Госпоже Лю стоило лишь подумать о том, что случится сегодня, если Сюэ Линлун появится перед всеми в таком виде — и всё, что принадлежало ей, мгновенно обратится в прах. От этой мысли лицо её стало мертвенно-бледным. Ладони, ступни и спина покрылись холодным потом, и она не могла унять дрожь.
В душе она кипела от злобы и поклялась: завтра с первыми лучами солнца вызовет даосского монаха в резиденцию для обряда очищения. Сейчас она ненавидела Сюэ Линлун — эту мерзкую девчонку — всей душой. Госпожа Лю дала себе клятву: эту проклятую девку нельзя оставлять в живых. В её глазах мелькнула зловещая, ядовитая искра. Но Сюэ Линлун сразу это заметила. Всего одного взгляда хватило, чтобы понять: госпожа Лю опять замышляет недоброе.
Однако злиться долго госпожа Лю не могла — сейчас она затаила дыхание и пристально следила за Сюэ Цинчэн: сумеет ли та вывести Сюэ Линлун из покоев принцессы Цяньсюнь, чтобы переодеть её.
Затем взгляд госпожи Лю переместился к Сюэ Линлун и её служанкам. В тот же миг она увидела, что и евнух Лю направляется в их сторону. Оба — Сюэ Цинчэн и евнух — находились примерно на одинаковом расстоянии. В душе госпожа Лю молилась: «Цинчэн, быстрее! Обязательно успей увести Сюэ Линлун до того, как доберётся евнух Лю!» Она так разволновалась, что чуть не подпрыгнула и не закричала от нетерпения. Но не успела она додумать эту тревожную мысль, как за арочной дверью в форме цветка раздался громкий голос императрицы-вдовы:
— Прибыли Его Величество Император и Её Величество Императрица!
Как только евнух закончил возглашение, все присутствующие разом опустились на колени. Сюэ Линлун крайне не хотела кланяться, но понимала: если сейчас не преклонит колени, навредит самой себе. Поэтому она послушно последовала примеру остальных и поклонилась Императору с Императрицей.
Лишь императрица-вдова и Чёртов повелитель не преклонили колен. По правилам этикета Чёртов повелитель, будучи сыном Императора, обязан был кланяться, но Фэн Цяньчэнь лишь холодно смотрел на Юньди. Его чёрные глаза были ледяными, будто он видел перед собой совершенно чужого человека. Когда же Юньди взглянул на этого величественного мужчину в чёрном, в его душе вспыхнула радость, которую мог ощутить лишь он сам. Могущественный девятипятидневный владыка невольно задрожал — от счастья увидеть сына, пятнадцать лет не покидавшего Чёртово поместье. Если бы не обстановка, он немедленно бросился бы к нему и крепко обнял. Но, встретив ледяной, отчуждённый взгляд сына, Юньди почувствовал глубокую печаль. Он знал: Цяньчэнь всё ещё винит его. Хотя тот ни разу не произнёс ни слова упрёка, он всё ещё злился на отца за то, что тот не спас его мать.
Толпа людей, склонившихся до земли, хором воскликнула:
— Ваши сиятельства, Ваше высочество, Ваше превосходительство, Ваше величество… кланяемся Его Величеству! Да здравствует Император, да живёт он вечно! Кланяемся Её Величеству Императрице, да здравствует она тысячи и тысячи лет!
Император Восточного Восхода, Фэн Сяоюнь, известный миру как Юньди, был родным сыном императрицы-вдовы и славился своей благочестивой почтительностью к матери. В Восточном Восходе всегда почитали сыновнюю добродетель.
В саду воцарилась такая тишина, что слышались лишь шаги Императора, Императрицы и их свиты. Сюэ Линлун чуть приподняла голову и взглянула на Юньди. В его высокой, могучей фигуре, облачённой в ярко-жёлтые одежды, чувствовалась подавляющая мощь. При первом взгляде — ужасающее величие, при втором — неприступная строгость. Но если присмотреться внимательнее, в этом облике угадывалась и тень одиночества. Однако, несмотря ни на что, девятипятидневный владыка оставался девятипятидневным владыкой: стоит ему лишь встать — и перед ним трепещут все, в нём чувствуется сдержанная жестокость и безраздельная власть. Затем раздался его глубокий, тяжёлый голос:
— Вставайте.
— Благодарим Ваше Величество! — хором ответила толпа, и звук был оглушительным. Сюэ Линлун тоже поднялась вместе со всеми, но осталась в тени, в самом неприметном месте.
В этот момент Сюэ Цинчэн бросила взгляд на госпожу Лю, которая глазами подала ей знак: скорее уводи Сюэ Линлун! Но внезапно Сюэ Линлун почувствовала, как к ней хлынула волна кровожадной, пронзительной энергии. Когда же она в изумлении увидела, как толпа перед ней расступается, она подняла голову. Увидев стоящего перед ней мужчину, её губы неприятно дёрнулись, глаза потемнели, а в душе закипели раздражение и тревога: «Что ему теперь нужно?»
Фэн Цяньчэнь холодно усмехнулся, его алые губы изогнулись в зловещей, насмешливой улыбке. Его взгляд был откровенно издевательским. Сюэ Линлун так и хотелось вцепиться в эту ненавистную физиономию и разорвать её в клочья. Она не понимала, почему от его насмешки внутри всё зачесалось, будто тысячи муравьёв грызут её изнутри.
Сюэ Линлун была вне себя от досады. Ещё недавно этот мужчина просто смотрел на неё — и вдруг уже здесь, да ещё с такой скоростью! Небо, насколько же он силён?
К тому же она не могла не признать: его глаза чертовски проницательны. Ведь она уже успела сменить место!
Поступок Фэн Цяньчэня привлёк всеобщее внимание к Сюэ Линлун. Увидев её одежду, все округлили глаза и задались вопросом: «Кто это? Беженка? Как она вообще оказалась во дворце? Или это очередная жертва Чёртова повелителя, которую он приберёг для ночи полнолуния?» Ведь все видели, как он с кровожадным интересом смотрит на Сюэ Линлун, будто на птичку в клетке — стоит ему лишь раскрыть рот, и он разорвёт её на части и проглотит целиком.
К счастью, никто не знал Сюэ Линлун в лицо, поэтому все решили, что это просто очередная деревенская девчонка, избранная Чёртовым повелителем в жертву на месяц полнолуния. Глядя на её жалкий наряд, окружающие смотрели с презрением и брезгливостью: «Такая низкая тварь и вправду заслуживает быть съеденной Чёртовым повелителем. Жалко её не будет».
Глаза Сюэ Линлун потемнели. Она ведь планировала бороться с госпожой Лю постепенно, шаг за шагом. А теперь все смотрят на неё — и всё идёт не по её сценарию. События развиваются слишком стремительно, да ещё и этот мерзкий мужчина вмешался! Сюэ Линлун не испытывала страха, но её служанки Чуньлань и Сяхо впервые оказались в центре всеобщего внимания и дрожали от ужаса, едва держась на ногах.
Сюэ Линлун подняла голову и бросила Фэн Цяньчэню вызов взглядом. Их глаза столкнулись в воздухе, как два клинка. Огонь и лёд, жестокость и холод — казалось, эта оборванная девчонка обладает той же кровожадной, властной аурой, что и Чёртов повелитель. Вокруг даже почувствовали, как от неё исходит пугающая, подавляющая мощь.
Все были поражены: «Кто же эта дикарка? Как она смеет так смотреть на Чёртова повелителя?»
А госпожа Лю чуть не лишилась чувств. Лицо её побелело, всё тело тряслось, и только опора на руку Сюэ Тяньао не давала ей рухнуть на землю. Сюэ Тяньао тоже едва не задохнулся от шока, увидев, как его дочь в таком виде стала центром внимания.
Он был в полном недоумении: ведь он не приводил эту дочь на пир! Чего ей не хватало в резиденции канцлера, что она устроила скандал прямо на императорском банкете? Он уже не знал, чего от неё ожидать дальше. Сейчас он с замиранием сердца смотрел на Сюэ Линлун, и холодный пот струился по его спине. Если бы не дворец, он немедленно проучил бы госпожу Лю. Ведь если бы не её жестокое обращение, разве дочь стала бы так мстить? У неё нет ни малейшего шанса на защиту — каждый её шаг продуман до мелочей, и она наносит удары исподтишка. Вспомни хотя бы историю с наследным принцем!
Императрица уже ненавидела её всей душой, а она ещё осмелилась явиться во дворец и открыто бросить вызов госпоже Лю, не оставив ему ни единого шанса на спасение. Сюэ Тяньао горько сожалел: если бы он сразу после скандала с наследным принцем лишил госпожу Лю её положения, ничего подобного не случилось бы. Видимо, дочь всё ещё злится на него за то, что он недостаточно строго наказал госпожу Лю.
Тем временем Юньди и Императрица заняли свои места на возвышении. Император с любопытством смотрел на сына, пятнадцать лет не покидавшего Чёртово поместье. Он держал его в сердце. Взгляд его упал на девушку, сражающуюся глазами с его сыном, и он удивился: хоть она и в лохмотьях, худая и бледная, но её решительная, властная аура ничуть не уступает сыну. В душе Юньди мелькнуло одобрение, но тут же возник вопрос: «Кто эта девчонка? Привёл ли её сюда Цяньчэнь?»
А наверху Императрица на мгновение потемнела глазами. Увидев, как Юньди не отрывается взглядом от Фэн Цяньчэня, она почувствовала раздражение, но на лице её играла лишь изящная, сдержанная улыбка. Она будто бы с любопытством приоткрыла алые губы:
— Чёртов повелитель, это твоя новая служанка из деревни?
Вопрос Императрицы точно выразил то, что думали все. Сюэ Линлун едва сдержалась, чтобы не дать ей пощёчину. «Какая же актриса! — подумала она. — Она прекрасно знает, что я законнорождённая дочь канцлера, а всё равно делает вид!» Но пусть играет. Если Императрица хочет привлечь всё внимание к ней — пожалуйста. Сегодня не она будет в беде.
В голове Сюэ Линлун вдруг мелькнула мысль: «Ага! Значит, Императрица хочет опозорить меня и испортить мою репутацию!»
Императрица-вдова слегка нахмурилась, бросив недовольный взгляд на Императрицу. Ведь евнух Лю уже доложил обо всём, и та прекрасно знала правду. Ей следовало сразу позаботиться о том, чтобы переодеть эту девочку. Почувствовав укоризненный взгляд императрицы-вдовы, Императрица поспешила сбавить пыл.
— Цинчэн, — сказала госпожа Лю, когда та подошла, — твоя младшая сестра уже во дворце. Скорее отведи её переодеться.
Хотя госпожа Лю и жестоко обращалась с Сюэ Линлун в резиденции канцлера, сейчас, на императорском пиру, если та появится перед всеми в таком виде, госпожу Лю осудят, гнев императора обрушится на неё, и семья канцлера потеряет лицо. А это не просто позор — это угроза будущему Цинчэн: после такого скандала ей будет трудно найти достойного жениха.
Сегодня на пиру собрались не только чиновники Восточного Восхода с семьями, но и наследный принц с принцессой Западной Линь. Если законнорождённая дочь канцлера устроит такой позор, то пострадает не только семья, но и честь всей страны. Госпожа Лю дрожала от страха: её положение — дело второстепенное, но наказание может быть куда суровее.
Поэтому она была в отчаянии. Но Сюэ Линлун думала совсем о другом. На губах её играла насмешливая улыбка:
— Мама, ты о той мерзкой девчонке? Как она вообще может попасть во дворец?
Сюэ Цинчэн тоже была уверена: Сюэ Линлун не должна быть здесь. Ведь они приехали вместе с отцом и матерью. Та девчонка нарушает все правила — у неё ведь помолвка с наследным принцем! Сейчас Сюэ Цинчэн уже поняла: есть мужчины и получше наследного принца.
Госпожа Лю увидела насмешку и недоверие в глазах дочери. Честно говоря, если бы она сама не видела Сюэ Линлун собственными глазами, она бы тоже не поверила. Но та стояла прямо перед ней! Госпожа Лю толкнула дочь и указала пальцем на место, где стояли Сюэ Линлун и её служанки.
Сюэ Цинчэн небрежно подняла глаза, увидела наряд Сюэ Линлун и презрительно фыркнула:
— Ха! В таком виде — просто беженка! И смеет заявиться на императорский пир? Ей бы лучше сидеть в заднем дворе и не позорить семью здесь!
В её голосе звенела брезгливость, и звук был достаточно громким. К счастью, все смотрели наверх и не услышали её слов, иначе её негодование наверняка достигло бы ушей окружающих.
http://bllate.org/book/2025/232720
Готово:
