— Так что, вторая сестра, помоги мне. Дождёмся завтрашнего утра — и всё разрешится само собой.
— Откуда у тебя всё это? Как ты…
— В прошлый раз Е Йинчэн унизила меня при всех, и с тех пор я начала строить план. Эта змея — специально выдрессированная ядовитая гадюка. Вторая сестра, как только сегодня ночью Е Йинчэн укусит её, все наши проблемы исчезнут сами собой! — улыбнулась Е Вэй.
Е Сюань понимала: младшая сестра всего лишь просит прикрытия. Раз уж та решилась на такой шаг, значит, змея, вероятно, обошлась ей в немалую сумму. Пусть тогда сама и рискует.
Хотя Е Сюань и позволила Е Вэй действовать по собственному усмотрению, она прекрасно осознавала: предприятие требует крайней осторожности. Любая ошибка может всё испортить.
— Ты сама собираешься всё это сделать?
Е Вэй кивнула с полной решимостью:
— Вторая сестра, после всего, что мне устроила Е Йинчэн, я обязана заставить её расплатиться вдвойне. Я хочу собственными глазами увидеть, как её тело пронзит яд, как он разъест её изнутри, пока она не умрёт в муках.
— Я, конечно, помогу тебе. С третьей госпожой тоже не будет проблем. Но змеи — существа холоднокровные. Ты уверена, что сможешь их контролировать?
— Не волнуйся, вторая сестра. Эта змея обучена так, что стоит ей уловить запах чего-либо, что принадлежало Е Йинчэн, — она безошибочно направится прямо к ней. Да и дрессировщик утверждает, что змея очень сообразительная. Сегодня ночью мы просто насладимся зрелищем! — за вуалью на лице Е Вэй мелькнула зловещая ухмылка.
Е Сюань знала: после всех унижений, учинённых Е Йинчэн, младшая сестра не могла не отомстить. Такой поступок был вполне ожидаем. Если им удастся избавиться от Е Йинчэн раз и навсегда — это будет величайшей удачей.
— Действуй предельно осторожно. Ни в коем случае нельзя допустить сбоев. Понимаешь?
— Конечно, понимаю. Как только в Юйшэнсяне поднимется шум, я немедленно исчезну. От укуса этой змеи Е Йинчэн точно не выживет, — твёрдо сказала Е Вэй.
Е Сюань кивнула:
— Я не стану тебя отговаривать. Раз уж ты дошла до этого, остаётся лишь сделать всё как следует. Современная Е Йинчэн — уже не та безвольная девчонка, какой была раньше…
— Кстати, вторая сестра, — вдруг с сожалением проговорила Е Вэй, — а если бы мы избавились от неё сразу, ещё тогда, не пришлось бы сейчас мучиться со всем этим?
Е Сюань и сама испытывала лёгкое сожаление, но в то время их сдерживали обстоятельства. А после того как Е Йинчэн приказала отрезать язык её служанке Цинцянь, пришлось стать гораздо осмотрительнее.
Сегодняшняя Е Йинчэн уже не та покорная жертва, которой они могли манипулировать по своему усмотрению.
Заметив задумчивость старшей сестры, Е Вэй мягко спросила:
— О чём задумалась, вторая сестра? Не переживай, я всё сделаю идеально.
Е Сюань резко вернулась к реальности:
— Ни о чём. Просто береги эту змею. Нельзя допустить ни малейшего сбоя.
— Обязательно, — пообещала Е Вэй и ушла.
После того как Цинцянь лишили языка, её отправили прочь из дома. Госпожа Ян отдала своей дочери свою личную служанку — Инъэр.
Инъэр давно служила у госпожи Ян и обладала недюжинной смекалкой. Она тихо спросила:
— Госпожа, стоит ли сообщить об этом госпоже?
Е Сюань скривила губы в злобной усмешке:
— Инъэр, представь: если сегодня ночью в Юйшэнсяне Е Йинчэн укусит змея и она умрёт, разве завтрашний день не станет по-настоящему интересным?
Инъэр сразу всё поняла и больше не задавала вопросов:
— Госпожа намерена столкнуть четвёртую и старшую госпожонок в смертельную схватку?
— А разве это плохо? — холодно бросила Е Сюань, устремив на служанку ледяной взгляд.
Инъэр немедленно ответила:
— Конечно нет! Госпожа права. Любой в этом доме может стать ступенью на её пути, а самая мешающая ступень — прямо перед глазами. Её следует убрать без промедления.
— Ты действительно умна. Неудивительно, что мать выбрала тебя мне в наперсницы.
— Служить госпоже — великая честь для меня. Больше мне ничего не нужно, — с достоинством ответила Инъэр. — Однако, госпожа, нынешняя старшая госпожонка уже не та, кем была раньше. Боюсь, план четвёртой госпожонки может не сработать до конца.
Е Сюань не стала спорить:
— Пусть они дерутся между собой. Мне это только на руку. Сейчас главное — занять место наследной невесты принца Жун. Но эта мерзавка Е Йинчэн успела прибрести к рукам самого принца Дин! Кто бы мог подумать!
Инъэр кивнула:
— Действительно, неожиданно. Но госпожа может просто подождать и посмотреть, чем закончится эта ночь. Если всё пройдёт гладко, вы избавитесь от большой проблемы. В конце концов, старшая госпожонка — всего лишь девушка, а змея — смертельно опасное существо. Неужели она сумеет ускользнуть?
Е Сюань подумала, что в словах служанки есть резон, и больше не стала тревожиться. Она спокойно уселась, ожидая начала представления.
...
Юйшэнсянь.
Е Йинчэн вернулась в свои покои и, как обычно, беззаботно расположилась в кресле, не обращая внимания на происходящее вокруг. Чем меньше она вмешивалась, тем легче было скоротать время.
Вскоре наступила ночь.
Хотя луна и не была полной, её свет был необычайно ярким.
Е Йинчэн сидела у окна, наблюдая, как лунные лучи ложатся на её лицо. Картина была прекрасной, но за этой красотой она ощущала затаившуюся во тьме угрозу, будто опасность уже кралась к ней из теней.
С тех пор как она заняла место настоящей Е Йинчэн, всё пошло наперекосяк: планы сестёр провалились, а служанку Е Сюань лишили языка. Как же они злились! Особенно Е Вэй — её не раз унижали, и такая обида не проходит просто так. В отличие от Е Сюань, которая предпочитает действовать исподтишка, используя других как орудия.
Тем временем Сюй Юэ и Мотюй закончили приготовления ко сну.
— Госпожа, уже поздно. Пора отдыхать, — сказали они.
Е Йинчэн взглянула на застеленную постель:
— Не торопитесь. Можете идти отдыхать. Я сама всё устрою.
Служанки вышли, плотно закрыв за собой дверь. Окно же осталось приоткрытым, и лёгкий ночной ветерок приятно освежал комнату.
Но в тишине внезапно раздалось шипение — тихое, но отчётливое, как будто змея выпускала ядовитый язык.
Е Йинчэн удивилась: как в таком благородном доме, где ежедневно всё проверяют и убирают, могла появиться змея?
Однако вскоре её глаза уловили движение в углу комнаты. Без сомнения, это была змея — и не простая. Её чёрно-белые кольца и выступающие клыки ясно говорили: укус этой змеи смертелен.
Медленно, извиваясь, змея подползла к окну, явно направляясь к ней. Е Йинчэн поняла: змею натренировали на её запах, вероятно, используя её личные вещи.
Рептилия скользнула в комнату и остановилась прямо перед ней. Но вместо агрессии она вдруг стала удивительно послушной, будто вся её дикая сущность исчезла.
Е Йинчэн положила руку на стол, и змея немедленно взобралась на неё. С лёгкой усмешкой девушка произнесла:
— Хотели использовать тебя против меня? Да вы просто смешны! Правда, прежней Е Йинчэн от такого зрелища пришлось бы умереть от страха. Даже небольшая задержка с лечением — и всё, конец.
Она задумалась: если бы она по-прежнему была той безвольной девчонкой, до такого, конечно, не дошло бы. Но кто же придумал такой изощрённый способ?
Глядя змее прямо в глаза, Е Йинчэн вдруг вспыхнула алым светом в зрачках:
— Ступай. Вонзи свой ядовитый клык в вену того, кто тебя прислал.
Змея мгновенно соскользнула с её ладони и исчезла в ночи, стремительно скользя по тёмным коридорам.
Е Йинчэн, опершись подбородком на ладонь, уютно устроилась у окна, ожидая крика, который должен был разорвать тишину ночи.
И действительно — вскоре раздался пронзительный визг, разбудивший весь дом Е.
Е Йинчэн не спешила. Но тут же за дверью послышались голоса Сюй Юэ и Мотюй:
— Госпожа, вы ещё не спите?
— Нет, входите, — спокойно ответила она.
Служанки вошли.
— Госпожа, снаружи раздался крик… — начала Мотюй, но не договорила: за окном снова и снова поднимался шум.
— Что происходит? — спросила она тревожно.
— Ничего особенного. Пусть другие разбираются. Нам нет смысла торопиться, — невозмутимо отозвалась Е Йинчэн.
В этот момент в комнату вбежала пожилая служанка:
— Старшая госпожонка, беда! Четвёртая госпожонка у вас во дворе — её укусила змея!
Е Йинчэн медленно поднялась:
— Как странно. Почему четвёртая сестра ночью бродит у моих покоев? И откуда в доме змея? Здесь же ежедневно всё проверяют, а змеи не любят людных мест.
Служанка растерялась:
— Не знаю, госпожа. Но слуги уже бегут туда. Это ведь ваш двор — Юйшэнсянь. Вам стоит посмотреть самой!
Е Йинчэн не стала возражать и вышла наружу. Змеи она не увидела, зато увидела Е Вэй, корчившуюся на земле в муках.
Весть мгновенно облетела дом. Е Биндэ, госпожа Ян, наложница Чжу и наложница Хань прибыли почти одновременно.
Е Йинчэн холодно окинула их взглядом, затем обратилась к отцу:
— Отец, мне сказали, что четвёртая сестра у меня во дворе и её укусила змея.
Наложница Хань бросилась к дочери, но не смогла подойти ближе и, рыдая, обратилась к главе семьи:
— Господин, если старшая госпожонка недовольна, пусть просто проигнорирует нас! Зачем использовать такие подлые методы?!
Е Йинчэн смотрела на происходящее с лёгкой насмешкой. Она знала: всё идёт по плану. Змея, послушная, как домашняя кошка, выполнила приказ без промедления. Теперь очередь за теми, кто пытался обратить яд против неё.
Крики Е Вэй становились всё слабее. Её лицо начало покрываться язвами — кожа словно таяла на глазах. Вокруг поднялась паника: слуги метались, лекари не знали, с чего начать, а наложница Хань рыдала, умоляя кого-то спасти дочь.
Е Сюань, стоявшая в стороне, побледнела. Она не ожидала, что всё пойдёт так стремительно — и так ужасно. В её расчётах змея должна была убить Е Йинчэн, а не вернуться к отправителю.
— Это… это невозможно, — прошептала она, сжимая кулаки.
Инъэр, стоявшая рядом, тихо произнесла:
— Госпожа, похоже, старшая госпожонка не так проста, как мы думали.
Е Сюань молчала. Впервые за долгое время она почувствовала страх.
А Е Йинчэн, всё так же спокойно стоя у окна, смотрела на хаос, который она сама породила. В её глазах не было ни жалости, ни сожаления — только холодная решимость.
«Пусть теперь знают, — думала она, — кто на самом деле хозяин в этом доме».
http://bllate.org/book/2016/231971
Готово:
