Однако копьё лишь взмахнуло — и отточенный до белизны меч оказался в руке Бай Ци. Его голос прозвучал неожиданно спокойно:
— Раз приказ короля, как не повиноваться? Но в чём же вина Ци?!
Никто не ответил. Все знали причину, но никто не осмеливался её произнести вслух. Всё дело было в интригах и борьбе за власть. Бай Ци встал поперёк дороги министру Фань Цзюю, да ещё и унизил короля Чжао. Его уже разжаловали в простолюдины, но и этого оказалось недостаточно, чтобы унять тревогу в сердцах вельмож.
Оставался лишь один путь — смерть.
Бай Ци вдруг рассмеялся, и в этом смехе звучала невыносимая боль:
— После Чанпинской битвы, где я приказал заживо закопать сорок тысяч пленных из Чжао, Гунсунь Ци заслужил смерть десять тысяч раз!
Копьё «Потрясающее Небеса» с грохотом вонзилось в каменные плиты. Его взгляд скользнул по лицам, полным одновременно страха и уважения. В Цинь остались одни лишь ничтожества!
Всё, что завоевали императрица-вдова и её брат, в итоге лишь украсило чужие плечи. Но его миссия завершена: среди Шести государств больше нет ни одного, способного бросить вызов Цинь.
С пятнадцати лет он служил в армии и ни разу не знал поражения. Лучше умереть, чем вести армию в заведомо проигранную битву.
Ветер занёс в павильон пожелтевший лист. Вспышка стали — и лист распался надвое. Кровь брызнула на жёлтую поверхность, оставив ярко-алый след.
Громовой раскат прокатился по небу, заставив всех содрогнуться.
Меч упал, но человек всё ещё стоял в павильоне. Его глаза смотрели вдаль, туда, где в Сяньяне, во дворце, король Чжао совещался с Фань Цзюем. Внезапно Фань Цзюй почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.
Король, увидев, как его министр, ещё мгновение назад румяный и бодрый, вдруг побледнел, покрылся испариной, словно подхватил смертельную болезнь, испугался:
— Что с тобой, Фань Цин?
— Доложить! — раздался голос гонца, который стоял на коленях, всё ещё не оправившись от ужаса.
Сердце короля сжалось:
— Неужели Гунсунь Ци сбежал?!
Он сам испугался собственной мысли: если Бай Ци сбежал и перешёл к врагам, что тогда?! Кто в Цинь сможет остановить этого полководца-убийцу?!
— Н-нет… не то… — запинаясь, пробормотал гонец.
— Тогда чего ты так перепугался?! — разозлился король.
Гонец робко взглянул на Фань Цзюя, заметил его неестественно бледное лицо и задрожал ещё сильнее.
— Говори немедленно! — приказал король. — Иначе я велю отрубить голову тебе, ничтожеству! Не можешь даже передать сообщение толком!
Фань Цзюй вытер пот со лба, чувствуя, будто его тянет куда-то изнутри. Увидев, как гонец дрожит, он спокойно произнёс:
— Говори всё, что знаешь. Не зли короля.
— Уаньцзюнь… то есть простолюдин Бай Ци… уже совершил самоубийство.
Король облегчённо выдохнул. «Пусть знает своё место! — подумал он. — Если бы он согласился вести армию под Ханьдань, разве мы проиграли бы?!»
Но, заметив, что гонец всё ещё стоит на коленях, явно не закончив доклад, король снова раздражённо бросил:
— Доложил — проваливай.
— Великий государь! — гонец глубоко вдохнул и выпалил: — Хотя Бай Ци и совершил самоубийство… его тело… изменилось!
Не дожидаясь реакции короля и Фань Цзюя, он выпалил всё сразу:
— Тело нападает на всех подряд! Все солдаты, посланные с приказом, погибли. Стражники уже выслали подкрепление, но… оно взлетело! И вот-вот прорвётся сквозь заслоны лучников и ворвётся во дворец!
— Что?!
Король никогда не слышал ничего подобного. Он обмяк на троне и в панике обратился к своему мудрому министру:
— Фань Цин! Что делать?!
— Теперь ясно, в чём дело, — Фань Цзюй посмотрел на чёрное пятно на своей ладони. — Бай Ци убил столько людей, что после смерти должен был упасть в адские бездны. Но он убил уже миллион! Ад сам отказался принять такого великого злодея.
Король удивился: он не знал, что Фань Цзюй разбирается в подобных вещах. Ведь всё, что связано с духами и нечистью, несёт в себе несчастье.
— И что же делать теперь?
— Не волнуйтесь, государь. Когда я бежал из Вэя, я притворился мёртвым. Один отшельник научил меня особым искусствам, благодаря которым моё тело и дух на время разъединились, и никто не смог распознать обман. Тело Бай Ци оживло из-за огромной кармы убийств и накопленной злобы.
Фань Цзюй снял с шеи круглую монету с квадратным отверстием, подвешенную на красной нити.
— Это амулет, который дал мне тот отшельник. Он сказал, что однажды он мне понадобится. Он отгоняет злых духов и усмиряет нечисть. Мы поместим им тело Бай Ци, затем похороним его в «девятикратной могиле смерти». Чтобы навсегда запечатать его, потребуется кровь тысячи мальчиков и девочек. Так он никогда не сможет вернуться.
Говоря это, Фань Цзюй не заметил, как его лицо исказилось зловещей гримасой. Король похолодел: жестокость Уаньцзюня была во благо Цинь, но жестокость Фань Цзюя доходила до того, что он готов пожертвовать тысячами невинных жизней.
В небе появился летящий человек. Его облик помолодел — чёрные волосы, высоко поднятые брови, глаза, полные тьмы и ярости. За его спиной возникло море крови, из которого поднимались призраки в доспехах. Они рыдали и вопили, но не осмеливались приблизиться к нему.
Небо и земля окрасились в кровавый цвет. Человек с копьём «Потрясающее Небеса» ринулся на Фань Цзюя! Этот удар нес в себе гнев богов и ярость бога войны — сила, недоступная смертным.
Фань Цзюй не смог сохранить хладнокровие и в панике метнул монету.
Монета словно ожила, сама влетела в лоб Бай Ци и оставила на нём алый знак в виде свастики.
Копьё выпало из рук, и тело рухнуло на землю. Но глаза всё ещё смотрели на Фань Цзюя. На шее зияла глубокая рана, из которой сочилась кровь, и при каждом «вдохе» раздавалось жуткое бульканье.
Все, кто знал Уаньцзюня, остолбенели: он не просто помолодел на десятки лет — его лицо стало нечеловечески прекрасным, почти демонически соблазнительным.
Как такое возможно? Как мёртвый человек может не только воскреснуть, но и помолодеть?
Маленький мальчик, прятавшийся вдалеке, с ужасом наблюдал, как Фань Цзюй увёл этого «божественного» юношу. Эта картина навсегда запечатлелась в его памяти. Спустя десятилетия, когда он стал стариком, он вспомнил этот момент и подумал: «Значит, эликсир бессмертия всё-таки существует. Бай Ци наверняка его принял».
А холодная жестокость Фань Цзюя посеяла в сердце короля семя недоверия, которое с ростом власти министра превратилось в огромное дерево.
Когда много позже король отстранил Фань Цзюя от должности и отправил в ссылку, тот был убит наёмниками. Лишь тогда он понял: король давно его подозревал.
И даже после смерти король хотел похоронить его в могиле «Плавильни Душ», опасаясь, что Фань Цзюй воспользуется своими тайными искусствами.
Фань Цзюй, чья натура не терпела обид, громко рассмеялся:
— Да прокляну я вас! Да погибнет Цинь уже при втором правителе! Да не будет у ваших потомков счастливой смерти!
* * *
В тесной соломенной хижине Чжэнь Мэй медленно открыла глаза. В голове, как кинолента, прокрутились сцены из предыстории, и ей стало немного тошно.
Хотя она уже знала, как развивается сюжет, живые образы всё равно потрясли. Особенно взгляд Бай Ци, устремлённый на Фань Цзюя, — казалось, он смотрел прямо на неё, заставляя мурашки бежать по спине.
Чжэнь Мэй отогнала видения и осмотрелась. На ней был белый плащ с вышитыми сливающими цветами, под ним — узкий алый жакет и багряная юбка с чешуйчатым узором, на ногах — белые туфли с красной подошвой. Всё это выглядело как наряд ханьской женщины времён династии Цин.
Она стряхнула с одежды солому и попыталась понять, куда её занесло система.
[Система]
Игрок Чжэнь Мэй получает задание на получение должности [Вэйвэй]:
Цель первая: убить Сюй Фу.
Цель вторая: выяснить личность Великого Человека.
Цель третья: воскресить Бай Ци, вернуться на тысячу лет назад и убить Фань Цзюя.
Финальная цель: вновь запечатать Бай Ци.
Наказание за провал: смерть.
* * *
За хижиной небо потемнело. Солнце, словно раненое, медленно опускалось за холмы. Вокруг — заброшенное арбузное поле, заросшее бурьяном. Дальше — густой лес, в котором уже сгущались сумерки. Ветер шелестел листвой, и ветви, колыхаясь, напоминали танцующих призраков.
Чжэнь Мэй сразу узнала это место — начало романа «Ход в склеп», где впервые появляется команда грабителей могил. Судя по времени, главный герой уже вошёл в гробницу. Чтобы связаться с Великим Человеком, ей нужно присоединиться к этой банде, но как это сделать — вопрос непростой.
Эти люди — настоящие волки, и не станут брать в команду незнакомую женщину без веских причин.
Ветер усилился, пронизывая до костей. Чжэнь Мэй глубоко вдохнула и ступила на мягкую землю. Бурьян шуршал по складкам её алой юбки, и золотые нити вышивки переливались, как чешуя рыбы.
Под старой вязом зияла раскрытая могильная яма — чёрная, как пасть чудовища. Рядом валялась лопата, а вырытая земля имела красноватый оттенок, будто пропитана кровью.
Когда Чжэнь Мэй приблизилась, с вяза вдруг свалился белый комок. Она вздрогнула и отступила.
Это была женщина в белом! Её платье развевалось, как погребальный саван, а алые туфли свисали вниз. Чёрные волосы рассыпались по белой ткани, а из рук свисали две длинные красные нити.
Ветер выл, деревья шептали, и эта белая фигура создавала классическую картину призрака из народных сказаний.
Чжэнь Мэй сжала губы и собрала в ладони мерцающий свет, готовясь к атаке.
Но призрак не двигался. Тогда она осторожно подошла ближе и увидела: это был всего лишь чучело.
Волосы были сделаны из чёрных ниток, лицо — из бумаги, щёки подкрашены румянами, а губы — ярко-алыми, как будто в крови. Издали, в сумерках, это действительно выглядело как живая женщина. Чжэнь Мэй поняла: это работа Юй Цзяо-ниан, мастерицы из команды грабителей. Её предки занимались похоронным делом, и изготовление чучел для них — пустяк.
Расслабившись, Чжэнь Мэй не заметила, как верёвка, державшая чучело, внезапно лопнула. Ветер подхватил его, и оно полетело прямо на неё. Бумажное лицо с чёрными глазами и алыми губами вдруг изогнулось в зловещей улыбке.
В последний миг под ногами Чжэнь Мэй расцвёл лотос, и она мгновенно оказалась позади чучела. Из её ладони вырвался костяной шип и вонзился в грудь бумажной фигуры. При движении вниз тело чучела брызнуло кровью!
Оно завыло от боли. Чжэнь Мэй резко рубанула вниз, располовинив чучело. Кровь брызнула ей на лицо, и теперь она выглядела страшнее любого призрака.
http://bllate.org/book/2019/232369
Готово:
