По обе стороны дороги тянулись поля, уставленные скирдами пшеницы. Высокие стога в ночи напоминали застывших стражей, за спинами которых зияла ещё более густая тьма. Дорога посредине была узкой, но именно по ней лежал единственный путь к Горе призраков.
Издалека раздался звонкий перезвон колокольчика, нарушивший ночную тишину, за которым последовал глухой удар медного гонга. Чжэнь Мэй мгновенно юркнула за скирду на меже и услышала протяжный, дребезжащий голос старика:
— Прах к праху, земля к земле, жизнь полна невзгод и печалей. Цзянши следуют за мной на тысячу ли — возвращайтесь скорее в родные края, в подземное царство.
Голос был старческий, но мощный. Сразу же прозвучал ещё один звон колокольчика. Из-за темноты Чжэнь Мэй различала лишь чёрные силуэты, подпрыгивающие в ночи. И эта вереница теней двигалась прямо к ней.
— Учитель, мы почти у Горы призраков! — громко крикнул гораздо более молодой мужской голос, явно обращаясь назад.
Колокольчик умолк, и прыгающие тени одновременно замерли. Старик прокашлялся несколько раз:
— Отдохнём немного.
Чжэнь Мэй, используя технику «Шаг за шагом, цветок лотоса под ногами», мгновенно переместилась к соседней скирде. Сблизившись, она смогла разглядеть старого даоса в жёлтом одеянии и его молодого ученика в такой же одежде.
Юный даос уложил все те чёрные фигуры за скирдой, а старик разжёг костёр. В тот самый миг, когда пламя вспыхнуло, перед Чжэнь Мэй возникло ужасающее лицо.
Обвисшая кожа напоминала слои свиной шкуры, свисающие с черепа. В мутных глазах желтели зрачки. По обе стороны лица свисали белые брови, похожие на драконьи усы, а рот был совершенно безволосым и гладким.
Этот старый даос выглядел страшнее самого цзянши. Его ученик тоже был малопривлекателен, хотя и чуть лучше учителя: на лице у него было большое чёрное родимое пятно, поросшее волосами, из-за чего он напоминал обезьяну в человеческой коже.
Эти двое, пугающие на вид, уселись у костра. Старик заговорил:
— Сегодня я не должен был вести тебя этой опасной дорогой, но некто поручил мне доставить одну вещь в Гору призраков — и только в такое время, при такой погоде. Путь смертельно опасен. Если не хочешь лишиться жизни, оставайся внизу у подножия горы.
— Учитель, куда бы вы ни пошли, я последую за вами, — ответил молодой даос с тревогой в голосе. — Но что же это за вещь такая, что её нужно доставлять именно так?
— Я не открывал её, — старик вынул из ба-гUA-мешка маленькую шкатулку размером с ладонь, запечатанную жёлтой талисманной бумагой. Она выглядела крайне зловеще.
Молодому даосу, как и всякому юноше, было неодолимо любопытно:
— Так что же внутри?
— Глупец! Всё, чему я тебя учил, пошло прахом, словно корм для цзянши! Взгляни на печать на этом талисмане — что это за символ?
В даосской практике рисование талисманов — дело сокровенное: посвящённые видят суть, непосвящённые — лишь внешность. Хотя ученик и не был особенно сообразителен, после слов учителя он сразу понял, насколько необычен этот символ. От ужаса у него выступил холодный пот:
— Это… это же заклинание детских душ! Такой талисман, губящий карму и отнимающий годы жизни… Кто осмелился его использовать?
— Талисманная чернила изготовлена из сердечной крови девяноста девяти младенцев, умерших менее чем через полчаса после рождения. Конечно, это губит карму и сокращает жизнь. Тот, кто нарисовал этот талисман, уже мёртв, — старик убрал шкатулку, и его лицо слегка дрожало. — Предмет, который можно удержать лишь с помощью заклинания детских душ, наверняка убьёт нас всех, стоит только открыть шкатулку. В нашем ремесле, чтобы продлить себе жизнь, надо меньше лезть не в своё дело и поменьше задавать вопросов.
Молодой даос кивал, соглашаясь.
— Когда пойдём на Гору призраков, держи верёвку крепко, — продолжал старик, в глазах которого читалась глубокая тревога. Его жёлтые зрачки уставились на чёрные фигуры за скирдой. — В этих местах густая инь-ци, боюсь, цзянши могут ожить. Съешь сухпаёк, выпей воды — и в путь.
Зазвенел колокольчик, способный вырвать душу, и грянул гонг, будто бы пробуждающий духи. Молодой даос пошёл впереди, а старик следовал за чёрными фигурами, покачивая колокольчиком. Все эти фигуры оказались цзянши — мертвецами в чёрных плащах и высоких войлочных шляпах!
Чжэнь Мэй догадалась, что перед ней знаменитые «гонцы мёртвых». Она видела их в фильмах, но вживую — впервые. В оригинальной истории их не было. Она похлопала по плечу отрубленную руку Бай Ци:
— Ты знаешь, что внутри этой шкатулки?
На её плече ногтем была нацарапана одна китайская иероглифическая черта: «Нет».
Чжэнь Мэй последовала за гонцами мёртвых вглубь Горы призраков. Здесь росли густые деревья, повсюду буйствовала бурьянная трава, и никакой тропы не было. Из-за вечного тумана, стелившегося над горой, люди, стоявшие в нескольких шагах друг от друга, уже не могли различить друг друга.
К счастью, у неё была отрубленная рука — иначе она бы потеряла гонцов из виду. Это была неожиданная переменная. Если не раскрыть скрытый смысл этого обстоятельства, в гробнице могут произойти непредсказуемые бедствия. Особенно её тревожила та шкатулка.
Однако Чжэнь Мэй не отстала, а вот сами гонцы мёртвых рассеялись. Ученик, гнавший первую половину цзянши, куда-то исчез, а учитель, ведший вторую половину, заблудился — верёвка между цзянши порвалась.
Старик вытащил из ба-гUA-мешка пачку жёлтых талисманов, вырвал один и бросил в воздух. Тот сам собой взмыл ввысь, пролетел недалеко в сторону Чжэнь Мэй и вспыхнул. Даос на мгновение замер, затем вынул из-за пазухи шкатулку и просто бросил её на землю. После чего повёл своих цзянши прямо в том направлении, откуда доносился шум.
Чжэнь Мэй, конечно, не позволила себя обнаружить — ловко перекатилась и спряталась в другом месте, наблюдая, как старик исчезает в тумане. Она подняла брошенную шкатулку. Та была тёплой — наверное, от того, что лежала у старика за пазухой.
На талисмане витал запах крови. Зная, что он нарисован кровью младенцев, Чжэнь Мэй почувствовала отвращение.
— Так это ты всё это время следовала за нами.
Из тумана медленно выступил чёрный силуэт. Молодой даос с обезьяньим лицом мрачно смотрел на Чжэнь Мэй. Вокруг неё из тьмы возникли несколько цзянши. Их уже лишили шляп и чёрных плащей, обнажив мёртвенно-бледные лица с жёлтыми талисманами, наклеенными на лбы.
Старик также вернулся с того места, куда ушёл. Очевидно, шкатулка была приманкой.
Белая маска на лице Чжэнь Мэй ярко выделялась во тьме. Она молчала — стоит заговорить, и её женский голос выдаст её. Она лишь махнула в их сторону деревянной шкатулкой и попыталась уйти.
Но каждый раз, когда она пыталась проскользнуть между цзянши, один из них вставал у неё на пути! Раздался хриплый голос старика:
— Этот массив создан специально для тебя! Небесная сеть и земная ловушка — как ты убежишь?!
Чжэнь Мэй в отчаянии применила мгновенное перемещение. Но в следующий миг она оказалась посреди цзянши! Массив игнорировал её способность!
Если вступить в бой, она рисковала раскрыть себя. В этот момент отрубленная рука Бай Ци внезапно возникла за спиной старого даоса и сдавила ему горло!
— Учитель! — в ужасе закричал молодой даос, наблюдая, как его наставника поднимают в воздух, душа за шею. Лицо старика, напоминающее свиную шкуру, побагровело. Он вытащил талисман и приклеил его к руке — от этого вспыхнули искры.
Но искры не причинили руке вреда. Старик начал задыхаться, его глаза закатились. Молодой даос закричал Чжэнь Мэй:
— Отпусти моего учителя, и я отпущу тебя!
После этого обмена Чжэнь Мэй смогла выбраться из окружения цзянши и исчезла из виду ученика и учителя.
— Учитель, вы в порядке? — молодой даос поднял старика и, видя, что тот тяжело дышит, стал хлопать его по спине.
— Ничего страшного. Пусть забирает эту шкатулку — всё равно это нехорошая вещь. Я всё равно собирался выбросить её туда, теперь не надо.
— Туда? — не понял ученик.
— В одно запретное место, куда нельзя входить, — ответил старик, переводя дыхание.
— Так мы всё ещё пойдём туда?
— Нет, уходим. Уходим отсюда, покидаем Гору призраков, — старик встал и начал звенеть колокольчиком. Но вдруг его глаза широко распахнулись, и он рухнул на землю.
«Обезьянье лицо» выпрямилось во весь рост. В руке у него был крюк-пи-па, на котором висело ещё бьющееся сердце. Он безразлично швырнул его и вытер кровь с крюка о рукав старика.
— Раз не пойдёшь туда, зачем ты вообще нужен? Старый дурак, самовольно выбросил ту шкатулку!
Фигура молодого даоса начала медленно увеличиваться, вытягиваясь на десять сантиметров вверх. Он сорвал с лица маску и обнажил черты тридцатилетнего мужчины, после чего скрылся в тумане.
Тем временем Чжэнь Мэй, покинувшая обоих даосов, уже достигла знаменитого «Ущелья-щели» в Совершенной запретной яме. Шкатулка в её руках вдруг задрожала. На талисмане проступили кровавые узоры, которые постепенно тускнели по мере усиления вибрации.
Внутри будто бы два маленьких шарика бились о стенки шкатулки — дерево даже начало выпирать наружу.
Чтобы избежать неожиданностей, Чжэнь Мэй поставила шкатулку на землю и отошла на десяток метров. Кровавые узоры постепенно побледнели, и вдруг раздался пронзительный детский плач. Шкатулка взорвалась, разлетевшись на щепки, кровь брызнула во все стороны.
А содержимое исчезло!
Сердце Чжэнь Мэй сжалось от холода. Вокруг стало ещё темнее, и в этой тьме за ней наблюдало неизвестное существо.
Мелькнул кровавый свет, и на шее девушки появилось ощущение холода. Отрубленная рука вовремя заслонила её горло — на тыльной стороне ладони тут же образовалась глубокая рана! Чжэнь Мэй поспешно схватила руку и увидела, как рана медленно затягивается. Лишь тогда она немного успокоилась.
Если даже отрубленная рука получила рану от этого нападения, её собственная защита ганг-ци вряд ли устоит — голову могут просто снести!
Что же это было?
Чжэнь Мэй прислонилась спиной к дереву, сложила руки в печать лотоса и напряжённо всматривалась в окружающую тьму. Снова вспыхнул кровавый свет. Она отразила удар печатью лотоса — раздался оглушительный взрыв. Из уголка рта у неё сочилась кровь. Воспользовавшись моментом, она перевернула ладонь и сформировала «сердечный узел».
«Девятиизгибистая Лотосовая Суть»: печать лотоса наносит чисто физический урон, а «сердечный узел» — атакует разум. Бесшумный «сердечный узел» вылетел из её пальцев. Чжэнь Мэй не знала, попал ли он в цель, и повернула голову, чтобы взглянуть на отрубленную руку на плече. Но прямо перед её глазами оказались два глазных яблока.
Да, именно глазных яблока.
Это были человеческие глаза, окружённые чёрным туманом, из которых капала кровь. Без век они выглядели особенно жутко. Зрачки были чёрными как смоль, белки — ярко-белыми. Из зрачков вырвались два луча алого света!
Отрубленная рука поднялась, но лучи пробили её насквозь, немного ослабев, и всё же ударили в защиту ганг-ци Чжэнь Мэй. Та лопнула с хрустом, словно стекло. Девушка даже не успела применить «Шаг за шагом, цветок лотоса под ногами».
Её энергия уже на исходе. К счастью, лучи, разрушив ганг-ци, утратили силу и лишь оставили на лице две кровавые царапины.
Отрубленная рука задрожала — она явно разъярилась — и схватила оба глаза в ладонь. Алые лучи продолжали пронзать руку, из которой вновь хлынула кровь. Пальцы стали ужасающе красными, ногти — глубоко чёрными.
Чжэнь Мэй сорвала маску, стянула повязку с рта и проглотила пилюлю восполнения энергии. Затем она вновь сформировала «сердечный узел», и миниатюрный зелёный лотос проник внутрь отрубленной руки.
Лишь после того как она съела пять пилюль восполнения энергии, ей удалось подавить зловещие глаза внутри руки. Чёрный туман всё ещё сочился из щелей между пальцами, кровь капала на землю.
Рука разжалась. В ладони два глаза уставились на Чжэнь Мэй. Зрачки жутко вращались и расширялись, вытесняя белки до крошечных точек.
Хотя вокруг была ночь, в зрачках отражалась фигура Чжэнь Мэй. Девушка в ужасе заметила, что там отражалась не только она!
За её спиной, чуть поодаль, стояла высокая фигура. Её окружали бесчисленные призрачные тени, позади бушевало море крови. В глазах этого существа плясали бесконечные тени зла и тьмы. А его правая рука обрывалась на локте!
Левой рукой он поднял длинный глеф, окутанный чёрным туманом, и занёс его над женщиной перед собой! Чжэнь Мэй в ужасе опустилась на корточки.
Отрубленная рука вдруг сжала глаза, и видение исчезло. Дерево за спиной Чжэнь Мэй внезапно раскололось надвое!
Высокое дерево с грохотом рухнуло на землю, листья закружились в воздухе, принеся с собой порыв ледяного ветра. Спина Чжэнь Мэй покрылась мурашками. Она никак не ожидала, что только что пытался убить её Бай Ци!
Почему?
Отрубленная рука подплыла к ней и разжала пальцы. Два глаза начали падать вниз. Чжэнь Мэй инстинктивно поймала их.
Они ощущались как резиновые шарики — тёплые и крайне неприятные на ощупь. Чёрный туман просачивался между пальцами, окрашивая их в лёгкий чёрный оттенок. Кровь больше не сочилась, но запах крови оставался сильным. В ладони она ощущала пульсацию сосудов.
— Это твои? — неуверенно спросила она.
【Да.】
Рана на руке медленно заживала, но гораздо медленнее, чем раньше. Ногти оставались глубоко чёрными и слегка царапали плечо Чжэнь Мэй, вызывая лёгкую боль.
【Сломана.】
http://bllate.org/book/2019/232376
Готово:
