Рон Чу внимательно осмотрел обе шахматные доски и без промедления взял фигуры, чтобы сделать ходы — одновременно на обеих досках. Два шахматиста напротив него изумились: ведь он лишь мельком взглянул на позиции, а уже точно определил ответные ходы! Одна мысль об этом наводила ужас.
Тем временем Шэнь Яньчжи и Чу Цинчэнь играли спокойно, без малейшего напряжения, будто перед ними была обычная партия.
Шэнь Яньчжи, глядя на знакомую расстановку фигур, вновь ощутил, как из глубин памяти поднимаются обрывки прошлого. Образы всплывали в сознании, переплетались и рождали тревожные, неуловимые мысли.
Чу Цинчэнь тихо произнёс:
— Действительно, твоё мастерство в шахматах великолепно. Сколько бы я ни старался, победить тебя не выйдет. Сперва думал одержать верх именно здесь, но забыл: для тебя или Его Высочества Динского князя подобные задачи — пустяк.
Горло Шэнь Яньчжи сжалось. Он хотел что-то сказать, но промолчал и лишь поставил фигуру на доску.
Наконец, заметив, что Чу Цинчэнь вовсе не сосредоточен на игре, он произнёс:
— Тебе следовало бы внимательнее смотреть на доску. Иначе шансов на победу не будет.
— А если я скажу, что исход этой партии был предрешён с того самого мгновения, как ты появился? Для других эта Цзиньлунская шахматная доска — загадка, но для таких, как ты или Динский князь, она не сложнее обычной разминки.
Шэнь Яньчжи крепче сжал фигуру в пальцах:
— Зачем всё это? Разве нельзя было остаться прежними? Между государством Наньян и Дунлином нет такой разницы в силе, чтобы обязательно выделять одно над другим.
— Ты всегда стремился к свободе и беззаботности, но мне, рождённому в императорской семье, приходится вращаться в водовороте власти. То, что я хочу удержать, то, к чему стремлюсь, — не зависит от моей воли. И самое страшное — у меня нет выбора. Я просто обязан подчиняться.
Они посмотрели друг на друга. Шэнь Яньчжи опустил взгляд на доску, поставил фигуру и тихо сказал:
— Ты проиграл.
Чу Цинчэнь слегка улыбнулся:
— Действительно, перед тобой мои уловки — ничто. Я и не надеялся повлиять.
Шэнь Яньчжи встал и поклонился стоявшему перед ним человеку:
— В тебе тоже есть свои достоинства.
Все увидели, что Шэнь Яньчжи уже поднялся — значит, партия окончена.
В тот же миг Рон Чу сделал последний ход. Два шахматиста из Наньяна оказались совершенно бессильны: несмотря на то, что именно они сами расставили Цзиньлунскую шахматную доску, им не удалось запутать соперников — напротив, их самих загнали в угол.
Чу Цинчэнь заметил, что его люди хотят что-то сказать, но сразу прервал их и велел удалиться.
Затем Рон Чу, Шэнь Яньчжи и Чу Цинчэнь подошли к императорскому трону.
Чу Цинчэнь первым заговорил:
— Действительно, слухи о Динском князе никогда не были преувеличением. Сегодня я убедился в этом лично. А Шэнь-гунцзы, носитель титула «Первого джентльмена Поднебесной», заслужил его не напрасно: даже одно лишь его мастерство в шахматах далеко превосходит обычных людей. Сегодня мы проиграли.
Сяхоу Цянь рассмеялся:
— Посол, прошу садиться. — Он посмотрел на Рон Чу и Шэнь Яньчжи. — Вы отлично справились! Садитесь!
Рон Чу вернулся на своё место. Е Йинчэн бросила на него взгляд, затем перевела глаза на Шэнь Яньчжи:
— Почему смотришь в сторону?
— Да так, просто посмотрела. К тому же вчера, когда всё это происходило, лицо Его Величества было мрачнее тучи — хотелось быстрее закончить пир и уйти. А теперь, когда вы выиграли, он, конечно, доволен и сияет от гордости. Мне это скучно, разве я не имею права посмотреть на что-нибудь интересное?
— На что интересное? — Рон Чу с недоумением посмотрел на Е Йинчэн. — Ты имеешь в виду то, что происходит между Шэнь Яньчжи и Чу Цинчэнем?
— Ты откуда знаешь?
Рон Чу покачал головой:
— Откуда мне знать всё досконально? Это было бы скучно. Просто сейчас Чу Цинчэнь лично заменил шахматиста и сыграл с Шэнь Яньчжи, что уже говорит о многом. Да и разговор у них шёл не такой, какой бывает между незнакомцами.
— Вчера Чу Цинчэнь сказал, что он и мой старший брат — старые знакомые.
— И уж точно не просто знакомые.
— Но они ведут себя как чужие, — с недоумением спросила Е Йинчэн.
— Если тебе так интересно, почему бы не спросить его об этом прямо?
— С чего это ты вдруг так странно заговорил? — Е Йинчэн сразу почувствовала неладное, но не знала, как реагировать. Кажется, она чем-то его задела.
Рон Чу холодно взглянул на неё:
— Ты и сама понимаешь? С тех пор как я сел рядом с тобой, ты ни разу не спросила обо мне — всё время говоришь только о других.
Е Йинчэн тут же воскликнула:
— Да-да-да! Только что Его Высочество был просто великолепен! Один против двух Цзиньлунских шахматных досок — разве такое под силу обычному человеку? Это моя вина, прости, что проигнорировала тебя.
С этими словами она взяла с белого нефритового блюда кусочек фрукта и лично поднесла его ко рту Рон Чу.
Этот нежный жест они продемонстрировали так, будто вокруг никого не было.
Рон Чу остался весьма доволен её поведением.
На пиру звучали тосты, все были в приподнятом настроении.
Наконец Сяхоу Цянь, глядя на Чу Цинчэня и его свиту, спросил:
— Скажи, Посол, как вы подготовились к третьему состязанию завтра?
Чу Цинчэнь неторопливо встал:
— Первое состязание было боевым, второе — литературным, оба раза соревновались мужчины двух государств. Говорят, что нужно сочетать силу и мягкость. Как раз моя младшая сестра приехала вместе со мной. Пусть она и проведёт третье состязание. Как вам такое предложение, Ваше Величество?
— Женщина? Что ты имеешь в виду? — уточнил император.
В этот момент принцесса Линлун встала, подошла и поклонилась:
— Всё просто. Среди присутствующих здесь дам много знатных и уважаемых особ. Уверена, каждая из них обладает какими-то талантами. Пусть одна из них выйдет и сразится со мной.
Императрица Сюнь, сидевшая рядом с Сяхоу Цянем, мягко произнесла:
— Принцесса Линлун предлагает провести одно состязание, но ведь обычно их три. Не кажется ли вам это неправильным?
— Если считаете, что так неправильно, можете выставить одну представительницу для поединка со мной. Хотя, конечно, я не возражаю и против трёх, — невозмутимо ответила принцесса Линлун.
Наложница Люй тихо добавила:
— Принцесса Линлун — любимая дочь императора Наньяна. Она отлично владеет музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Кроме того, женщины Наньяна славятся танцами, а танцевальное мастерство принцессы — вне всяких похвал.
Принцесса Линлун скромно ответила:
— Госпожа наложница слишком лестно отзывается обо мне. Женщины Дунлина, без сомнения, ещё талантливее. Я не заслуживаю таких похвал.
Е Йинчэн, сидевшая неподалёку, слушала речь принцессы Линлун и подумала: «Стоит только снять повязку — и она превращается в другого человека».
Сяхоу Цянь сказал:
— В таком случае всё решим завтра. Будьте уверены, я обеспечу справедливость состязания.
— Линлун благодарит Ваше Величество.
Договорённость была достигнута, и все прежние разногласия, казалось, остались в прошлом.
Пир в Императорском саду подошёл к концу.
День уже был на исходе.
Все поклонились императору и начали расходиться.
Е Йинчэн и Рон Чу покинули дворец вместе. Едва выйдя из Императорского сада, она увидела Шэнь Яньчжи впереди, вспомнила о своём вопросе и окликнула его:
— Старший брат!
Шэнь Яньчжи услышал голос позади, обернулся и ответил:
— Младшая сестра? Что случилось?
— Разве нельзя позвать тебя, если нет дела?
— Конечно, можно! — ответил он.
Е Йинчэн не стала спрашивать при всех, подошла ближе, встала на цыпочки и шепнула ему на ухо, любопытствуя о Чу Цинчэне.
Шэнь Яньчжи тут же отстранился:
— Зачем тебе это знать? На самом деле ничего особенного — просто знакомы. Всё это в прошлом, не стоит ворошить старое.
Жест Е Йинчэн, прильнувшей к уху Шэнь Яньчжи, не ускользнул от глаз Рон Чу. Увидев, что она снова собирается подойти, он резко потянул её к себе и обнял:
— Хватит уже расспрашивать!
Е Йинчэн поняла, что он ревнует — всего лишь потому, что она на мгновение приблизилась к другому мужчине, пусть даже к собственному брату. «Да что с ним такое?» — подумала она с досадой.
Она посмотрела вслед Шэнь Яньчжи, уходившему вместе с семьёй Шэнь, затем обернулась к Рон Чу и недовольно скривилась.
Рон Чу улыбнулся:
— Шэнь Яньчжи сам сказал, что прошлое лучше не ворошить. Зачем же тебе лезть в это? Даже если они и были старыми друзьями, даже если между ними что-то было — это уже в прошлом. Сейчас всё изменилось, и ничего уже не вернёшь.
Е Йинчэн вынуждена была признать: в его словах есть резон. Просто ей почудилось что-то подозрительное, и она захотела разузнать побольше. Но если всё действительно изменилось, то прежние отношения уже не вернуть.
— Ладно, поехали домой!
Рон Чу взял её за руку, уголки губ тронула лёгкая улыбка:
— Вот и умница. Зачем мучиться из-за того, что нас не касается?
— Да-да-да, ты во всём прав, — сказала Е Йинчэн, не желая слушать его нравоучения. Перед другими он холоден, как лёд, а с ней — совсем другой человек.
...
Чу Цинчэнь и его свита вышли вслед за ними. Он услышал слова Шэнь Яньчжи: «Всё это в прошлом, не стоит ворошить старое. Это уже не важно».
В его сердце закралось сомнение: «Правда ли это уже не важно? Правда ли всё прошло?»
Мо Цянье, заметив, что его господин остановился, тихо сказал:
— Ваше Высочество переживаете из-за этих слов? Прошло столько лет, сейчас не время ворошить прошлое. Зачем самому себе создавать лишние страдания?
Чу Цинчэнь вздохнул:
— Можно ли вообще всё забыть?
Принцесса Линлун, услышав тон своего старшего брата, сказала:
— Вчера ты сам запретил мне расспрашивать, а сегодня сам всё выдал! Что между тобой и этим Шэнь Яньчжи? Он просто спас тебя или сделал что-то непростительное?
— Ничего такого не было, — ответил Чу Цинчэнь. — Возможно, именно я поступил неправильно.
Мо Цянье серьёзно посмотрел на принцессу Линлун:
— Мы надеялись, что сегодняшняя Цзиньлунская шахматная доска принесёт нам победу, но, увы, не вышло. Завтра всё зависит от вас, принцесса. Вернёмся в гостевой дом и хорошенько отдохнём — завтрашний день решит всё.
— Я знаю.
— Вы знаете, но всё равно так беспечно себя ведёте? Неужели уверены в победе? Динский князь — фигура не из простых, а его супруга точно не уступит вам в мастерстве. Не стоит недооценивать противника.
— Не волнуйся. Пусть она выйдет со мной один на один. Я как раз хочу с ней сразиться.
http://bllate.org/book/2016/232053
Готово:
