День начала года — в Цзинду снова наступил праздник, полный великолепия.
По улицам к дворцу вереницей тянулись обозы с дарами от разных стран, а сами улицы были заполнены воинами. В залах дворца выстроились в ряд облаченные в алые парчовые халаты стражники из Цяньнювэй, а сотни чиновников под звуки колоколов и барабанов, перемежаемые громогласными криками «Мань суй», подносили поздравления.
Сын Неба в коронационном облачении взошел на трон. Нынешний император был еще юн и не имел наследников, поэтому в прошлые годы на больших аудиенциях первым с поздравлениями обычно выступал Регент Се Шигуань.
Однако в этом году все было иначе: первым к трону вышел Мяо Цзунпин, а Янь-ван, который должен был занимать почетное место справа, отсутствовал.
Следовавший за ним министр двора Чэнь Минъюнь слегка обернулся и встретился взглядом с министром юстиции. В глазах обоих читалось недоумение.
— Почему Мяо Цзинчжоу? — вполголоса спросил Чэнь Минъюнь. — И где сегодня Янь-ван?
— Кто знает, — министр юстиции, держа в руках табличку из слоновой кости, бросил взгляд на тронный зал и осторожно наклонился к самому уху собеседника: — Говорят, вчера в канун Нового года, еще до полуночи, Янь-ван покинул дворец. Торговцы вдоль улицы зажигали фонари, провожая его, и многие видели: кто-то проломил ему голову, весь лоб был в крови!
Чэнь Минъюнь пораженно пробормотал:
— Как же так?
— Служить императору — что спать рядом с тигром, — тихо вздохнул министр юстиции. — Даже на новогоднюю аудиенцию не явился, говорят, слег с болезнью, не может подняться с постели. Боюсь, в этот раз Янь-ван окончательно лишился милости Святейшего.
Чэнь Минъюнь не поверил в услышанное и понизил голос:
— Лишился милости? Сомневаюсь. Разве Се Лин так легко может пасть?
В этот момент Шэнь Цюэ, казалось, начал понимать, что именно задумал Се Шигуань.
Подходя поздравить императора, он остро почувствовал, что у того покраснели веки, а под глазами залегли темные тени — мальчик явно не спал всю ночь.
Шэнь Цюэ понимал, что никогда не сможет, подобно Янь-вану, держаться так легко и непринужденно: даже рассорившись с императором, тот умудрялся сохранять улыбку. Смена власти, взлеты и падения — все это в глазах Ванъе было лишь разыгранным спектаклем.
Чрезмерность ведет к обратному результату, а на пике всегда ждет спад.
Се Шигуань лишь слегка приподнял бровь, не придавая этому значения:
— У них всегда поразительно быстрый слух. Впрочем, они лишь флюгеры, что гнутся по ветру. Пусть лучше склоняются в другую сторону.
Шэнь Цюэ, стоявший рядом и расставлявший блюда, услышал, как вернувшийся Шэнь Сянчжи докладывает Се Шигуаню:
— Ваше Высочество, снаружи только и разговоров, что Янь-ван утратил власть. Несколько недалеких чиновников из ведомства юстиции сразу после аудиенции поспешили на поклон к клану Мяо.
Одного этого взгляда хватило Чэнь Минъюню, чтобы понять: Се Шигуань не падет, и пасть не может.
Шэнь Цюэ вернулся к своим мыслям, покачал головой и добавил:
— Я пришел найти человека.
Янь-ван был ранен и болен, но сидевший на троне император выглядел даже более изможденным, чем он.
Чем больше торжествовала партия Мяо, тем глубже становилось чувство вины императора перед Се Шигуанем.
Шэнь Цюэ постепенно начал прозревать, но его все еще охватывал страх. У него не было такого железного сердца, как у Ванъе — прошлой ночью, вернувшись из дворца, он не сомкнул глаз от ужаса.
Се Шигуань помолчал, а затем распорядился:
— Вели людям из внешней усадьбы убрать красные ленты и фонари с ворот резиденции.
Вчерашняя ссора императора и его подданного во дворце оставила в сердце юного монарха след раскаяния, а слухи о падении Янь-вана неизбежно дойдут до его ушей. Если в этот момент… если клан Мяо воспользуется случаем и еще раз пнет Се Шигуаня.
— Святейший хоть и юн, но это не значит, что он лишен величия дракона. Клан Мяо — его родня по матери, а Мяо Цзунпин — родной дядя. Если бы ты был на его месте, кого бы ты поддержал?
Шэнь Цюэ не совсем понял, но спрашивать не стал, покорно кивнув.
Сам он был внутри пьесы, но душой оставался снаружи. Он холодно наблюдал за этими актерами и их душами, словно за золотой статуей Будды — такой ослепительной и такой безжалостной.
А в это время тот самый «не встающий с постели» Се Шигуань завтракал в боковом флигеле резиденции. Рана на надбровной дуге давно затянулась, оставив лишь легкий синеватый след.
Шэнь Цюэ проследил за его взглядом: на озере, покачиваясь, замерло несколько лодок, выглядевших довольно пустынно.
Чэнь Минъюнь же смотрел на трон: юный император в тяжелой короне, с пятицветными подвесками, скрывающими лицо, казался из-за грима еще более бледным и хрупким.
— Сянчжи, — Се Шигуань вновь посмотрел на Шэнь Сянчжи, небрежно вертя в пальцах нефритовую подставку для палочек, — распорядись, чтобы наши люди подкинули пару слов тем глупцам из клана Мяо, подлей масла в огонь.
После службы Шэнь Цюэ взял новогодние подарки, забытые вчера маленьким актером, и на ослиной повозке отправился в район Пинканли. Расспросив торговцев, он нашел продавца лепешек. Увидев, как Шэнь Цюэ губами произносит слово «театр», старик рассмеялся:
— Дорогой гость, ты рано. Театральные труппы приходят только с наступлением темноты. Как стемнеет, они разведут подмостки на прогулочных лодках. Видишь — вон то озеро?
Старик, видимо, был уже в годах и видел плохо. Он почти прильнул к губам Шэнь Цюэ, чтобы разобрать слова:
— А, ты ищешь человека… Здесь много трупп. Кого именно? На севере — Башня Зеркальных Вод господина Юня, на юге — Павильон Слушания Иволги господина Сюя…
Услышав фамилию Сюй, Шэнь Цюэ поспешил прервать его, спросив губами:
— Сюй Сысянь?
Старик хлопнул в ладоши:
— Точно, это имя господина Сюя.
Он немного помедлил и, подмигнув Шэнь Цюэ, добавил:
— Господин чиновник, я ведь столько времени с вами проговорил, торговлю запустил. Может…
Шэнь Цюэ понял намек и, не скупясь, достал из кошелька четыре цяня серебра. Старик просиял, завернул ему две лепешки и радостно указал дорогу:
— Вот, прямо там, пройдите на юг еще пол-ли, и будете на месте.
Шэнь Цюэ шел быстро, торопясь вернуть вещи, и вскоре добрался до цели.
У дороги стояла небольшая усадьба. На дверных кольцах красовались деревянные фигурки иволг. В отличие от внушительной и помпезной резиденции Ванъе, здесь царила особая, утонченная элегантность.
Шэнь Цюэ постоял у ворот, но не успел постучать, как дверь со скрипом отворилась.
На пороге появилась девушка лет двенадцати-тринадцати с челкой на лбу. Грим на ее лице был нанесен лишь наполовину, а поверх теплой одежды был накинут лишь сценический костюм с розовыми длинными рукавами.
— Ты к кому? — она подняла голову и уставилась на Шэнь Цюэ звонким, чистым голосом.
Шэнь Цюэ на мгновение замер, а затем произнес:
— Сысянь.
Девчушка с любопытством прошептала:
— Почему ты говоришь без звука? Тоже бережешь голос, как наш хозяин труппы?
Шэнь Цюэ промолчал и вошел следом за ней. Девочка остановилась перед одной из комнат и игриво крикнула:
— Хозяин! Ваш возлюбленный пришел, целые руки подарков принес!
Не успела она договорить, как из комнаты выскочил человек и ухватил ее за ухо:
— Еще раз услышу такую чушь — губы разобью!
Девчушка ойкнула, прикрыв уши руками, и проворчала:
— Раз не слушать оперу пришел, да еще и с подарками, и прямиком к вам в комнату — кто же он, если не возлюбленный?
Сюй Сысянь сделал вид, что хочет ударить ее, но, заметив, что Шэнь Цюэ пристально смотрит на него, остановился и холодно бросил:
— Входи.
Обстановка в комнате была роскошной. На столе красовался куст ярко-красного коралла. Заметив, что Шэнь Цюэ разглядывает его, актер насмешливо улыбнулся:
— Нравится? Недавно евнух Ань из дворца пожаловал. У этих евнухов щедрости побольше, чем у чиновников.
Шэнь Цюэ промолчал, чувствуя лишь, как режет глаз этот ослепительно красный цвет.
Словно угадав его мысли, Сюй Сысянь подошел и коснулся пальцами кораллового куста:
— Думаешь, я сам этого хотел? Старый, вонючий евнух, от него несет мочой, мужчиной быть не может, зато бьет со всей силы… Но если не прильнуть к нему, жизнь станет еще хуже.
— Жизнь актеров, — Сюй Сысянь опустился рядом с кораллом, — вам, господам, не понять.
Он ошибся. До того как Шэнь Цюэ попал в резиденцию, работорговец тоже хотел продать его в «Вацзы». В конце концов, его телосложение было необычным, и в борделе он мог бы стать занятной игрушкой.
К счастью, в детстве он голодал, был черным, худым, некрасивым и к тому же немым — даже в борделе он никого не интересовал. А потом ему повезло, что Се Шигуань купил его в свою резиденцию, избавив от этой участи.
Шэнь Цюэ положил вещи, забытые актером в резиденции, и купленные лепешки на стол.
Едва он это сделал, как из окна донесся детский смех. Он выглянул и увидел ту самую девочку, что открыла ему дверь.
— Они тоже… — Шэнь Цюэ начал жестикулировать, но на середине жеста остановился, не в силах спросить.
Сюй Сысянь не понимал языка жестов, но прочел все по его глазам:
— Что ты хочешь услышать? Разве тут есть хоть кто-то чистый? Были и те, кто имел гордый нрав, до смерти сопротивлялись, оскорбили того чиновника, и им влили в глотку сырой лак. Голос навсегда пропал, а сами они лишились рассудка. Прошлой зимой их нашли замерзшими где-то на улице.
Говоря это, он смотрел в пустоту, словно обсуждал самые обыденные вещи.
Шэнь Цюэ широко раскрыл глаза, вспоминая маленькую девочку, и беззвучно спросил:
— Но ей… им ведь совсем мало лет?
Сюй Сысянь лишь холодно усмехнулся, откинувшись на кушетку, словно считая его наивным:
— Знаешь, немой, я вышел на сцену в десять лет, а когда меня выбрал один из знатных господ, мне было одиннадцать.
— Неважно, кто ты. Попав в этот мир, ты не имеешь выбора — только этот путь и эта жизнь. Если хочешь «чистоты», надо было разбиться насмерть о подмостки еще до первого выступления. В этой жизни ты либо проливаешь кровь, либо слезы.
Он замолчал, и в его глазах блеснули слезы:
— Я трус, не осмелился умереть, вот и влачу жалкое существование.
— Уходи, — актер смахнул слезы, отвернувшись, чтобы не смотреть на него. — Береги Дин Сян'эра. Он единственный ребенок, который ушел отсюда чистым. Если обидишь его, все в Павильоне Слушания Иволги будут готовы биться с тобой насмерть.
После того как Сюй Сысянь ушел, Юаньчжи рассказывал ему о прошлом Павильона Слушания Иволги. Он говорил, что в те времена Сюй Сысянь и его мать были очень близки, как учитель и ученик, и она всегда заботилась о нем.
Они выступали вместе — один в роли «цинъи», другой в роли «хуадань», — и дали клятву всегда быть вместе и поддерживать друг друга до старости.
Но кто же знал, что юношеские клятвы ничего не стоят? Позже «хуадань» влюбилась в богатого купца, и уже через пару месяцев тайком от Сысяня вышла за него замуж, став одной из наложниц.
Сысянь тогда чуть не покончил с собой, но сестра уже принадлежала другому, да еще и носила «ублюдка» под сердцем — он не мог желать ей смерти.
Он был самым одиноким человеком в этом павильоне, потому что, живя в театре, все еще жаждал искренности, которая никогда не изменится.
Услышав эту историю, Шэнь Цюэ проникся к нему еще большей жалостью и сочувствием. Он понимал, что актер не полюбил его по-настоящему — тот лишь оценил искренность Шэнь Цюэ, когда он выкупил Юаньчжи за сто монет серебра, и теперь надеялся на то же бескорыстное чувство.
Но, увы, Шэнь Цюэ мог дать ему лишь жалость, а не любовь.
Шэнь Цюэ хотел сказать что-то еще, но человек перед ним не понимал жестов и не желал смотреть на него. Если он сделает еще шаг или задержится, это лишь подарит актеру ложные надежды. Он не хотел запутываться в отношениях.
Поколебавшись, Шэнь Цюэ ничего не оставил и, развернувшись, ушел.
http://bllate.org/book/19999/1972171
Готово:
