Чжэнь Мэй слегка нахмурилась. Что значит — «испортился»? Жаль, что отрубленная рука не имела рта и не могла объяснить, что именно пошло не так. Пока глазное яблоко лежало в коробке, рука не ощущала его присутствия, но едва оно появилось на свет — тут же напало, не разбирая ни друзей, ни врагов.
«Осторожнее со мной».
Эти три слова заставили сердце Чжэнь Мэй дрогнуть. Очевидно, кроме руки, остальные части тела утратили память. А сам Бай Ци в том глазу вёл себя странно: в записях тех уровней призраки боялись приближаться к нему, но теперь он был окружён духами и окутан чёрной аурой.
Возможно, именно в этом и заключалась причина его «порчи». Но почему его глаз и правая рука оказались разбросаны по свету? Неужели и другие части тела тоже где-то затерялись?
Чжэнь Мэй сжала в ладони глазное яблоко и вложила в него ещё один узел сердца. Увидев, как чёрная дымка немного рассеялась, она тяжело вздохнула.
Кем бы он ни был и даже если обманывал её — каждый раз быть таким образом преданным миром было слишком мучительно и несказанно несправедливо. В тех уровнях, о которых она ничего не знала, неужели он пережил нечто ещё более ужасное и болезненное, чем расчленение?
Чжэнь Мэй даже не заметила, как её сердце смягчилось.
— Как вернуть им память? — пробормотала она. Невозможно же постоянно носить с собой такую опасную бомбу замедленного действия! Иначе её убьют не враги, а свои же — и какая же это будет глупая смерть!
«Рядом с тобой».
Чжэнь Мэй не понимала, почему именно рядом с ней память может восстановиться. Возможно, он оставил на ней что-то… Но размышлять было некогда. Она просто спрятала глаз в потайной карман рукава.
Теперь, входя в Совершенную запретную яму, нужно быть особенно осторожной: врагами станут не только люди, но и обезумевшие части Бай Ци.
Ущелье «Одна Нить» получило своё название неспроста — оно было узким, словно щель. На деле, конечно, не настолько экстремально: между двумя скалами проход едва позволял пройти одному человеку, прижавшись боком.
Чжэнь Мэй была стройной, поэтому прошла без труда. За узким проходом открывалась пещера высотой около десятка метров. Внутри журчал подземный ручей, а странные сталактиты и сталагмиты создавали фантастические узоры. Она включила фонарик — света едва хватало, чтобы различать скользкую тропу.
Эти природные чудеса, созданные веками, выглядели изумительно. Если бы здесь, как в современном мире, установили разноцветные прожекторы, зрелище было бы поистине великолепным.
Кап… кап…
Звук капающей воды эхом отдавался в пустоте пещеры. Одинокому человеку в такой кромешной тьме становилось особенно тревожно и подозрительно настроенным, а страх перед неведомым в темноте усиливался с каждой секундой. Из глубины пещеры дул холодный, влажный ветерок.
Внезапно ноги Чжэнь Мэй окунулись в воду. Перед ней раскинулась подземная река, и вдалеке доносился глухой гул падающего водопада — настолько слабый, что казался почти неслышным.
Она заранее подготовила снаряжение для скалолазания и пошла вдоль стены пещеры — там вода была мельче, едва доходя до колен. Вода оказалась ледяной, и вскоре ноги онемели от холода.
Фонарик вдруг погас. Впереди по-прежнему зияла непроглядная тьма. Чжэнь Мэй направила луч вниз — и там тоже была лишь чёрная бездна. Согласно роману, под этим водопадом находилось место массового захоронения: именно сюда Сюй Фу сбросил тысячи мальчиков и девочек, перерезав им горло.
Их тела накопили огромную злобную ци, и стоило коснуться воды — призраки немедленно втягивали жертву в пучину.
Чтобы подготовиться к этому месту, Чжэнь Мэй специально обучалась скалолазанию в Промежутке. Но скала оказалась скользкой, и малейшая ошибка могла стоить жизни. Она привязала к поясу страховочный трос, вбила анкер в стену и закрепила карабин. Убедившись, что всё надёжно, она осторожно ступила на подводные выступы и начала спускаться.
Фонарик держала за неё отрубленная рука — так было удобнее.
Чем ниже она спускалась, тем сильнее становился напор водопада. Её болтало из стороны в сторону, но она всё же сумела вбить ещё один анкер и зацепить карабин. Вся одежда промокла насквозь, а пальцы окоченели от холода.
Внезапно, когда она преодолела лишь треть пути, основной трос ослаб!
Она подняла голову и увидела лишь смутную тень, мелькнувшую наверху. Чжэнь Мэй подтянулась и осмотрела точку крепления — трос был насильственно перерублен. Сила нападавшего была поистине огромной.
К счастью, у неё оставался запасной трос, закреплённый ниже по скале, иначе она бы разбилась насмерть. Кто бы ни был этот человек, он явно был врагом. Чжэнь Мэй стиснула зубы: «Так и быть! Лучше бы вы вышли из тени, чем таились в ней!»
Она продолжила медленно и осторожно спускаться. Внезапно фонарик вырвался из руки и, ударяясь о скалы, покатился вниз с глухим стуком. В кромешной тьме Чжэнь Мэй поспешно достала второй фонарик и направила луч вперёд.
Слишком быстро — она успела увидеть лишь половину лица, прежде чем оно исчезло.
На руке, державшей фонарь, остались чёрные перья и капля крови — нападавший был ранен. В следующий миг со всех сторон на неё обрушились десятки теней. Её защитная ганг-ци отразила лишь один снаряд, прежде чем рассеялась, а три других вонзились ей в грудь, поясницу и руку. Уровень противника был выше — как минимум дитя первоэлемента!
Отрубленная рука превратилась в размытый след и перехватила большинство метательных снарядов, но сама покрылась ранами: это были японские кунаи.
Внезапно страховочный трос на поясе ослаб. Чжэнь Мэй резко подняла фонарик — как раз вовремя, чтобы увидеть, как кунаи воткнулся в верёвку! Последняя нить связующей нити оборвалась, и её с силой смыло водопадом.
Она выпустила паутинный шёлк, но тот, намокнув, потерял прочность и не смог закрепиться в скале за водопадом.
Плюх!
Вода брызнула во все стороны.
Хотя телосложение Чжэнь Мэй значительно улучшилось, а «Тело Дао Лотоса» поглотило часть урона, сила удара с такой высоты всё равно оглушила её. Кровь из ран растекалась по воде, словно алый шарф.
В темноте к ней протянулись десятки бледных рук с тусклым свечением. Она продолжала падать вниз, будто в бездонную пропасть. Голова работала с трудом, но она всё же подняла руку и выпустила алый лотос. Пальцы щёлкнули — и цветок взорвался, отбросив призрачные руки.
Она тряхнула головой, пытаясь прийти в себя, и поплыла вверх, но ноги вновь схватили несколько рук, и её снова потянуло вниз!
Чёрт возьми! Её энергия почти иссякла. Костяные шипы вырвались наружу, но в воде они были бесполезны — их тут же схватили ещё больше рук. Чжэнь Мэй не могла вырваться и безнадёжно погружалась в пучину.
И тут из рукава вспыхнул красный свет. Два глазных яблока вылетели наружу, и кровь вокруг них растеклась. Призрачные руки, словно испугавшись, мгновенно отпрянули.
Но сил у Чжэнь Мэй уже не осталось, чтобы плыть вверх. Она безвольно падала вниз.
Она вновь встретилась взглядом с глазом. Вокруг была тёмная, ледяная вода, она падала всё глубже, но в зрачке вдруг возникло знакомое лицо. Он смотрел на неё с лёгким изумлением, а затем протянул руку.
Она почувствовала, как невидимые пальцы схватили её за плечи и стремительно потянули вверх.
Вынырнув на поверхность, она обнаружила, что вокруг уже не ледяная пещера, а комната в старинном стиле. Под ней не холодная подземная вода, а тёплая ванна.
Маска и повязка на лице были сняты. Чжэнь Мэй подняли — и только тогда она поняла, что находится в большой деревянной ванне, а вытащил её как раз Бай Ци, собиравшийся искупаться.
Во второй раз подряд он оказывается в самый неподходящий момент — прямо перед или после купания, когда на нём только штаны!
Хотя Чжэнь Мэй только что избежала смерти, она не удержалась от мыслей: «Неужели он делает это нарочно? Почему каждый раз телепортация происходит в такие двусмысленные моменты?!»
Её уложили на кровать, и прежде чем она успела сопротивляться, одежда была сорвана. Бай Ци хмуро осмотрел раны от кунаи — края порезов побелели от долгого пребывания в воде.
— Закрой глаза.
Чжэнь Мэй увидела, как он достал из-под изголовья нож, затем коробку с бинтами и травами, зажёг лампу и начал греть лезвие над пламенем. Его взгляд был ледяным, лицо — бесстрастным, а тени от огня на его лице создавали атмосферу подавляющего давления.
Сердце Чжэнь Мэй забилось чаще. Очевидно, он был в ужасном настроении. Почему-то рядом с Бай Ци она всегда чувствовала себя маленькой девочкой перед строгим дядей, с которым можно только стоять, опустив голову и сложив руки за спиной. Он был высок, зрел и прошёл через столько жизненных испытаний, что его глаза, казалось, видели насквозь всё.
Рядом с ним она чувствовала, будто у неё нет секретов — малейшее движение выдавало её с головой. Даже в моменты близости она испытывала странный стыд, почти греховный. Хотя разница в возрасте была всего лет на семь-восемь, ей казалось, что он на целое поколение старше.
Когда он приблизился, Чжэнь Мэй послушно закрыла глаза.
Бай Ци работал быстро и уверенно — и с ранами обращался с большим опытом. Чжэнь Мэй почти не почувствовала боли, лишь слегка дрогнули её длинные ресницы, когда она осторожно открыла глаза.
Он накинул на неё шёлковое одеяло, плотно укрыв до подбородка.
— Расскажи, как ты так умудрилась угодить в такую переделку.
— Ничего особенного… — пробормотала она. Как ей это объяснить? Да и правила запрещали раскрывать игрокам уровней информацию о Промежутке — за это мгновенно уничтожала система.
Бай Ци молча смотрел на неё. Чжэнь Мэй стянула одеяло повыше, прячась под ним, и выглядывала лишь глазами — робкими, влажными, полными испуга. Она боялась его. Прошлый опыт оставил глубокий след в её памяти и заставил понять: сопротивление ничего хорошего не принесёт.
— Не хочешь говорить — не надо. Спи.
Чжэнь Мэй закивала, как курица, и поспешно зажмурилась.
Она почувствовала, как он встал, и тут же приоткрыла один глаз. Перегородки в комнате не было, и Бай Ци, похоже, не собирался стесняться — прямо у ванны он снял штаны.
Его плечи были широкими, мышцы — подтянутыми, а на спине виднелись многочисленные старые шрамы. Самый глубокий тянулся от лопатки до верхней части ягодиц — в довольно интимном месте… Чжэнь Мэй покраснела. Почему этот шрам на такой упругой и крепкой попе казался таким соблазнительным?
Его талия была подтянутой, а рельеф пресса и линия «аполлоновского пояса» заставили её чуть не пустить кровь из носа. Когда он переступил через борт ванны, она увидела… что-то весьма внушительное и тяжёлое, которое даже подпрыгнуло.
— Кхе-кхе! — Чжэнь Мэй чуть не подавилась собственной слюной и нырнула под одеяло. Бай Ци услышал звук и обернулся — но увидел лишь чёрный комочек на кровати. В его глазах мелькнула лёгкая усмешка.
Под одеялом лицо Чжэнь Мэй пылало, будто её облили горячим вином. Она мысленно повторяла: «Форма есть пустота, пустота есть форма. Всё иллюзорно, всё дозволено».
Она похлопала себя по щекам — но те всё ещё горели.
Боже, ей казалось, что этот мужчина полностью её подчинил. В любом облике он сводил её с ума.
Под шум дождя и журчание воды Чжэнь Мэй, ослабевшая от потери крови, быстро уснула. Во сне она почувствовала, как рядом приблизилось тёплое тело, и инстинктивно прижалась к нему, уткнувшись лбом в его грудь.
Казалось, она забыла что-то очень важное, но никак не могла вспомнить что.
Во сне она оказалась в густом тумане — вокруг всё было белым и расплывчатым. Она услышала шорох и, обернувшись, увидела смутный силуэт.
Тот был невысоким — едва доходил до её колена — и быстро исчез в тумане.
— Учительница, ты пришла.
Голос раздался прямо за её спиной. Её талию обняли, и из-за плеча выглянули короткие чёрные волосы. Глаза — чисто чёрные, без белков, изогнутые в улыбке, похожей на усмешку демона.
— Элкссон? — удивлённо воскликнула Чжэнь Мэй.
Он склонил голову, словно невинный ребёнок:
— Учительница не рада меня видеть? Или все твои обещания — лишь ложь?
Элкссон, похоже, сам себя позабавил и издал жуткий хихикающий смех:
— Да, взрослые ведь так любят врать.
— Элкссон… — Чжэнь Мэй не знала, что сказать. Она смотрела, как он отпускает её и уходит в туман, и поспешно схватила его за руку:
— Не уходи!
На нём был чёрный костюмчик, маленькие туфельки и ярко-красный галстук — настоящий маленький джентльмен. Он опустил взгляд на её руку:
— Если учительница сама всё бросила, отпусти.
— Я не бросала! — Она крепко сжала его ледяную, жёсткую руку, будто обтянутую мёртвой кожей поверх костей. Но не отпускала.
— Нет, ты колеблешься, — поднял он глаза и улыбнулся. — Разве не так, учительница? Зачем же тогда говорить так уверенно?
http://bllate.org/book/2019/232377
Готово:
