— Госпожа, не слишком ли броско этот наряд? — тихо спросила Мотюй. — Неужели вы хотите, чтобы на вас смотрели все?
— Почему «неужели»? Разве не так и должно быть? Сегодня день рождения отца — все приходят в парадных одеждах, и я, конечно, не исключение. Но раз уж я здесь, как можно позволить им хоть на миг затмить меня? — холодно усмехнулась Е Йинчэн.
Сюй Юэ и её напарница поняли: госпожа уже твёрдо решила поступить именно так, и сколько бы они ни уговаривали, это будет напрасно. В итоге Сюй Юэ лишь сказала:
— Госпожа, пора. Нам пора выходить.
Е Йинчэн кивнула и вышла из павильона Юйшэнсянь.
В главном зале все гости, завидев её, мгновенно повернули головы. Без исключения.
Ранее пришедшие Е Сюань, Е Цянь и другие, хоть и были одеты изысканно и ярко, теперь меркли, словно слабые огоньки светлячков перед сиянием полной луны.
Е Сюань стиснула зубы, а Е Цянь презрительно бросила: «Лиса-соблазнительница!»
Е Вэй недовольно проворчала:
— Да кто она такая? Одевается, будто на ярмарке! Неужели думает, что можно так себя вести на пиру в честь дня рождения отца?
Е Йинчэн пронзительно взглянула на них. По одному лишь движению губ она уже поняла: за её спиной льются ядовитые слова.
В этот момент в зале уже присутствовали несколько императорских принцев, а также князь Жун Сяхоу И и династический князь Рон Чу.
Там же стояли три брата из рода Шэнь. Е Йинчэн направилась прямо к ним:
— Старшие братья.
Шэнь Сюань окинул её взглядом и усмехнулся:
— Из всех женщин Поднебесной разве что в день свадьбы можно позволить себе красное платье — и то лишь с натяжкой. В обычные дни никто не осмелился бы носить столь дерзкий цвет: сочли бы вульгарным. Но на нашей младшей сестре этот наряд словно оживает и становится в десятки раз прекраснее!
Шэнь Яньчжи, однако, прервал его:
— Третий брат, хоть ты и прав, но, младшая сестра, тебе всё же стоило бы проявить немного сдержанности. Иногда чуть больше скромности — к лучшему.
Шэнь Янь возразила:
— Старший брат, наша сестра так долго была скромной, что ей вполне можно позволить разок выйти вперёд. К тому же, разве можно быть скромной, когда скоро станешь невестой династического князя?
Е Йинчэн подняла глаза на Шэнь Яньчжи:
— Старший брат, когда я в прошлый раз просила твоей помощи, разве ты не угадал моих намерений? А теперь…
— Ладно, ладно, — вздохнул он. — Не буду больше говорить. Делай, как считаешь нужным. Полагаю, династический князь уже всё уладил за тебя?
— Так неужели старший брат ревнует? — с лукавым интересом спросила она.
Брови Шэнь Яньчжи нахмурились:
— Ты, сорванец! Выбрось из головы эти глупые мысли!
Е Йинчэн не стала настаивать и спросила:
— А дедушка и дяди с тётками…
— Мы приехали первыми, — ответила Шэнь Янь серьёзно. — Главное — появиться вовремя. Ведь дядя Ян ещё не пришёл, верно? Ты — наша самая дорогая сестра и любимая внучка деда. Род Шэнь, конечно же, поддержит тебя.
Е Йинчэн задумалась. Она сама всё тщательно планировала, но теперь… Её взгляд упал на Шэнь Яньчжи. Она точно знала: после того дня её старший брат что-то сказал, и род Шэнь подготовил нечто особенное.
Заметив её взгляд, Шэнь Яньчжи лишь кивнул.
Именно в этот момент она увидела, как в зал вошли госпожа Ян и Е Биндэ. Ранее пришедшие высокородные гости — принцы и князья — уже сидели в главном зале, пили чай и вели беседы. Теперь же, судя по радостному выражению лица госпожи Ян, появился кто-то особенно важный — её родной брат, нынешний канцлер Ян Фаншу.
Шэнь Яньчжи, заметив замешательство Е Йинчэн, сказал:
— Пойдём, нам тоже пора идти. Дедушка и отец уже прибыли.
Одно лишь слово «тоже» мгновенно всё прояснило для Е Йинчэн.
Госпожа Ян наблюдала за происходящим, а Е Сюань и другие смотрели на сцену с недобрыми глазами.
Е Биндэ всё ещё колебался, но тут же услышал, как у входа появились люди. Е Йинчэн, конечно, узнала всех из рода Шэнь; с родом Ян она была знакома лишь поверхностно, но различить их не составило труда.
Е Биндэ был поражён. Госпожа Ян ещё не пришла в себя, как Е Йинчэн первой шагнула вперёд и поклонилась:
— Дедушка, старший дядя, второй дядя, старшая тётя, вторая тётя!
Е Сюань, не желая отставать, тоже подошла и поклонилась Ян Фаншу:
— Дядя!
Старейшина Шэнь даже не взглянул на неё и, громко и чётко произнёс, обращаясь к Е Биндэ:
— Неужели у старика испортился слух? Или вторая дочь Е ошиблась в обращении? Или, может, вы, зять, плохо воспитали дочь?
Е Биндэ немедленно подошёл и поклонился:
— Ваш покорный слуга приветствует тестя, старших братьев и снох!
Ян Фаншу, будучи канцлером, при всех услышал, как прямо в лицо упомянули, что его сестра — всего лишь наложница. Это был сильнейший удар, особенно при таком количестве гостей.
Е Йинчэн внимательно следила за происходящим и мысленно поблагодарила своего старшего брата. Это «случайное» появление было просто великолепно продумано. Всё шло именно так, как она и рассчитывала, — и она ещё даже не начала действовать по-настоящему.
В главном зале, где пили чай, первые три императорских принца — Сяхоу Цин, Сяхоу И и Сяхоу Юнь — услышав о прибытии рода Шэнь, все вместе подошли к ним.
Они поклонились:
— Учитель Шэнь!
Все знали, что старейшина Шэнь когда-то был наставником императора, и потому заслуживал такого уважения.
Но старейшина Шэнь всегда был человеком строгих правил и немедленно ответил:
— Принцы оказали мне слишком большую честь. Старик не смеет принимать такие почести.
В этот момент подошли также Рон Чу и Сяхоу И.
Рон Чу, не обращая внимания на Ян Фаншу, проявил исключительную вежливость перед родом Шэнь.
Между гостями уже начались шёпотки:
— Всё-таки род Шэнь — семья законной жены господина Е. Пусть даже они и уважаемы, но разве можно так вести себя на чужом празднике?
— А вы только посмотрите на старшую дочь Е! В ней столько материнской грации, но теперь она ещё и необычайно прекрасна. Сегодняшний наряд… Раньше ходили слухи, что она — первая красавица столицы, но теперь, увидев собственными глазами, понимаешь: это правда.
— Да, такая изысканная красавица… Интересно, почему князь Жун тогда предпочёл одну из младших дочерей Е и разорвал помолвку со старшей?
— Зато теперь она с династическим князем — разве не идеальная пара? Неужели правда, что князь, как и любой мужчина, пал жертвой её красоты и постепенно в неё влюбился?
— А что ещё остаётся? Династический князь — тоже мужчина, а не святой, который не знает мирских желаний.
Эти шёпотки, хоть и были тихими и терялись в общем гуле праздника, всё же долетали до ушей.
Принцы Сяхоу Цин и другие заметили, как изменилось выражение лица их дяди Сяхоу И, но никто не осмелился заговорить.
Рон Чу, видя это, подошёл к Е Йинчэн, взял её за руку и нежно посмотрел на неё. При всех это сделало её ещё заметнее.
Е Йинчэн совершенно не смущалась.
Тем временем главный управляющий Хэ напомнил Е Биндэ:
— Господин, все гости уже собрались.
Е Биндэ обратился к присутствующим:
— Отец, прошу вас занять почётное место…
Слуги уже вели гостей к их местам. В главном зале сидели самые знатные: императорская семья, старшие представители рода Шэнь, старая госпожа Е, именинник Е Биндэ и его законнорождённая дочь Е Йинчэн. Остальные дети и наложницы сидели за отдельными столами.
В прежние годы такого разделения не было, но в этом году всё иначе — ни в чём нельзя было ошибиться.
Е Йинчэн с удовольствием наблюдала, как Е Сюань и другие смотрят на неё с яростью и завистью.
Подарки гостей обычно записывали в общий список, но подарки детей семьи Е должны были быть преподнесены лично.
В этот момент Рон Чу встал. Через мгновение несколько слуг внесли предмет, накрытый алой тканью. Все взгляды обратились туда.
Рон Чу подошёл и снял покрывало. Перед глазами открылся огромный коралловый куст, в изгибе которого отчётливо угадывалась иероглифическая форма слова «долголетие».
— Скромный дар от меня, — сказал он. — Надеюсь, тесть оценит.
Гости ахнули. Это было ясным и недвусмысленным заявлением: помолвка окончательно утверждена.
Подарок поражал воображение: такой огромный и целостный коралловый куст — нечто невероятное. Очевидно, на него были потрачены огромные усилия и средства.
Е Биндэ, соблюдая приличия, ответил:
— Благодарю династического князя!
Е Йинчэн взглянула на Рон Чу с лёгкой усмешкой. После такого подарка никто уже не сможет с ним сравниться. Конечно, её собственный дар не столь роскошен, но он идёт от сердца — она хочет порадовать отца, а не затмить других роскошью.
Однако нельзя отрицать: благодаря Рон Чу, какие бы подарки ни приготовили Е Сюань и другие, они теперь обречены быть лишь фоном. К тому же стало ясно: у династического князя богатств не меньше, чем у рода Е.
Действительно, следующие подарки — будь то древняя каллиграфическая рукопись, найденная Е Ханьсюнем, или тысячелетний женьшень от Е Сюань — меркли перед коралловым чудом. Никакая редкость не могла сравниться с таким масштабом и сохранностью.
Наконец госпожа Ян, заметив, что Е Йинчэн ещё не преподнесла дар, сказала:
— У Йинчэн теперь здоровье в порядке, и она пришла на пир в честь дня рождения отца. Интересно, какой подарок она приготовила?
Все взоры устремились на неё.
Е Йинчэн спокойно встала, взяла из рук Сюй Юэ квадратную шкатулку, подошла к Е Биндэ и двумя руками подала ему:
— Подарок дочери не столь ценен, но я надеюсь, отец сможет им пользоваться и ему понравится.
Е Биндэ впервые за много лет получил подарок от своей старшей дочери. В груди теплой волной поднялось чувство:
— Всё хорошо. Главное — душа вложена. Отец доволен.
Е Сюань тут же подхватила:
— Отец, откройте скорее! Нам всем очень интересно, что преподнесла старшая сестра!
http://bllate.org/book/2016/232002
Готово:
