В этом году Вдовствующая императрица была нездорова и не могла встречать Новый год вместе с Сыном Неба, поэтому юный император послал Ин Чэнъэня, приемного сына Ань Фэнъэ, в резиденцию Янь-вана с указом — пригласить Его Высочество во дворец, чтобы встретить праздник вместе.
Увидев гонца, Се Шигуань сразу понял, что тот, кто сидит во дворце, все еще на него дуется. Он был приближенным государя, и обычно указы привозил сам главный евнух Ань Фэнъэ. То, что сегодня маленький император отправил Ин Чэнъэня, означало, что он решил заранее немного уязвить самолюбие вана.
Даже поняв это, ван ничуть не рассердился. По заведенному порядку он велел Шэнь Цюэ вручить евнуху Ин мешочек с золотыми слитками — подарками к празднику.
Евнух Ин принял мешочек, машинально взвесил его на ладони и, притворившись удивленным, не стал сразу прятать:
— Это невозможно, Ваше Высочество. Разве я достоин такой милости?
— В прошлые годы я жаловал их твоему деду, — небрежно бросил Се Шигуань. — В этом году приехал ты, значит, жалую тебе.
Радость на лице Ин Чэнъэня была непритворной. Будучи любимым приемным сыном Ань Фэнъэ и фаворитом императора, он обладал миловидным лицом, густо припудренным белилами, и узкими смеющимися глазами, что делало его вид крайне доброжелательным.
— Чэнъэнь благодарит Ваше Высочество за милость, — он улыбнулся и тут же рассыпался в дежурных любезностях. Когда пожелания закончились, он помедлил и добавил: — У Государя есть еще одно слово, не для священного указа, но он велел мне передать его лично вам.
Се Шигуань взглянул на него:
— Говори.
Евнух Ин поспешно произнес:
— Государь говорит, что наслышан о вашем приближенном слуге по имени Шэнь Цюэ. Говорят, он предан вам, как подсолнух солнцу, и является редким верным слугой. Государь... хотел бы на него взглянуть.
Шэнь Цюэ, стоявший поодаль, услышав свое имя, пропустил удар сердца. В его глазах отразились страх и глубокое недоумение.
Шэнь Цюэ замер. Его ранга было недостаточно даже для того, чтобы въехать во дворец в паланкине, но важнее было другое: на лошади перед ним сидел сам Се Шигуань.
Евнух Ин, закончив говорить, почтительно склонился в сторону Се Шигуаня, ожидая ответа.
Ветер с шумом проносился мимо, лошадь покачивалась, и даже при том, что Шэнь Цюэ старался не шевелиться, он то и дело касался тела Се Шигуаня. От вана исходил древесный аромат, окутывавший его, словно плотная, неразрывная сеть.
Евнух Ин, поняв, что сболтнул лишнее, испуганно забормотал:
— О предки мои, Ваше Высочество, я не смел такого говорить... Если Государь узнает...
Шэнь Цюэ передал поводья стражнику у ворот и дважды ударил кулаком по плечу, показывая: «Благодарю за службу».
— Если евнух Ин не проговорится, неужели мой личный гвардеец станет болтать? — холодно заметил Се Шигуань.
В юности Его Высочество был искусным наездником и лучником, способным играючи натянуть восьмидесятифунтовый лук, оставленный еще императором-основателем. В Цзинду, после смерти основателя, только великий генерал-полководец мог справиться с этим оружием.
Когда они доскакали до дворцовых ворот, Шэнь Цюэ спешился. Услышав звук остановившихся копыт, Се Шигуань натянул поводья, оглянулся и крикнул:
— Иди сюда!
По закону лишь Регент и первый министр имели право передвигаться по дворцу верхом. Теперь, когда Цюй Чэн попал в Чжаоюй, а остальные его сторонники были повержены, такое право осталось только у Се Шигуаня.
Шэнь Цюэ не осмелился заставлять его ждать. Он в нерешительности протянул руку, и в следующее мгновение Се Шигуань крепко схватил его.
Ин Чэнъэнь лишился дара речи. Однако, будучи человеком, привыкшим вращаться при дворе, он сохранил свою добродушную улыбку, несмотря на то, что слова Се Шигуаня поставили его в неловкое положение:
— Посмотрите на меня, я так долго пробыл во дворце, что мои нервы натянуты как струна. Прошу прощения за свою нелепую тревогу, надеюсь, Ваше Высочество не станет смеяться.
Похоже, решив, что Шэнь Цюэ идет слишком медленно, Се Шигуань направил коня к нему. Белоснежный скакун остановился рядом, и ван, сидя в седле, властно протянул руку:
— Залезай.
Шэнь Цюэ втянули на лошадь, ван обхватил его обеими руками и дернул поводья. Конь тронулся с места, и Шэнь Цюэ услышал тихий шепот прямо у своего уха:
— Держись крепче.
Се Шигуань бросил взгляд на Шэнь Цюэ, а затем снова повернулся к Ин Чэнъэню, с усмешкой заметив:
— У Его Величества длинные уши. Даже о том, кто служит в моем доме и каков этот человек характером, он осведомлен до мельчайших подробностей.
Стражник у ворот, не зная, как реагировать, лишь отвесил поклон, держась за поводья.
Слишком близко. Слишком близко.
— Господин Шэнь, конечно, никому не расскажет, да и я человек молчаливый, — Ин Чэнъэнь сменил тон. — Паланкин с драконьей резьбой, присланный из дворца, ждет снаружи. Ваше Высочество, прикажете слугам приготовиться или отправимся сейчас?
— Не нужно, — холодно ответил Се Шигуань. — Я доберусь верхом.
Шэнь Цюэ чувствовал себя даже хуже, чем добыча, запутавшаяся в паутине.
Хотя с виду ладони Се Шигуаня казались мягкими, на них была толстая мозоль, и при прикосновении они оказались холодными.
— Все еще стоишь? — Се Шигуань был явно недоволен. — Не хочешь ехать на лошади, поползешь пешком? С твоим темпом мне что, ждать тебя у дворца Фунин?
Близость вана заставила его онеметь, силы почти покинули его. Сердце колотилось в груди, как копыта скачущей лошади, но он мог лишь судорожно вцепиться в седло и закусить губу, молясь лишь о том, чтобы поскорее добраться до цели.
К счастью, верхом они добрались гораздо быстрее, чем на паланкине. Они ехали по главной дороге, и дворцовые слуги спешно расступались перед ними, так что вскоре они уже были у дворца Фунин.
Внутри дворцовых стен было тепло. Хотя день только начал клониться к вечеру, снаружи дворец Фунин уже был украшен красными фонарями и праздничными лентами — повсюду царила атмосфера торжества.
Без особого разрешения императора Шэнь Цюэ не мог свободно входить во дворец Фунин. Се Шигуаня тут же окружили дворцовые девы и проводили внутрь, а Шэнь Цюэ остался ждать под навесом галереи. Убедившись, что никто не смотрит, он украдкой поправил свой головной убор и одежду.
Се Шигуань всегда скакал напролом, не желая сдерживаться даже во дворце, из-за чего Шэнь Цюэ, сойдя с лошади, постоянно беспокоился, не растрепались ли его волосы и не развязался ли пояс.
Не прошло и времени, нужного для чаепития, как из дворца вышел маленький евнух и, опустив глаза, произнес:
— Господин стражник Шэнь, Государь просит вас войти.
Сердце Шэнь Цюэ екнуло. Не смея медлить, он покорно последовал за евнухом внутрь.
Он служил Янь-вану столько лет, но даже если иногда сопровождал его во дворец, то лишь ждал снаружи. Лишь однажды ему довелось увидеть императорскую особу издалека, но он даже не осмелился поднять глаз.
Сын Неба не переносил холода. Внутри дворца Фунин было так жарко, что одних подземных печей оказалось недостаточно — жаровни с углем пылали нещадно. Пол в главном зале был устлан персидским ковром с изысканным узором, а по углам стояли курильницы, наполнявшие воздух сладковатым ароматом, хотя ни единого струйка дыма не поднималось из них.
Шэнь Цюэ прошел по ковру, опустился на колени и совершил троекратный земной поклон.
Человек на троне молчал. Даже когда Шэнь Цюэ закончил, он не услышал дозволения подняться, поэтому ему пришлось оставаться в поклоне, не смея пошевелиться.
Маленький император, казалось, вовсе не замечал его. Он отпил чаю и произнес тоном, каким ведут обычную беседу:
— Слышал, в последнее время в твоем доме, дядюшка, часто бывают артисты из театральных трупп?
В его голосе сквозило нескрываемое пренебрежение. Не дожидаясь ответа Се Шигуаня, он продолжил:
— Дядюшка, ты ведь никогда не жаловал актеров, с чего бы вдруг решил с ними водиться?
— Если долго питаться простой кашей, — усмехнулся Се Шигуань, — иногда хочется попробовать чего-то другого.
Императору не нравилось видеть его таким, он нахмурился:
— Если в твоем доме не хватает людей, стоило просто попросить. Это же пустяковое дело.
— Ваше Величество знает, что я человек ветреный, и в моей постели никогда не бывает пусто, — небрежно ответил ван. — Не стоит утруждать Ваше Величество заботами об этом.
После этих слов воцарилось молчание. Никто не решался заговорить.
Эта долгая тишина заставила Шэнь Цюэ, стоявшего на коленях, почувствовать, как по спине пробежал холодок, а ладони покрылись липким потом.
Спустя долгое время Се Шигуань, сидевший по правую руку от императора, поставил чашку:
— Это всего лишь слуга, к чему так придираться?
Сидящий на троне даже не поднял головы:
— Разве я придираюсь? Просто я не услышал от него приветствия «десять тысяч лет», как же я могу знать, поклонился он или нет?
Закончив, император, словно наконец заметив человека внизу, встал, спустился с возвышения и неспешно остановился перед Шэнь Цюэ.
Он смотрел на него сверху вниз, словно оценивая никчемную дворняжку. К сожалению, эта «дворняжка» вела себя безупречно, не позволяя ни единому волоску выбиться из прически, так что придраться было не к чему.
— Подними голову, дай мне посмотреть, — холодно приказал он.
Шэнь Цюэ медленно поднял корпус, но взгляд остался опущенным. Видны были лишь подол императорского халата из ярко-желтого шелка с вышитыми золотыми нитями узорами гор и морей, которые больно резали глаз.
Увидев его лицо, император словно облегченно вздохнул и повернулся к Се Шигуаню:
— Ты чуть не лишил жизни моего дядю по материнской линии только из-за него?
Се Шигуань невозмутимо встретил его взгляд:
— Ваше Величество, нет никаких доказательств, почему вы решили, что это сделал я? Если так легко обвинять людей, то если у какой-нибудь дальней родственницы клана Мяо пропадет платок, вы тоже обвините меня? Это же несправедливо.
— Все говорят, что это ты.
Се Шигуань тут же парировал:
— Кто эти «все»?
Император стремительно подошел к нему и ударил рукой по столу:
— Ты всегда такой! Раньше я закрывал глаза на все твои выходки и игнорировал доносы, которые мне присылали. Но что ты натворил на этот раз?
Он сделал паузу, а затем внезапно повысил голос:
— Это мой родной дядя!
— Ты отсек ему руку, — император в упор смотрел на него, — это все равно что дать пощечину мне...
Он не успел договорить, как услышал спокойный голос Се Шигуаня:
— Половину ладони, Ваше Величество.
— Се Лин, ты правда думаешь, что я не посмею тебя наказать?
Император, не в силах сдержать гнев, схватил шелковую скатерть и дернул ее на себя. Посуда с едой и вином полетела на пол, с грохотом разбиваясь. Нефритовая подставка для палочек угодила прямо в бровь Се Шигуаня.
Шэнь Цюэ, вздрогнув от грохота, в отчаянии взглянул на вана.
Император, очевидно, не ожидал, что случайно ранит его, и на мгновение замер, растерянно закусив губу.
Се Шигуань же даже не моргнул. Он не спеша поднялся, перешагнул через осколки и опустился на колени перед императором:
— Прошу Ваше Величество успокоиться.
От удара кожа над бровью рассеклась, и капли крови, стекая по виску, попали в глаз. На фоне его безупречно бледной, как нефрит, кожи это зрелище выглядело пугающе.
Император, глядя на рану, почувствовал, как к горлу подкатил ком:
— Они все требуют, чтобы я восстановил справедливость. Из-за этого дела матушка даже не хочет встречать со мной Новый год. Они все давят на меня... Дядюшка, неужели теперь и ты хочешь давить на меня?
Се Шигуань промолчал.
Император опустился на корточки и рукавом начал понемногу стирать кровь с его лица. Его голос стал тихим, почти примирительным:
— Я был неправ, не стоило на тебя кричать.
— Я знаю, что ты злишься, но дядя просто слишком любит своего сына. Ему уже за сорок, и пережить такую боль — потерю части плоти — это свело его с ума, его можно понять, — он помолчал и мягко продолжил убеждать: — Это ведь всего лишь никчемная жизнь, какой-то мелкий человечишка, что стоит того, чтобы отдать его ему?
Он говорил о жизни человека так легко, будто речь шла о муравье или пылинке на листе.
Видя, что Се Шигуань все еще молчит, император опустился перед ним на колени, слегка подняв голову, и в его голосе проскользнули капризные нотки:
— Дядюшка, уступи мне в этот раз, хорошо?
Император искренне полагал, что раз у дяди действительно отсечена половина ладони, Се Шигуань зашел слишком далеко. Но он не хотел наказывать вана, поэтому решил пожертвовать никчемной жизнью Шэнь Цюэ, чтобы задобрить дядю.
Потерять мелкую сошку и при этом угодить двум сторонам — почему бы и нет?
Он был уверен, что стоит ему проявить мягкость и попросить, как Се Шигуань уступит. Ван всегда был к нему снисходителен, с чего бы ему идти против него из-за такого никчемного стражника?
Но в этот раз он просчитался. Се Шигуань не кивнул, а лишь холодно посмотрел на него.
Сердце императора пропустило удар, а затем он услышал голос Се Шигуаня:
— Ваше Величество, вы сказали, что я давлю на вас?
— Мяо Цзунпин давно заслужил смерти, как и весь клан Мяо! — усмехнулся Се Шигуань. Он подался вперед, и его глаза, подернутые кровью, впились в лицо императора: — Почему покойный император приказал моей матери последовать за ним в могилу? Только потому, что она была из иноземного рода?
Император вздрогнул и невольно отпрянул.
— Те прошения с призывом казнить ее до сих пор у меня, — Се Шигуань накрыл его руку своей. — Ваше Величество, хотите взглянуть? Знаете ли вы, чьи имена там стоят? И знает ли об этом Ичжи?
Ичжи — так ласково называл его Се Шигуань, давший ему это имя. Но сейчас эти нежные слова звучали как угроза.
Как он мог не знать? Трое просили казнить Благородную супругу Лю Чжаосянь: первый — его отец, тогдашний наследный принц; второй — трижды министр Цюй Шаньмин; третий — его дед по матери...
Когда Благородную супругу Лю живьем потащили к могиле, Се Шигуаню было всего восемь лет. Говорят, его заперли в покоях, и он плакал до беспамятства, но никто не пришел ему на помощь.
— Почему Ваше Величество не смеет смотреть на меня? — засмеялся Се Шигуань. — Если бы Мяо Цзунпин не был вашим дядей, он давно стал бы грудой костей в земле. Я жалею вас, поэтому и оставил ему жизнь.
— Сегодня он требует жизни Шэнь Цюэ, а завтра решит, что ему нужна моя. Скажите, Ваше Величество, вы отдадите?
Се Ичжи опустил глаза, его голос дрожал:
— Дядя так не поступит...
http://bllate.org/book/19999/1972170
Готово:
