
Каждое слово звучало мягко и сладко, но для служанки они были острыми, как клинки, вонзающиеся в сердце. Она будто погрузилась в ледяную бездну. Сюэ Линлун говорит, что оставит ей жизнь… но если останется лишь «жизнь», разве можно выжить?
Служанка в отчаянии закричала:
— Госпожа Му Жун, спасите меня!
Услышав это, Сюэ Линлун изогнула губы в победной улыбке и звонко произнесла:
— Раз уж ты упомянула госпожу рода Му Жун, я, конечно, должна уважать её. Лицо рода Му Жун — это святое.
С этими словами она ослабила хватку, и служанка, потеряв равновесие, покатилась вниз с помоста.
Её крик «Госпожа Му Жун, спасите!» и многозначительные слова Сюэ Линлун мгновенно донесли до всех: за разбитой палитрой стоит род Му Жун.
Служанку подхватили стражники рода Му Жун.
Госпожа Му Жун сохраняла на лице нежную улыбку, но в глазах мелькнула тень злобы. «Эта неумеха не только не справилась с делом, но ещё и выдала меня!» — подумала она. Взгляд её стал ледяным и ядовитым. Эту служанку нельзя оставлять в живых.
Один лишь взгляд — и стражники поняли, что делать. Подобное они проделывали не раз.
Служанка, почувствовав исходящую от стражников угрозу, из последних сил закричала:
— Госпожа Му Жун, пощадите… госпожа Му Жун, умоляю… я же…
http://bllate.org/book/2025/232856
Готово:
