Она пришла с твёрдым намерением драться насмерть, но противник оказался слишком коварен — её умения не причиняли ему ни малейшего вреда. Теперь всё выглядело крайне неловко. Неужели им суждено замёрзнуть здесь, в этой ледяной комнате?
Не Юй не сводил глаз с неподвижной Чжэнь Мэй. Почему система до сих пор не прислала уведомления о завершении задания? Ведь сам бог войны уже вмешался! Может, задание не завершится, пока Бай Ци не будет запечатан и сюжетная линия не дойдёт до конца?
Ведь история должна быть доведена до завершения, не так ли?
Прошло неизвестно сколько времени. Девушка из Мяоцзян уже почти засыпала от холода. Губы Фань Цзюя посинели, когда наконец раздался звук открывающейся железной двери.
— Цзяньсян? Вы здесь?! — раздался голос снаружи.
Бай Ци поднял голову. Это были люди самого Царя. Он ведь не отдавал приказа охранять это место насмерть, а потому, когда прибыли посланцы Царя Чжао, никто в усадьбе не посмел их остановить. Похоже, у императрицы-матери возникли проблемы. Она подстроила всё так, чтобы Фань Цзюй оказался в усадьбе генерала, но Царь, видимо, уже заподозрил неладное.
Услышав голос, Фань Цзюй не удержал улыбки и, обращаясь к Бай Ци, произнёс:
— Похоже, небеса не желают моей гибели. Так было в Вэй, так и сейчас. Фань Цзюй всегда чётко разделял добро и зло. За сегодняшнее ты ещё поплатишься.
— Я убью тебя, — тихо ответил Бай Ци, не открывая глаз. На его бровях уже образовался иней, а пальцы посинели от холода. Он провёл здесь больше времени и ещё не оправился после болезни — выглядел он крайне измождённо.
Но ледяной тон его слов заставил Фань Цзюя почувствовать боль в висках. Кто он такой, этот человек? Неужели он действительно боится этого так называемого бога войны, убийцы без милосердия?!
На следующий день после ухода Фань Цзюя пришёл царский указ: Бай Ци был лишён всех должностей, понижен до простого солдата и приказано переселиться в Иньми. Однако, сославшись на тяжёлую болезнь, он так и не отправился в путь.
Тем временем усадьба генерала была конфискована, а Чжэнь Мэй — перехвачена Не Юем по царскому указу по дороге и заточена в подземную темницу. Он не ожидал, что она всё ещё жива: её тело неуязвимо для клинков и стрел, а внешность напоминает демоническую. В итоге Государственный Мудрец приговорил её к священному огненному наказанию! Через три дня казнь должна была состояться публично.
Бай Ци теперь и подавно не мог уехать. Он день за днём сидел в ледяной комнате у гроба, окончательно подорвав здоровье и так и не оправившись после болезни. Узнав о решении Государственного Мудреца, он пил без просыпу. Все думали, что он так скорбит из-за опалы, но только Фань Цзюй и Не Юй знали истинную причину. Народ и солдаты любили его и ежедневно приносили вино и еду — так что, хоть он и жил в уединении, ни в чём не нуждался.
Фань Цзюй, казалось, уже полностью уничтожил Бай Ци, сокрушив его до праха, но всё равно не мог избавиться от тревожных мыслей. Те самые слова не давали ему покоя ни днём, ни ночью. Каждый раз, вспоминая их, он испытывал леденящий душу страх. Если бы кто-то другой поклялся его убить, он бы не так переживал. Но ведь это был бог войны, убийца без милосердия! Какой же ужас для чиновника, чьё главное оружие — слова!
Поэтому он ежедневно посылал шпионов следить за каждым шагом Бай Ци и постоянно нашёптывал Царю Чжао, что тот всё больше недоволен генералом. Фань Цзюй знал: дни Бай Ци сочтены.
— Что?! Её нет?! — воскликнул Не Юй и поспешил за своим подчинённым в темницу. Там царила пустота — Чжэнь Мэй исчезла. Он ведь наложил запрет, не позволяющий ей использовать способности для побега. Как она могла сбежать?
На четвёртый день Чжэнь Мэй наконец покинула мир тысячи лет назад и вернулась в древнюю гробницу. Она лежала на холодном полу, глядя на язык, парящий в воздухе. Она находилась внутри Зала Таоти. Из бездонной пустоты выглядывала лишь огромная уродливая голова Таоти.
Этот зверь, прославившийся своей прожорливостью, съел даже собственное тело — от него осталась только эта огромная голова, с любопытством разглядывавшая Чжэнь Мэй. Та попыталась пошевелиться и глубоко вдохнула, но даже этот вдох причинил ей нестерпимую боль.
Язык приблизился к её лицу и лизнул её — словно пытался утешить.
— Отведи меня в Зал Бога Войны, — сказала Чжэнь Мэй.
Под «Залом Бога Войны» подразумевалось место пребывания бога войны Синтяня. Его туловище превратилось в яростного демона — самого свирепого из всех фрагментов. Однако, когда Чжэнь Мэй вошла в зал, там царила необычная тишина.
На месте, где должно было лежать туловище в доспехах, стояла фигура, похожая на целого человека. Сердце Чжэнь Мэй сжалось. Позади неё раздался испуганный возглас:
— Де... де... дева-воин?!
Сань Лайцзы?
Действительно, перед ней стояли Сань Лайцзы, за ним — Гуань Лаода и даже Ци Лаоэр, тот самый, что воткнул нож в спину Чжэнь Мэй. Ци Лаоэр выглядел подавленным.
Вид Чжэнь Мэй вызвал у Сань Лайцзы сомнения:
— Что с тобой случилось?
На ней было красное свадебное платье, но ног не было — вместо них тянулся длинный белый хвост. Она напоминала змей-красавицу из старинных сказаний.
Один игрок так и не появился. Чжэнь Мэй нахмурилась. Не он ли тайный кукловод? Возможно. Или же один из этих троих?
Парящий в воздухе язык будто притянулся к фигуре в доспехах и полетел к ней. Но шлем не пустил его внутрь, и язык начал отчаянно стучаться в него.
Чжэнь Мэй подошла ближе, замерла на мгновение и сняла шлем. Перед ней предстало знакомое лицо. Глаза были закрыты, но рот приоткрылся — и язык мгновенно юркнул внутрь.
Она провела рукой по местам соединения частей тела — они ещё не срослись полностью. Кто же поместил тебя сюда? И с какой целью?
Стоявшие позади люди с ужасом наблюдали за происходящим. Ци Лаоэр сглотнул:
— Я тогда был не в себе и поступил плохо, но она и сама странная. То крылья у неё, то хвост, а теперь она целуется с этим цзыцзы!
Сань Лайцзы тут же дал ему подзатыльник:
— Да какая разница, что с ней! Она нас спасла — это факт. Я всю жизнь живу по законам долга и чести. Даже если ты мой старший брат, ещё раз поднимешь на неё руку — я сам тебя прикончу!
— Эй, ты чего, Сань Лайцзы! — возмутился Ци Лаоэр.
— Хватит, — рявкнул Гуань Лаода. — Сань Лайцзы прав. Лаоэр, ты поступил подло.
— Но Сяо Сымэй убила именно она! Мы точно опознали кровавого зомби, который преследовал нас, и на ней был тот самый аромат, что использовала Сяо Сымэй!
— Если она убила Цзяо-ниан, зачем тогда спасать нас? — возразил Гуань Лаода. — И если уж на то пошло, может, сама Цзяо-ниан наделала что-то нехорошее? Ты не разобравшись, сгоряча напал на неё. А она, несмотря ни на что, нас пощадила. Ты ещё хочешь драться? Да ты хоть понимаешь, что проиграешь?
— Ударить в спину — это по-подлому, — добавил Сань Лайцзы.
Ци Лаоэр сжал кулаки, но промолчал.
— Эй, смотрите на неё! — воскликнул кто-то.
Чжэнь Мэй держала в ладонях чёрный цветок. Его тонкие лепестки, будто живые, начали обвиваться вокруг тела «цзыцзы». Это был тот самый ядовитый Цветок путь-к-реке, способный всё исцелять. Отделённые части тела будто невидимыми нитями соединялись воедино.
Внезапно глаза фигуры распахнулись — из них вспыхнул кровавый свет. В руке возникло чёрное копьё, и оно без малейшего колебания обрушилось на Чжэнь Мэй!
Она не двинулась с места — точнее, не могла пошевелиться.
В самый последний момент её оттащил в сторону Сань Лайцзы.
— Да ты что?! Разве он не на твоей стороне?
Чжэнь Мэй вышла из зоны действия и смогла пошевелиться. Она взглянула на Бай Ци, который вновь закрыл глаза, и тихо произнесла:
— Потому что в нём нет души.
Его душа всё ещё заперта в том мире у кровавого пруда, а это лишь тело, которым кто-то управляет.
— Сюй Фу! Покажись наконец! Ты хочешь найти его душу, но в тот мир может войти только тот, кого признали. И это — я.
— Ты очень умна, — раздался голос.
Из-за бронзовой статуи в зале появилась фигура человека.
— Не я умна, — холодно ответила Чжэнь Мэй. — Просто ты оставил слишком много дыр.
— А?
— Самая большая — ты вовсе не из рода Е.
Вспыхнул фонарик, и в углу показалось молодое лицо Е Сяотяня, с изумлением разглядывавшего её:
— Как ты это поняла?
Все грабители могил одновременно вскрикнули:
— Сяотянь?!
Чжэнь Мэй, казалось, ничуть не удивилась:
— Потому что род Е не был убит Дуань Яньло. Точнее, они все погибли ещё тридцать лет назад. А то, что люди лишь пятнадцать лет назад обнаружили их странные трупы, — всего лишь твой трюк, чтобы скрыть свою подлинную личность.
— Это он тебе рассказал? — Е Сяотянь подошёл к Бай Ци. — Он так заботится о тебе. Тогда десять тысяч солдат Цинь пришли сюда, и выжил только я. Тысячу лет я искал способ подавить его. А ты... без малейших усилий сумела его усмирить.
— Раз уж ты получил эликсир бессмертия, — спокойно сказала Чжэнь Мэй, — тебе следовало бы уйти, пока не поздно.
Е Сяотянь рассмеялся, но смех его был страшнее плача:
— Бессмертие? Бессмертие?! Разве это бессмертие — быть таким уродом, не человеком и не призраком?!
Он резко задрал рукав. От запястья вверх рука больше не была человеческой — она напоминала сплетение бесчисленных лиан, образующих ужасные лики:
— Это разве человек? Я не могу наслаждаться ни богатством, ни славой. Каждый день я живу в аду! Разве это жизнь? Ты говоришь, будто я жаден, но не понимаешь: я хочу лишь снова стать нормальным человеком!
Чжэнь Мэй не почувствовала сочувствия:
— Бессмертие, достигнутое через убийства и кровь, — это наказание Небес. Юй Цзяо-ниан приняла меня за твоего сообщника и потому преследовала меня.
— Но ведь ты сама её убила! Не лицемерь, — с презрением усмехнулся Е Сяотянь.
— Я лишь отомстила за девушку, которую вы не сочли достойной внимания. И, кстати, ты ошибаешься. Я никогда не говорила, что я добрая.
Чжэнь Мэй улыбнулась — и исчезла на месте.
В этом мире никто не невинен. Это всё равно что кошка ест рыбу, рыба — креветку, а креветка в конце концов вынуждена напасть на кошку.
Белоснежный костяной шип пронзил тело Е Сяотяня, но тот даже не изменился в лице. Вместо этого чёрные мясистые лианы поползли вдоль шипа наружу.
Чжэнь Мэй, стоявшая за его спиной, изо всех сил пыталась вырвать шип, но тот не поддавался. Лianы стремительно обвились вокруг неё, но она резко дёрнула запястьем — шип превратился в длинный кнут, вырвался из пут и исчез вместе с ней.
— Ты не сможешь меня убить, — сказал Е Сяотянь, или, вернее, Сюй Фу — даосский мудрец, тысячу лет назад отправленный Царём Цинь в Пэнлай. Он даже не считал Чжэнь Мэй достойной соперницей. Его настоящим противником был тот, кто победил его тысячу лет назад и превратил в это чудовище — бог войны Бай Ци.
Ради этого он ждал целую тысячу лет, готовился тысячу лет. Но душа того человека уже не находилась в гробнице — она оказалась в мире, куда Сюй Фу не мог попасть никогда.
Чжэнь Мэй появилась неподалёку, тяжело дыша. Каждое движение причиняло ей невыносимую боль, будто она двигалась сквозь дождь из острых лезвий, которые медленно сдирали с неё плоть. Связь с её душой становилась всё сильнее — казалось, её вот-вот вырвут из тела.
К тому же она никак не могла привыкнуть к длинному хвосту. Но зато её скорость заметно возросла. В этом облике сила, скорость и защита превосходили человеческие возможности — она даже чувствовала, что может вступить в бой с самим тайшоу Южэнем.
Однако для Сюй Фу это мало что значило. У него наверняка есть слабое место. Но где? Голова? Сердце? Или... огонь?
Чжэнь Мэй вспомнила, как открыла Зал Таоти: ей пришлось окропить бронзовую нефритовую дверь кровью. Нюйва — Мать Земли, поэтому её кровь содержит земную стихию, способную открыть дверь. А тело Сюй Фу напоминает древесного демона. Неужели он боится огня?
Но это должен быть не обычный огонь.
Сюй Фу открыл рот, и оттуда вылетело сине-зелёное насекомое. Оно, будто пьяное, покачиваясь, село на красный султан шлема Бай Ци. На лице Сюй Фу, обычно похожем на юношеское, впервые появилось выражение, не соответствующее его возрасту. Из рукавов вылетели ещё два жука — чёрный и красный — и опустились на живот и стопы Бай Ци.
— Три трупа! — воскликнул Гуань Лаода, уставившись на насекомых. — Говорят, если человек избавится от трёх трупов, он сможет преобразиться и вознестись к бессмертию. Неужели Сяотянь избавился от трёх трупов?!
Слова Гуань Лаода заставили Чжэнь Мэй замереть. Она забыла одну крайне важную деталь: Е Сяотянь — это не только Сюй Фу, но и главный герой всей этой книги!
Вся удача мира сосредоточена на нём, и убить его может лишь тот, кто обладает такой же безграничной удачей — величайший антагонист, бог войны Бай Ци.
http://bllate.org/book/2019/232390
Готово:
