Если в Гелесе действительно случится нечто столь ужасное, у него и голов не хватит — фараону разве что по частям их отрубать. Краснобородый наконец осознал серьёзность положения: сначала он отправил гонца к верховному жрецу, а затем приказал другим людям выехать в ту деревню и провести расследование.
Сообщение было доставлено, и Чжэнь Мэй выполнила свою миссию. Краснобородый оставил за ней наблюдение, но она уже подменила себя глиняной куклой и покинула дом, который ей предоставил Краснобородый. В честь свадьбы Нармеру она отправила в дар богатое месторождение железной руды — пусть её маленький возлюбленный порадуется хоть немного.
Две группы игроков, о которых узнал Бай Е, разместились в домах Гелеса. Они не спешили запускать сюжет с водяным чудовищем, а просто бродили по городу. Как уже говорилось, внутри уровня существует множество возможностей для заданий: помимо основного, выданного системой, есть и побочные, которые требуют ручного запуска.
Например, два скрытых задания, полученных Чжэнь Мэй.
Именно ради этого игроки и задержались здесь. Ведь задания уровня S выполнить крайне трудно, тогда как низкоуровневые — легко. В отрядах, конечно, были влиятельные фигуры из Девяти Министров, которым награды были ни к чему, но многие другие игроки отчаянно нуждались в них.
Чжэнь Мэй слегка изменила внешность с помощью грима и превратилась в женщину с тёмной кожей. Она нарочно врезалась в одного из игроков.
— Ой! — грозно выпалила она, уставившись на выбранную жертву. Тот, стремясь заполучить задание, даже переоделся в местную одежду, но не до конца выбрив голову — из-за этого выглядел довольно нелепо. — Ты что, совсем без глаз?!
— Это ты на меня налетела! — раздражённо огрызнулся игрок.
— Малец, не мешай мне, я спешу спасти… кхм… Отвали!
Услышав недоговорённую фразу, игрок мгновенно оживился и незаметно последовал за Чжэнь Мэй.
Перед ней возник лысый мужчина с тёмной кожей и потащил её в укромный угол.
— Никто не заметил?
— Никто. Как продвигается подготовка к спасению верховного жреца? Тюремная повозка уже скоро прибудет в Гелес. На этот раз всё должно получиться — иначе, как только жрец окажется в Белом городе, ему несдобровать!
Игрок подумал про себя: «Да вы что, совсем дураки? Хотите устроить налёт на тюремную повозку?.. Хотя… это же зацепка! Скрытый квест! Пугану-ка я их малость».
Чжэнь Мэй увидела, как перед ними возник бледный, как смерть, человек с окровавленными клыками. Он одной рукой поднял лысого мужчину в воздух, и клыки уже готовы были вонзиться в его шею. Чжэнь Мэй поспешила закричать:
— Демон! Ты проклятый демон! Верховный жрец отправит тебя в ад!
— Ты про Яриса? Ему меня не одолеть, — холодно усмехнулся вампир.
Чжэнь Мэй не ожидала, что он обменял очки на вампирскую кровь и действительно собирается пить кровь. Если он укусит — глиняная кукла не сможет выделить кровь, и обман сразу раскроется.
— Не этого мерзкого Яриса! Кто он такой? Речь о нашем святом верховном жреце Гаре!
— Гар? Разве его не держат в темнице в Каире? Как он может быть здесь?
Чжэнь Мэй потянула за руку свою глиняную куклу, и та зашевелилась:
— Соджана, не надо…
Игрок сильнее сжал горло куклы, и та замолчала.
— Мы обязательно спасём верховного жреца Гара! И тогда ты, демон, будешь мёртв!
Играть роль NPC в сюжетном квесте оказалось делом непростым. Чжэнь Мэй едва сдерживалась, чтобы не начать ругаться от собственной глуповатой реплики.
Игрок ослабил хватку, клыки исчезли.
— Значит, вы тоже из Нижнего Египта.
Чжэнь Мэй с набегающими слезами взглянула на игрока и, подхватив его слова, спросила:
— И вы тоже?
— Я подумал, что вы собираетесь причинить вред Гару, поэтому и напал. Простите.
— Мы хотим спасти верховного жреца! Всё уже готово. В Гелесе начался сильный разлив, и тюремная повозка наверняка остановится здесь, чтобы дождаться спада воды. Тогда…
— Соджана, хватит! — прервал её лысый мужчина, явно страдая. — Мы даже не знаем, друг он или враг!
Игрок думал то же самое: «Да эта дура и вправду собирается устраивать налёт на повозку? Совсем мозгов нет!.. Но ведь это же стандартная зацепка для квеста! Глупость — в самый раз».
— Если бы я и вправду был врагом, вы бы уже были мертвы, — сказал он.
— Да ведь он такой сильный, Тусика! Не может он быть плохим. Помоги нам, пожалуйста! Спаси нашего верховного жреца!
Игрок с восторгом уставился на своё задание — лицо его покраснело от возбуждения.
[S-уровневое задание «Спасение верховного жреца Гара»]: Верховный жрец Гар, высочайший представитель богов в Нижнем Египте, стал пленником войны — это величайший позор и трагедия. Освободите этого милосердного жреца! Награда: посох Гара (псевдобожественный предмет). Задание можно разделить с другими.
Задание уровня S!
— Не волнуйся, я помогу. Где ваши люди готовятся к нападению?
— В деревне Синьцзити.
Чжэнь Мэй улыбнулась сквозь слёзы.
Когда Чжэнь Мэй впервые прибыла в деревню Синьцзити, та ничем не отличалась от любого другого египетского селения — ничем не примечательная. Дома из каменных блоков стояли в нескольких сотнях метров от северного берега Нила. Разлив уже почти достиг деревни. Мутная зеленоватая вода бурлила, хотя сейчас был не сезон Ахет, а Перт — время посевов. Такой внезапный разлив предвещал голод в окрестных деревнях в следующем году.
Только что закончилась война, и стране требовалось восстановиться, но теперь она столкнулась с новой бедой. Если ситуация не изменится в ближайшие дни, все умрут от голода.
Однако давний голод — не самая страшная проблема деревни Синьцзити. Гораздо ужаснее и пугающе то, что здесь поселился дьявол.
Чжэнь Мэй стояла под деревом, на котором, по слухам, когда-то висели мумии. Сейчас там остались лишь белые грубые полосы льняной ткани, развевающиеся на ветру с реки. Хотя Египет — страна тропиков, где круглый год жарко, здесь, ещё до заката, стало необычайно холодно.
Она плотнее запахнула чёрную мантию, взятую у Бай Е. Чёрный цвет поглощал тепло, и здесь это было весьма кстати.
У входа в деревню не было ни души — всё выглядело запустелым, будто дома стояли пустыми.
Чжэнь Мэй немного постояла под деревом, а затем направилась вглубь деревни.
У входа лежали камни, которых не было вдоль берегов Нила — это была уникальная порода из Чёрной пустыни. На них были вырезаны фигурки людей. Камни были ледяными на ощупь, и от них в пальцы словно впивался холод.
Все дома оказались заперты. К удивлению Чжэнь Мэй, в деревне держали свиней. В Египте свинина считалась нечистой, и обычные люди её не ели — только рабы низкого происхождения. Хотя война и нанесла урон, не все жители Нижнего Египта стали рабами: фараон только недавно взошёл на престол и ещё не успел полностью установить контроль над всей территорией и народом. Синьцзити была одной из таких «проскочивших» деревень, и никто ею не занимался.
Поэтому видеть свиней, привязанных верёвками к домам, было крайне странно. Простые люди предпочитали умереть с голоду, чем есть свинину.
Но странным было не только это. В воздухе стоял запах гниющей растительности — такой, какой бывает в тропических джунглях, где в иле гниют корни растений.
И этот запах исходил именно от свиней.
Чжэнь Мэй сделала пару шагов к одной из них.
— Что ты делаешь?! — крикнул кто-то.
Её оттолкнули. Она не сопротивлялась и легко отступила в сторону. Толчок был слабым — настоящую Чжэнь Мэй он бы не сдвинул.
Перед ней стояла девочка с коричневой кожей и двумя косичками. Она выглядела грязной и была одета в грубую рубашку из козьей кожи — просто кусок кожи, сложенный пополам, с дырой посередине для головы и верёвками по бокам.
Девочка настороженно смотрела на Чжэнь Мэй. Её впалые щёки и большие глаза, похожие на виноградинки, выражали звериную ярость.
Чжэнь Мэй опустила ткань, закрывавшую лицо. Девочка сразу расслабилась, рот её приоткрылся, и она с изумлением уставилась на неё.
— Я жрица из храма. Что здесь произошло? Проводи меня к старейшине вашей деревни.
Харизма NPC всё же сработала. Девочка колебалась, но наконец сказала:
— Я отведу тебя к старосте.
Чжэнь Мэй взглянула на небо, где кружил стервятник, слегка улыбнулась и снова натянула ткань на лицо.
Оказалось, жители деревни прятались не в домах, а под землёй!
В подземном убежище остались лишь старики, женщины и дети — здоровых мужчин почти не было. Внутри царила полумгла от тусклых масляных ламп, освещавших бесчувственные лица. Сразу же в нос ударил зловонный запах — он исходил от нескольких лежавших мужчин. Их лица были покрыты зеленоватой травяной мазью, вокруг жужжали мухи, и они уже не могли сами о себе заботиться. Женщины убирали за ними нечистоты.
Чжэнь Мэй слегка нахмурилась. Девочка крикнула вглубь убежища:
— Дедушка Майти!
Она, словно проворная мышь, юркнула между нагромождённых вещей. Остальные жители, увидев Чжэнь Мэй на лестнице, испуганно зашептались — их лица, до этого бесстрастные, исказились от страха.
Очевидно, с ними случилось нечто ужасное, сделавшее их крайне пугливыми и подозрительными.
Из угла вышел старик в головном уборе, опираясь на грубую палку вместо посоха. Его грудь была впалой, рёбра торчали, а ноги — тонкие, как палки. Но в этой темноте его глаза горели необычайной яркостью.
— Ты из храма? — дрожащим голосом спросил он.
— Да, — ответила Чжэнь Мэй и сделала шаг вперёд.
Старик Майти испуганно отступил.
— Как ты докажешь, что ты из храма?
Его сомнения мгновенно вызвали панику у остальных. Начался гвалт, кто-то даже заплакал.
— Она демон!
— Не верьте ей!
— Нет-нет, не подходи…
В этот момент девочка выскочила вперёд и закричала:
— Она не демон! Она пришла нас спасать!
Чжэнь Мэй не сняла ткань с лица, но махнула рукой над землёй. Из её пальцев струился слабый зелёный свет, и прямо на глазах у всех из земли проросли ростки папируса. Все замерли от изумления.
— Она говорит правду, — спокойно произнесла Чжэнь Мэй. — Теперь вы можете рассказать мне, что здесь произошло?
Майти опустился на землю, опершись на палку.
— Это началось несколько месяцев назад.
Тогда ещё шла война, и всех мужчин призывного возраста увезли на фронт. В деревне, как и сейчас, остались лишь женщины, старики и дети.
Был сезон Ахет, и разлив Нила временно защитил деревню от вторжения Верхнего Египта — через такую бурную реку невозможно было переправиться. Вода была мутной, и лишь ночью немного успокаивалась. Тогда жители ходили за водой.
Обычный водоём уже затопило, поэтому воду приходилось брать прямо из реки и долго отстаивать перед кипячением.
Именно тогда начались странности.
Женщины, пившие эту воду, внезапно забеременели! И беременность распространялась, словно чума — животы росли с пугающей скоростью. Но вместо младенцев они рожали… поросят!
Это ужасное событие повергло всех в панику. Свиноматки издавали человеческий плач, и испуганные женщины топили их в Ниле.
— Возможно, это и есть наше наказание, — с болью в голосе сказал Майти.
После того как поросят утопили, каждую ночь из Нила доносился детский плач. Через несколько дней из армии вернулись беглецы — те, кто выжил в боях. Многие погибли, а эти скрывались, боясь наказания за дезертирство. Они выкопали это убежище и затаились.
Припасов в деревне и так было мало, а теперь, без мужчин-охотников, еды стало ещё меньше. Но вода была жизненно необходима — даже в страхе приходилось ходить к реке.
В такое время главное — выжить. Кто уж думает о чём-то ещё?
http://bllate.org/book/2019/232408
Готово:
