У него оставалось два пути. Первый — подорвать железные ворота и бежать, рискуя обрушить проход и запереть всех внутри навсегда. Второй — вычислить ту самую игроку, скрывающуюся в тени, убить её и завершить задание.
Но что, если её здесь вообще нет?
Не Юй никак не мог понять, как Чжэнь Мэй умудрилась заставить Бай Ци делать для неё столько. Оба — сюжетные персонажи, но Фань Цзюй, несмотря на то что не раз спасал его, всё равно относился к нему с недоверием и подозрительностью. Бай Ци же, прослуживший на полях сражений десятилетия, наверняка сохранил ту же бдительность. Откуда такая внезапная влюблённость в красавицу, появившуюся из ниоткуда?
Даже высокий показатель обаяния не объяснял, как можно заставить человека отдать за неё жизнь.
Убить нельзя, бежать невозможно — Не Юй чувствовал себя в ловушке. Он считал задание простым, но теперь понимал: в Промежутке не бывает лёгких заданий. Система всегда лишь подставляет, никогда не спасает.
Единственная надежда — Фань Цзюй. Ведь именно он когда-то запечатал Бай Ци.
Бай Ци достал из ледяного саркофага длинный меч и долго смотрел на пустую гробницу. Кукла вновь обвила его — теперь она уже не напоминала ту придворную девушку из ночи: вся чёрная, лишь глазные яблоки выкрашены в белый. Обычно она была призраком тьмы, но сейчас, вынужденная сражаться в открытую, утратила большую часть своей силы.
Слуга превратился в гнездо паразитических червей: из его разорванной кожи безостановочно вылуплялись прозрачные паучки размером с муравьёв. Его мучительная смерть вызывала леденящий душу ужас.
Не Юй прикрывал Фань Цзюя от приближения паразитов, но по мере их размножения прозрачный защитный купол, казалось, начал подтачиваться и уже покрылся трещинами. Фань Цзюй знал, что Не Юй тоже «инородец», но не ожидал от него подобных способностей.
— Цзичи, что нам делать?
Фань Цзюй смотрел на Бай Ци, запутавшегося в кукле:
— Попробуй открыть те ворота.
В этот момент из-под хрустального саркофага раздался хруст льда — на поверхности ледяной платформы появились трещины. Все обернулись: трещины быстро разрастались и наконец лёд полностью рассыпался.
Подо льдом оказался ещё один хрустальный гроб. В нём, в красном свадебном наряде, сидела несравненной красоты девушка и растерянно смотрела на происходящее. Её живые глаза моргнули — она, похоже, не понимала, что происходит.
«А?! Почему Бай Ци и Фань Цзюй дерутся?!»
Меч Бай Ци выпал из его рук. Внезапно появилась кукла с ножом и ринулась прямо в его сердце. Лезвие уже почти вонзилось, но в последний миг резко изменило траекторию и лишь глубоко полоснуло плечо.
«Как ты посмел ранить его?!»
Чжэнь Мэй только что очнулась и сразу увидела, как любимого ранила проклятая кукла. В ярости она одним рывком сбросила крышку гроба — вместе с лежавшим сверху саркофагом.
Сама же на мгновение опешила: откуда у неё такие силы?
Чжэнь Мэй попыталась выбраться из гроба, но тут же растянулась на полу лицом вниз.
«…»
Украшения в её волосах звякнули, и она потрясла головой, пытаясь прийти в себя. Посмотрев вниз, она увидела длинный белый хвост, выглядывавший из-под юбки. Дёрнула ногой — хвост шевельнулся одновременно с ней.
«Что за чёрт!»
Все уставились на неё и на её хвост.
Чжэнь Мэй, оказавшись внутри того светящегося шара, ничего не помнила. Очнувшись в гробу, она сильно замёрзла и начала стучать по крышке, надеясь, что кто-то её услышит. Едва она коснулась льда, раздался хруст чего-то ломающегося.
А выйдя наружу, сразу увидела, как Бай Ци сражается с той самой куклой, причинившей ей столько бед. Несмотря на ловкость куклы, Бай Ци, казалось, заранее знал её движения и вовремя блокировал удары мечом. Но ведь кукла — порождение Промежутка, а он всего лишь обычный человек; ранить её, способную мгновенно телепортироваться, было почти невозможно.
Рядом стояла незнакомая девушка, окружённая пауками, и с изумлением смотрела на Чжэнь Мэй — видимо, не знала, что та лежала подо льдом.
— Демоница, — нахмурился Фань Цзюй. — Бай Ци, тебя околдовала демоница! Ты до сих пор не видишь её истинной сути?
Кукла мгновенно переместилась за спину Чжэнь Мэй и направила нож прямо в её шею.
У Чжэнь Мэй энергия была на нуле — она только что очнулась и совершенно не была готова к атаке. Удар застал её врасплох. Однако лезвие, вонзившись в шею, словно наткнулось на сталь — не пробилось!
Чжэнь Мэй инстинктивно взмахнула хвостом и отшвырнула куклу к ледяной стене. От удара на стене пошли трещины. Она потрогала шею — немного кололо, но серьёзных повреждений не было.
— Я бы очень хотела, чтобы он был околдован мной, — усмехнулась Чжэнь Мэй, услышав слова Фань Цзюя.
Теперь здесь собрались и последняя игроку, и цель, которую ей нужно завербовать. К тому же на её стороне Бай Ци и таинственная девушка из Мяоцзян. В этой ледяной комнате у противника нет подкрепления — идеальные условия. Если сейчас не удастся убить врага, шансов больше не будет.
Хвостом она ещё не умела пользоваться как следует. Бай Ци уже поднял её с пола и крепко прижал к себе.
— Я вернулась, — прошептала Чжэнь Мэй, глядя на седину у его висков. Сердце её слегка сжалось. Они обязательно будут вместе — просто не сейчас.
— Теперь наша очередь сражаться, верно, цзичи? — обратилась она к Не Юю.
Не Юй сжал кулаки. Куклы исчезли.
— Не думал, что ты протянешь так долго. А остальные?
— Значит, у вас у всех одно и то же задание. Боги уж очень ко мне благосклонны.
Раз настало время настоящей схватки, Не Юй больше не скрывал своих сил.
— Мы всего лишь игрушки богов. Жизнь или смерть — решаем только сами. Ты уже неплохо справилась, но всё равно должна умереть. Выживу только я.
— Прости, — тихо сказала Чжэнь Мэй, — у меня тоже есть причины, ради которых я должна остаться в живых. И даже боги не вправе распоряжаться моей судьбой.
Их разговор оставил остальных в полном недоумении. Не Юй первым нанёс удар.
Пять кукол одновременно возникли вокруг Чжэнь Мэй и её спутников. Они жутко хихикали, подняв свои ножи. Чжэнь Мэй заметила странные символы под ногами кукол, соединённые в круг. Её панель навыков посерела — все способности были недоступны.
Ножи вылетели из их рук и мгновенно исчезли в воздухе. Бай Ци встал перед Чжэнь Мэй — он уже догадался, что Не Юй боится его убить, хотя не знал почему.
Чжэнь Мэй же понимала опасения Не Юя и боялась коварства Фань Цзюя.
— Доверься мне, — сказала она и отстранила Бай Ци. Прямо перед её глазами возник нож, но чёрный кнут тут же обвил его и отвёл в сторону. Чжэнь Мэй удивилась: змеиный кнут теперь давался ей легко, без малейшего напряжения запястья.
Бай Ци понял: в этой битве ему больше не участвовать. Его заинтересовали слова Не Юя о «заданиях» и «богах». Почему Чжэнь Мэй смогла вернуться с того света? Откуда у них такие таинственные способности?
В воздухе материализовались десятки ножей. Хотя зрелище было пугающим, Чжэнь Мэй знала: кроме уязвимых мест вроде глаз, её тело может выдержать любые удары.
Она просто схватила несколько ножей и швырнула их обратно в кукол — те ударились в невидимый барьер.
Не Юй уже собирался атаковать вновь, но Фань Цзюй вдруг схватил его за руку. Он удивлённо посмотрел на старика.
Фань Цзюй вёл себя странно: его лицо стало бесчувственным, будто у робота без души. Он положил в руку Не Юя красный нож и отпустил её.
Всего через несколько секунд Фань Цзюй пришёл в себя и, казалось, даже не заметил своей странной выходки.
Нож в руке Не Юя был тёплым, но сердце его вдруг обдало ледяным холодом. Он оцепенело смотрел на Чжэнь Мэй, не замечавшую ничего подозрительного внутри круга.
«Почему?..»
— Боги вмешиваются!
Таким подлым способом.
Когда красный нож появился за спиной Чжэнь Мэй, она ничего не почувствовала.
Но Бай Ци увидел.
На миг его взгляд замер, но тело уже действовало — он обнял Чжэнь Мэй. Несколько ножей, включая красный, вонзились в его тело.
Странно, но красный нож не причинил Бай Ци вреда — он прошёл сквозь него, словно сквозь воздух, и вошёл в тело Чжэнь Мэй.
Вдалеке Не Юй почувствовал, как пальцы, управлявшие ножами, окаменели. Его сердце сдавила гигантская ладонь, перехватив дыхание и вызвав отчаяние. Он никогда не считал себя праведником или защитником справедливости.
Но что он сделал? Положился на бога, управляющего их жизнями и смертями, чтобы убить игроку, совершенно не способную сопротивляться. Это совсем другое.
— Она мертва? — спросил Фань Цзюй.
Куклы исчезли. Демоница безжизненно лежала в объятиях Бай Ци с закрытыми глазами.
— Кто его знает! — холодно бросил Не Юй.
Это было вопиющей несправедливостью. Боги не должны вмешиваться в игру игроков. Если они могут вмешиваться произвольно, то кто тогда они? Даже император, достигший вершины власти, не может избежать божественного наказания.
Так кто же они?!
Или, может, Чжэнь Мэй сделала нечто такое, что разгневало самого бога, о котором ходят лишь слухи?
Но теперь это уже не имело значения. Она умрёт и исчезнет навсегда. А они останутся пленниками этого пространства, отчаянно борясь за выживание.
Не Юй смотрел на свои руки. Казалось, он упустил шанс — опасный, но почти осязаемый. Но у него не хватило смелости раскрыть правду. Та истина принесёт лишь ужас и беду.
Ни в коем случае.
Чжэнь Мэй с трудом приоткрыла глаза. Она посмотрела на Не Юя, на Фань Цзюя и, наконец, на Бай Ци. Едва слышно прошептала:
— Тяни… время…
В первый раз, очутившись в этом мире, она пробыла там всего ночь и автоматически вернулась в гробницу — посредником была правая рука.
Во второй раз — целый день, и снова вернулась в гробницу — посредником были глаза.
А сейчас она попала сюда в третий раз — с помощью Таоте. Нет, Таоте охраняет язык, значит, посредником был именно он. Значит, в этот раз она должна пробыть здесь дольше суток.
Она чувствовала, как некая сила вытягивает её душу наружу, но белый свет в даньтяне упорно сопротивлялся. Душа будто разрывалась пополам — боль была невыносимой.
Но она уже не думала о боли. Её разум лихорадочно работал, вспоминая всё, что произошло. Она должна выполнить задание — тогда даже бог не сможет нарушить правила Промежутка.
Сейчас Бай Ци, полагающийся лишь на физическую силу, и девушка из Мяоцзян вряд ли смогут убить Фань Цзюя. Ей нужно вернуться в гробницу, найти того важного человека, убить Сюй Фу — где бы он ни был — и вернуться сюда, чтобы покончить с Фань Цзюем.
Возможно ли это?
Чжэнь Мэй даже пошевелиться не могла — каждое движение будто ножом резало тело. Дыхание было поверхностным: малейшее усилие вызывало острую боль в горле и лёгких.
Она старалась двигаться как можно меньше, чтобы сохранить силы, и потому выглядела мёртвой.
Стороны зашли в тупик. Бай Ци не решался атаковать, опасаясь за Чжэнь Мэй. Девушка из Мяоцзян боялась кукол Не Юя. Никто не начинал боя, но и отпускать друг друга не мог. Все застряли в ледяной комнате.
— Может, договоримся? — предложил Фань Цзюй, дрожа от холода. — Ты отпускаешь нас, а я не доложу Его Величеству о сегодняшнем инциденте.
Они хоть и были в тёплых плащах, но Бай Ци и колдунья из Мяоцзян — в лёгкой одежде. Даже если Бай Ци и выдерживал холод, девушка из Мяоцзян явно страдала.
Бай Ци молчал. Раны на его спине уже не кровоточили — всё застыло от холода. С тех пор как Чжэнь Мэй очнулась, он не проронил ни слова. Его лицо стало холоднее льда. Он уложил Чжэнь Мэй обратно в ледяной саркофаг и сел рядом, явно собираясь ждать до конца.
— Зачем упрямиться? — раздражённо бросил Фань Цзюй. Он ненавидел таких упрямых воинов — упрямы, как девять быков, и совершенно лишены здравого смысла. Кажется, они рождены только для того, чтобы решать всё силой. — Если кому и умирать, так это вам. Не боишься, что твоя супруга попадёт к нам в руки?
Девушка из Мяоцзян потерла озябшие руки. Она и так долго лежала в гробу и сильно замёрзла. Теперь, от холода, даже её паразиты стали вялыми — не говоря уже о ней самой.
http://bllate.org/book/2019/232389
Готово:
