На берегу Нила ночь раскинула чарующую мглу. Светлячки порхали среди зарослей папируса, и мерцающие огоньки, колыхаясь вместе с травинками на ветру, вытягивались в яркие светящиеся полосы.
Неподалёку бурный поток реки несся вперёд, вздымая брызги.
Чжэнь Мэй лежала в густых зарослях папируса, будто на мягком лугу. Высокая трава и её чёрная мантия легко скрывали её от посторонних глаз.
Она ждала — ждала, когда тюремная повозка с Гаром въедет в заброшенную деревушку, ждала начала великой битвы.
Но тревога не давала ей покоя.
Что-то пошло не так?
Она смотрела на рассеянный лунный свет, струящийся сквозь мрак, но чувство тревоги лишь усиливалось. Мысленно она перебрала каждый шаг плана — и всё же не могла найти ни единой ошибки.
Неужели она просто боится предстоящего сражения?
Нет. Не в этом дело.
Эта тревога была похожа на чей-то пристальный взгляд из темноты — леденящий душу, пронизывающий заросли папируса и падающий прямо на неё, будто кто-то уже лежал рядом.
Сердце начало биться быстрее.
Чжэнь Мэй села. Никого.
Её никто не мог обнаружить — всё было продумано до мелочей. Тогда откуда это ощущение?
Просто нервы?
Она почувствовала холодок у пальцев ног — вода промочила её обувь. Но ведь до реки ещё далеко! Откуда здесь вода? Она быстро вскочила на ноги.
Чжэнь Мэй с изумлением увидела, что Нил внезапно вышел из берегов. Когда именно, она не заметила, но вода уже подступила на сотню метров. Мелкая мутная вода, усеянная тёмно-зелёными водорослями, всё выше поднималась, и вскоре покрыла её ботинки.
В этот момент папирус передал сообщение: тюремная повозка из Каира уже вошла в деревню.
Чжэнь Мэй глубоко вдохнула и собралась уходить. Но, делая шаг, она на что-то наступила. Взглянув вниз, она увидела женщину с белой, как бумага, кожей, которая ухмылялась прямо ей в лицо. Её нога стояла на голом животе мертвеца, покрытом зелёными, словно водоросли, трупными пятнами. Длинные чёрные волосы расплылись в мелкой воде, переплетаясь с плавающими водорослями. На шее зияла дыра, из которой струилась тёмно-красная кровь, окрашивая воду вокруг.
Лицо было знакомо до ужаса — и потому ещё страшнее.
Юй Цзяо-ниан — первый человек, убитый ею собственными руками.
И вот теперь, без предупреждения, она возникла прямо перед ней.
Чжэнь Мэй почувствовала ледяной холод, будто её с головой смыло вниз по течению Нила. Вся одежда промокла, и ледяной ветер пронзал до костей.
Она отступила на несколько шагов. Вода поднялась ещё выше — уже до лодыжек. Тело Юй Цзяо-ниан медленно уходило в илистое дно, но её чёрные волосы, словно ядовитые змеи, потянулись к Чжэнь Мэй.
Чжэнь Мэй мгновенно телепортировалась, надеясь выбраться из зарослей папируса. Но в ту же секунду, как она материализовалась в новом месте, по спине пробежал холодок. Её одежда промокла, а мокрые водоросли и длинные волосы свисали с плеча.
Инстинктивно костяной шип вырвался из её спины — но пронзил лишь пустоту.
Казалось, за спиной никого нет, но она отчётливо чувствовала, как её обнимают. Одна рука сжала горло, а другая, капающая водой, сжимала ножницы для бумаги и уже вонзалась в её шею!
Она пришла за местью.
Она пришла с ненавистью — за то, что Чжэнь Мэй убила её без причины!
Мрачные мысли хлынули в сознание: «Убийца должен заплатить жизнью. Мои руки обагрены кровью — рано или поздно я сама утону в ней. Юй Цзяо-ниан хотела убить другую девушку, но та осталась жива. Она не заслуживала смерти. Я просто искала оправдание…»
Чжэнь Мэй медленно закрыла глаза. Но в тот самый миг, когда лезвие коснулось её кожи, она резко схватила ножницы!
Эти проклятые ножницы, казалось, несли в себе какую-то магию — её защитное ганг-ци лопнуло, как тонкая бумага. Лезвие пронзило ладонь, и кровь брызнула ей на лицо, ещё тёплая.
Боль исказила окружающий мир — всё закрутилось, как в знаменитой картине «Крик», где небо кроваво-красное, а линии извиваются в безмолвном вопле.
Всё растворилось в кровавой тьме.
Чжэнь Мэй открыла глаза. Она по-прежнему лежала в сухих зарослях папируса. Шум Нила по-прежнему доносился с сотни метров — вода не подступала. Она подняла руку: сквозь ладонь проходил острый клык, похожий на собачий зуб дикого кабана. Кровь всё ещё сочилась, стекая по запястью внутрь одежды.
Всё это было и правдой, и иллюзией.
Чжэнь Мэй сжала ледяной клык и резко вырвала его. Очевидно, на неё совершили психическую атаку. Она думала, что активировала ганг-ци, но на самом деле защита так и не сработала. Без неё её тело оставалось уязвимым — клык легко пронзил кожу. Если бы он попал в шею, она бы умерла мгновенно.
Она считала, что её сила духа достаточно велика, но противник сумел проникнуть в её разум незаметно, даже навык Элкссона «Иммунитет к психическим атакам» не сработал. Если бы в последний момент она не осознала ловушку и не вырвалась из порочного круга сомнений, сейчас была бы уже мертва.
Кто же это был?!
Кровь на ладони уже начала подсыхать. «Тело Дао Лотоса» неустанно восстанавливало повреждение — вскоре от раны не останется и следа. Но это ещё не конец. Пока она не найдёт нападавшего, в следующий раз ей может не повезти.
То же леденящее чувство неотступно преследовало её — будто чья-то холодная рука скользнула от уха вдоль шеи, по позвоночнику, и исчезла у копчика.
Чжэнь Мэй сжала кулак и прикусила тыльную сторону ладони — боль заглушила дискомфорт.
Нахмурившись, она ещё раз огляделась, затем ступни её озарились тёмными лотосами. Широкая чёрная мантия взметнулась над папирусом, словно стая чёрных бабочек, и она стремительно устремилась к деревне.
Тюремная повозка из пальмовых брёвен оставляла глубокие колеи на земле. Группа солдат в белых одеждах гнала ослов, везущих повозку, внутри которой сидел худой лысый старик. Его красная мантия верховного жреца Нижнего Египта была изорвана и висела, как лохмотья на сухой ветке.
Лицо старика было кротким. Даже в таком плачевном положении — скованный деревянными кандалами с вырезанными символами, согнувшись в неудобной позе в тесной клетке — он сохранял удивительное спокойствие.
Когда солдаты уже различили у входа в деревню Синьцзити знаковое дерево и с радостью приготовились войти, старик вдруг заговорил:
— Это земля, окружённая проклятием и населённая демонами. Обойдите её стороной.
Голос Гара был тих, но все солдаты услышали его. Теодор, командир отряда, не испытывал уважения к бывшему верховному жрецу Нижнего Египта. Разные верования — разное отношение.
— Это уже земля Верхнего Египта! Здесь свет божественного фараона, где тут демоны! — фыркнул Теодор. — Мы шли несколько дней. Раз есть деревня, заночуем здесь.
Солдаты, конечно, обрадовались. Им пришлось идти пешком — из-за разлива Нила лодки не ходили — и они устали. К тому же этот жрец Нижнего Египта вёл себя как обычный пленник, никаких чудес не творил. Его предупреждение, скорее всего, лишь попытка заставить их страдать дальше.
Разве жрец Нижнего Египта станет заботиться о них?!
Теодор приказал входить в деревню. Гар вздохнул почти неслышно и снова закрыл глаза. Но спустя мгновение резко распахнул их.
В пустой деревне вдруг загорелись сотни красных глаз. Свиньи, привязанные к столбам у домов, вырастили клыки диких кабанов и, глядя на солдат, издавали зловещее урчание.
Теодор сразу понял, что дело плохо, но свиньи не рвались с привязи — они лишь смотрели, будто обладали разумом.
Внезапно один из солдат закричал и, выхватив топор, отрубил голову товарищу, стоявшему рядом. Кровь брызнула на него, но в его глазах читался не триумф, а безумный ужас:
— Убью тебя! Убью!
Это стало сигналом. «Чума» мгновенно охватила весь отряд. Сотня солдат бросилась рубить друг друга. Их атаки не походили на обычные — даже потеряв руки или ноги, они не прекращали сражаться, будто не чувствовали боли.
Отсечённые конечности летели во все стороны, кровь залила землю. Теодор в ужасе закричал:
— Прекратить!
Но один из солдат уже занёс топор. Теодор отбил удар копьём и отпрыгнул назад — прямо под удар другого, который вонзил топор в плечо первого.
Теодор никогда не видел ничего подобного. В панике он бросил своих людей и бросился к выходу из деревни.
Чёрные камни образовывали курганы, похожие на могилы. Земля была залита кровью. На дереве висели тела, завёрнутые в белые погребальные саваны, как коконы. Саваны прорывались изнутри, лица мертвецов гнили, у некоторых оставалась лишь половина черепа. Все они смотрели на Теодора и протягивали руки, покрытые трупными пятнами.
Ноги Теодора подкосились. Он вспомнил слова жреца и бросился обратно к повозке:
— Спасите! Помогите!
Но, несмотря на то что он бежал прямо к Гару, перед глазами всё расплылось — и в следующий миг он оказался у самого дерева. Несколько рук схватили его и потащили вверх.
Он пытался вырваться, рубя топором приближающиеся черепа с отвисшими челюстями и кровавыми дёснами. Но как один человек может справиться с толпой, напоминающей рой пчёл?
Наконец, один из мертвецов сверху вцепился зубами в его голову — пасть раскрылась так широко, что полностью накрыла череп Теодора. Зубы сомкнулись — и голова Теодора исчезла! Мозг ещё несколько раз дрогнул и затих.
Тело оказалось в центре толпы мертвецов, которые разорвали его на части, разделив внутренности и кишки, падающие сквозь щели на окровавленную землю.
В деревню вошла группа людей. Они прошли мимо трупов, не обращая внимания, и подошли к повозке. Один из них — смуглый мужчина — бросился к клетке:
— Верховный жрец! Я пришёл вас спасти!
Гар взглянул на него и слегка удивился — он сразу понял, что этот человек не настоящий. Из всей группы лишь несколько были живыми, остальные — иллюзии, как и смуглый спаситель.
— Уходим, — сказал Сяо Янцю. Он положил руку на повозку и без усилий вырвал толстый деревянный столб. Смуглый мужчина вытащил Гара из клетки и взвалил на спину.
Но впереди возник человек.
Старик в белой мантии стоял посреди дороги. Он был высок, лицо почти без морщин, но глаза выдавали возраст — они были стары, как высохшая пустыня. Это был Ярис, верховный жрец Верхнего Египта!
Как он здесь оказался?!
Сяо Янцю вздрогнул. Заметив, что взгляд Яриса устремлён на Гара, он понял: настоящей целью этой операции по спасению был не побег, а убийство — и противником оказался сам верховный жрец Верхнего Египта.
— Господин Тайпу? — обратился Сяо Янцю к молчаливому мужчине в жёлтой маске тибетского ламы, полностью скрывающей лицо.
http://bllate.org/book/2019/232410
Готово:
