Мужчины могли выходить на охоту лишь по ночам, да и то с трудом удавалось поймать хоть что-нибудь стоящее. Пока однажды кто-то не принёс в деревню свинью. Голодные жители всё равно съели её. С тех пор, хоть других зверей ловить не получалось, каждую ночь мужчины приносили по жирной, упитанной свинье. Они не знали, что произошло раньше, а остальные боялись сказать. Хотя свинина казалась подозрительной, всё равно ели.
Прошло полмесяца в тревожном ожидании — и случилось.
Разливы Нила, которые к тому времени уже должны были утихнуть, становились всё сильнее. О посевах не могло быть и речи — иногда вода доходила прямо до домов.
А в ту ночь один из мужчин погиб на месте: его лицо сожрала свинья, принесённая рекой.
Тогда-то жители и поняли: ту свинину, которую они ели, каждый день выносило из Нила.
Почти каждую ночь умирали люди — те самые, что ходили на охоту. Все погибали одинаково: их лица были выгрызены. Даже если спрятаться в погребе, наутро находили мёртвого — с изъеденным лицом.
— Раз так, вы что, даже не думали уйти отсюда? — спросила Чжэнь Мэй.
— Куда нам идти? Если выйдем — поймают люди Верхнего Египта и сделают рабами. Лучше уж умереть.
Стать низким рабом, до самой смерти не избавиться от этого клейма, а после смерти быть отвергнутым богами… Для простых людей это было немыслимо.
— Сейчас фараон объявил, что жители Нижнего и Верхнего Египта равны в правах, — сказала Чжэнь Мэй. Их сведения давно устарели.
— Правда? Но даже если так… куда нам теперь? Мой сын погиб, внук тоже. Живём, как живётся — день за днём.
Чжэнь Мэй продолжила:
— А те мумии, что висели у входа в деревню, куда делись?
— Нил унёс их! Священная река превратилась в реку зла. Весь Египет будет проклят этой демонической водой. Все умрём. Все.
Майти говорил в отчаянии.
Возможно, эти свиньи рождались от самих деревенских жителей — те пили воду, а потом рожали таких вот чудовищ.
Этот уровень и вправду странный: люди рождают свиней, а свиньи едят людей?
Чжэнь Мэй подошла к лежащему мужчине. Половина его лица и нос были вырваны. На рану наложили травяную мазь, но сквозь неё всё равно виднелась гниющая плоть. Мухи откладывали яйца прямо в ране — мелкие белые червячки ползали в открытый рот и обратно.
Такой человек лишь влачил жалкое существование и вскоре должен был умереть.
— Он выживет? — спросила девочка, присев рядом с Чжэнь Мэй. — Сестра-жрица, ты можешь исцелить его магией?
— Как тебя зовут?
— Тамара.
Чжэнь Мэй погладила Тамару по голове.
— Сделай для сестры одно дело, хорошо?
— Всё, что угодно! — застенчиво ответила маленькая Тамара.
— Скоро сюда придут люди. Ты тоже приведи их сюда, но не говори, что я здесь была. Сестра пойдёт за лекарствами. Если увидишь старика — дунь в это.
Чжэнь Мэй повесила на шею девочке свисток из носорожьего рога.
— Если тебе станет страшно или случится беда — дуй в свисток. Сестра спустится с небес и спасёт тебя.
— Ты уходишь? — удивился Майти, не ожидая, что она так быстро покинет деревню.
— Больному нужны лекарства.
Уходя, Чжэнь Мэй видела, как Тамара провожала её, прижавшись к двери погреба.
Худенькая девочка была единственным живым существом в этой деревне. Она ещё слишком мала, чтобы научиться бояться и отчаиваться. Чжэнь Мэй вспомнила Чжэнь Си — казалось, только вчера та была младенцем, а теперь уже ходит и говорит.
Без сомнения, она — неудачная мать. Некоторые дела приходится делать, приходится всё тщательно продумывать. И приходится постоянно что-то упускать, пропускать мимо… пока не сможет полностью взять свою жизнь в свои руки.
На самом деле она не собиралась искать лекарства — это был лишь красивый предлог. Она не могла спасти их, но дала им надежду, чтобы отчаяние не поглотило полностью.
Теперь все ходы расставлены. Осталось дождаться, когда кролики сами залезут в ловушку, и можно будет захлопнуть сеть.
Когда Цуй И получил скрытое задание уровня S, первым делом подумал — оставить его себе. Но быстро пришёл в себя: если так поступит, то окажется не умнее той чёрной женщины. Задания уровня S и так почти невыполнимы, а уж скрытые — тем более. Система явно указывает, что задание можно разделить, а значит, одному с ним не справиться.
Но та деревня…
Цуй И немедленно связался через систему со всеми остальными.
— Та деревня?
— Задание показывает, что повозка с Гаром проедет через ту деревню. Значит, чтобы выполнить задание, мы обязаны туда отправиться.
— Мы спасём Гара, а потом убьём его — и сразу два задания будут выполнены.
— Но ведь это задание уровня S. Всё не так просто.
— А вдруг шум привлечёт внимание водяного чудовища?
— Тинвэй приказал нам преследовать ту женщину, но мы потеряли её след. Не слишком ли рискованно сейчас браться за другое задание?
— Давайте объединимся с отрядом Тайпу. Тинвэй куда-то исчез, и вчетвером нам вряд ли одолеть задание уровня S, особенно в той деревне.
Шестеро переглянулись. Та деревня… она и вправду внушала страх.
В этом египетском уровне самым страшным были не мумии, не ловушки в пирамидах и даже не боссы — а проклятия!
Египетский уровень в реальном мире был основан на фильме ужасов под названием «Проклятие фараона». В нём рассказывалось, как фараон Менес во время охоты на Ниле был проклят жрецом Ярисом с помощью Книги мёртвых. Бегемот напал на него, и Менес упал в реку.
Но оказалось, что Менес — сын бога Ра. Солнечный свет рассеял проклятие в его теле, и оно растворилось в водах Нила, породив чудовище, вызывающее наводнения. Сам Менес чудом выжил, но в тени его души остался след проклятия. Вернувшись во дворец, он изменился: милосердный правитель стал жестоким и непредсказуемым.
Ярис не смирился с поражением.
Проклятие — оружие обоюдоострое: если оно не сработает, наложивший его сам получит отдачу. Ярис сильно ослаб, но, ослеплённый жаждой власти, в день свадьбы фараона вновь наложил проклятие. Однако из-за истощения допустил ошибку.
У Менеса была возлюбленная, столь прекрасная, что во время песчаной бури её похитил бог пустыни Сет.
Именно эта боль стала тёмным пятном в душе фараона — и слабым местом. Ярис нашёл женщину, точь-в-точь похожую на принцессу Нефертепет, и обманул Менеса. В день свадьбы он подмешал в вино фараона ещё более зловещее проклятие.
Но Менес заподозрил неладное. В ярости он сам убил Яриса. Однако женщине, похожей на его возлюбленную, не смог поднять руку. А та уже была обречена: проклятие Яриса заставило её сгореть заживо в пламени подземного огня. Это стало последней каплей — проклятие окончательно поглотило разум Менеса.
Тем временем чудовище в Ниле становилось всё сильнее. Оно превратило деревню Синьцзи в рассадник проклятия: все жители стали носителями заразы. Любой, кто входил в деревню, заражался и умирал в течение семи дней.
В те древние времена фараон не был абсолютным правителем и не считался воплощением бога. Убив верховного жреца, Менес вызвал недоверие народа и сопротивление знать. Особенно когда наводнения стали восприниматься как небесное наказание за убийство жреца.
Поглощённый проклятием, Менес окончательно сошёл с ума. Потеряв возлюбленную, он решил, что лишился сердца, и теперь каждый день должен пожирать человеческие сердца, чтобы поддерживать свою «жизнь». Когда это раскрылось, его связали, но без свежих сердец Менес в муках проклятия покончил с собой.
Позже началась история с воскрешением мумий: когда археологи вскрыли саркофаг Менеса, проклятие вновь распространилось по миру.
Самое страшное в этом фильме ужасов — не видимые монстры, а невидимое зло. Люди, заражённые проклятием, не знали, когда и как умрут. Их души искажались, разум сходил с ума от ужаса. Фильм «Проклятие фараона» был настолько мрачным и депрессивным, что после его выхода несколько зрителей покончили с собой, и картину сняли с проката, превратив в одну из самых загадочных запрещённых лент.
Именно в самом начале сюжета, в той самой деревне, можно столкнуться с первоисточником проклятия. Потому опасения Цуй И и его команды были вполне обоснованы.
Но ради щедрой награды и ради выживания приходится идти на риск.
В этот уровень попали пять отрядов по семь человек в каждом. Выжить и покинуть уровень смогут только те, кто наберёт три S-рейтинга. Но заданий уровня S немного, а двойное военное задание уровня SS уже выполнил другой отряд. Сейчас у них — ноль очков. Если не рискнуть сейчас, по окончании сюжета система их уничтожит.
В каждом отряде есть один из Девяти Министров, тайшоу или цзичи, а также уездный начальник, солдаты или простолюдины. Такой состав уже говорит о чрезвычайной сложности задания. Но и награда соответствующая.
Например, главная награда за это скрытое задание — посох уровня псевдобога. В Промежутке оружие делится на категории: начальный, средний, продвинутый, полубожественный, божественный, псевдобожественный и божественный. Оружие уровня святого и выше можно получить только за скрытые задания — его нельзя купить в магазине Промежутка. Чтобы понять масштаб: копьё «Потрясающее Небеса» Бай Ци — божественного уровня. Псевдобожественное оружие за всю историю Промежутка имел лишь один из Девяти Министров.
Именно благодаря этому оружию он стал первым среди Министров, и никто не осмеливался бросить ему вызов.
Что до божественного оружия — ходят слухи, что у самого Императора, возглавлявшего Доску Должностей, был божественный артефакт — колокол Дунхуан, но вместе с исчезновением Императора пропал и он.
Поэтому посох уровня псевдобога — соблазн слишком велик. Но их отряду не справиться в одиночку, а Тинвэй не отвечает. Если не действовать быстро, задание исчезнет. Остаётся только объединиться с другим отрядом.
— Значит, посох достанется Тайпу, — с досадой сказал Цуй И.
— Другого выхода нет. Тинвэй пропал без вести, и посох уровня псевдобога нам не по карману. И уж точно нельзя говорить ей об этом. Если узнает, что мы поделились заданием с Тайпу, нам не поздоровится.
Цуй И, хоть и разделял эти опасения, понимал: даже без награды задание уровня S придётся выполнять. Если Тинвэй и будет злиться — виновата только она сама.
— А та женщина?
— После пустыни пчёлы-разведчицы потеряли её след. Где её искать в таком огромном Египте? Но раз она — одна из Девяти Министров, чтобы выйти из уровня, ей тоже нужно выполнять задания. Рано или поздно встретимся.
Цуй И пробормотал:
— Не ожидал, что она справится с заданием на получение должности. По опыту, стажу и способностям она ещё далеко не Министр. В следующий раз ей не так повезёт.
— Те, кто её недооценил — Чёрный Ворон, Зеркальный Человек и Тысячеликий Лоша — все мертвы. Ты думаешь, ты лучше их? — сказал Сяо Янцю, цзичи, как и Не Юй. Он уже слышал от Не Юя о той женщине. Как именно она убила трёх тайшоу, он не знал, но игрок, способный воскреснуть и вызвавший приказ бога на уничтожение, явно не так прост.
Однако убить её — лучший путь к званию Министра.
Я гнию в реке,
Из тьмы души моей рождаюсь,
Раскалываюсь на множество «я»,
И каждое «я» следует за тем, кто прошёл мимо меня.
Ах,
На весах истины
Не хватает одного сердца.
Как может жить тот, у кого нет сердца?
— «Книга мёртвых»
http://bllate.org/book/2019/232409
Готово:
