— Ха! Мэн Цзычжан, не смей злоупотреблять моей привязанностью и так вызывающе переходить мне дорогу! Неужели ты ослеп и оглох? Разве не слышал, как он меня оскорбил?
Чжао Синьи схватила со стола чайную чашку и швырнула её в Мэн Цзычжана.
— А!
Мэн Цзычжан увидел, как из темноты вырвалась тень, но не успел даже шевельнуться — лоб пронзила острая боль.
— Кровь! Ты кровоточишь! — воскликнула Юй Сюйэр, увидев, как по лбу Мэн Цзычжана струйкой потекла кровь. Она тут же прижала к ране свой платок.
Мэн Цзычжан, не обращая внимания на боль, оттолкнул Юй Сюйэр и, глядя на Чжао Синьи, весь дрожа от страха, проговорил:
— Наследница, я виноват, прости меня, пожалуйста, не злись.
Чжао Синьи будто не замечала крови, текущей по его лбу, и принялась хватать всё подряд с стола — фарфоровые вазы, чашки — и метать в Мэн Цзычжана.
— Мэн Цзычжан, неужели ты думаешь, будто я настолько мягкосердечна, что не стану считаться с тем, что ты уже был женат и у тебя есть дети?
Она холодно посмотрела на него:
— Обманом вступить в брак с наследницей императорского дома, опозорить весь род — ты действительно готов к тому, чтобы твой род уничтожили, а имение конфисковали?
— Разве тебе не приходило в голову, что твоя первая жена и дети уже на весь город кричали о своём родстве с тобой? Сейчас об этом знает каждый в столице. Вполне возможно, что гонец с указом уже в пути!
— Наследница, прости меня! Я виноват, я был ослеплён страстью! — Мэн Цзычжан в отчаянии схватил её за руку. — Я скрыл, что был женат и у меня дети, только потому, что безумно тебя люблю! Если тебе не нравятся они, я немедленно развожусь с ней и отправлю их обратно в деревню!
Он умоляюще смотрел на неё:
— Умоляю, пощади меня! Я не хочу умирать! Пощади меня ради нашей любви!
— Ха! Да кто тебя знает — любишь ли ты меня по-настоящему или просто жаждешь богатства и почестей моего дома?
Чжао Синьи вырвала руку и с насмешливой улыбкой добавила:
— Наследница! Прибыл гонец с указом! — вбежал в комнату запыхавшийся управляющий.
...
— Наследница, вам не нужно кланяться. Указ адресован господину Мэну, — любезно произнёс Вань-гунгун, глядя на Чжао Синьи.
На лице Чжао Синьи мелькнула вымученная улыбка, после чего она отошла в сторону.
Вань-гунгун заметил это и на мгновение в его глазах промелькнуло сочувствие.
— Господин Мэн, принимайте указ, — холодно бросил он, глядя на Мэн Цзычжана, которого слуги с трудом подняли с носилок.
Мэн Цзычжан опустился на колени, и от этого движения все его раны вновь раскрылись, заструилась кровь. Холодный пот выступил у него на спине, но, увидев в руках гонца жёлтый свиток императорского указа, он почувствовал, как сердце готово выскочить из груди. В глазах застыл ужас.
Юй Сюйэр, едва завидев указ, сразу подкосилась и еле держалась на ногах. В её глазах читался страх: она ведь ещё ни дня не пожила в роскоши — неужели теперь из-за этого неблагодарного мужа ей суждено погибнуть? На её лице застыли злость и обида.
— По повелению Небесного Сына, Мэн Цзычжан, не соблюдая моральных норм и пренебрегая императорским авторитетом, обманом вступил в брак с наследницей императорского дома. За это полагается конфискация имения и уничтожение рода. Однако, учитывая положение наследницы, повелеваю: понизить Мэн Цзычжана с пятого чиновничьего ранга до седьмого. Да будет сей указ исполнен.
— Господин Мэн, принимайте указ.
— Слуга Мэн Цзычжан принимает указ! Благодарю Его Величество за милость! Благодарю Его Величество! — Мэн Цзычжан, думавший, что ему конец, теперь не верил своему счастью. Он чувствовал, будто вернулся к жизни, и, не замечая боли, ударил лбом в каменные плиты двора. Вскоре на камне расплылось алое пятно.
— Мама, нас не казнят! — Пинь-эр бросилась в объятия Юй Сюйэр, её лицо было белее мела.
Мэн Янь-эр уже рыдал, стоя на коленях.
Когда Вань-гунгун ушёл, Чжао Синьи повернулась к Мэн Янь-эру:
— Взять его! Пятьдесят ударов по лицу! Не думайте, что раз вас пощадили, то можно безнаказанно оскорблять меня.
— Мама! Папа! Спасите меня! А-а-а! Проклятый раб! Убери свои грязные лапы! — закричал Янь-эр, когда слуга схватил его за плечи.
Слуга без промедления ударил его по щеке.
— Раз!
— А-а-а! Больно!.. Я тебя не прощу! Ты заплатишь за это!.. А-а-а!..
— Два!
Слуга продолжал бить и вслух считал удары.
Юй Сюйэр шевельнула губами, не в силах смотреть на сына, и отвернулась.
Мэн Цзычжан делал вид, что ничего не видит и не слышит, и с заискивающей улыбкой обратился к Чжао Синьи:
— Госпожа, с этого дня я буду слушаться вас и хорошо к вам относиться.
— Главное — слушайся, — сказала Чжао Синьи, взяв из рук няни Чжан учётную книгу. Она раскрыла первую страницу и продолжила: — Вчера твоя дочь кинула в меня гнилое яйцо и испачкала мои жемчужные туфли, а твой сын разбил мой нефритовый кувшин. Всего — пять тысяч лянов серебром.
С сегодняшнего дня вы трое — ты, жена и дети — обязаны вернуть мне эту сумму. Раз уж ты мой муж, я дам вам отсрочку до конца месяца. Если к тому времени я не увижу пять тысяч лянов, вы все трое отправитесь в тюрьму.
Вы живёте в моём доме, я ещё и кормить вас должна? Где это видано!
Все слуги, занимавшиеся черновой работой, мной уволены. С сегодняшнего дня уборка двора, чистка уборных и прочая грязная работа — это твоя обязанность. Согласен?
— Госпожа! Я — чиновник императорской службы! Как я могу заниматься работой слуги? — Мэн Цзычжан был потрясён. — Да и вообще, мы же одна семья! Янь-эр и Пинь-эр должны называть вас матерью! Эти пять тысяч...
— Кто сказал, что мы одна семья? Я — это я, вы — это вы. Не хочешь платить? Завтра же отправлю твоих детей в тюрьму. Не хочешь работать? Тогда и кукурузной лепёшки не получишь.
Чжао Синьи говорила совершенно спокойно, будто речь шла о погоде.
— Заплатим! Заплатим! Наследница, умоляю, не сажайте моих детей в тюрьму! — Юй Сюйэр упала на колени.
— Видимо, хоть кто-то здесь понимает, что к чему. Долг — это долг, и проценты я вам ещё не начислила, — сказала Чжао Синьи, глядя на Юй Сюйэр. — С сегодняшнего дня стирка одежды для всех слуг — твоя обязанность.
— Да, да, конечно...
— Госпожа, такая работа унижает моё достоинство! Если об этом узнают, меня осмеют! — возразил Мэн Цзычжан.
— Смешно! Какое у тебя сейчас достоинство? Ты — чиновник седьмого ранга, не больше! Не хочешь работать — плати. Без денег — без еды. Твоя эпоха безделья и бесплатного хлеба закончилась.
Чжао Синьи бросила эти слова и ушла в главные покои, оставив Мэн Цзычжана в ярости и унижении.
...
— Подлая! Зачем ты приехала в столицу из деревни? Из-за тебя я лишился чина, и теперь наследница меня презирает! Ты довольна? — кричал Мэн Цзычжан, глядя на жену с искажённым от злобы лицом.
Юй Сюйэр прижимала к щеке ладонь — лицо её было распухшим от удара. Перед ней стоял человек, которого она почти не узнавала.
— Муж, в деревне все говорили, что ты стал чжуанъюанем и теперь важный чиновник в столице. Я приехала с детьми, чтобы присоединиться к тебе. Как ты можешь винить меня?
Мэн Цзычжан с отвращением смотрел на жену, плачущую, как цветок груши под дождём.
— Всё плачешь! Ты только и умеешь, что реветь! Как я вообще мог жениться на тебе? — бросил он с раздражением.
Юй Сюйэр вытерла слёзы и в её глазах вспыхнула злоба.
Ведь это он сам пришёл свататься! Почему теперь всё её вина? Глядя на этого жалкого, злобного человека, она вдруг вспомнила нежность и заботу господина Ци. На её бледном лице появился лёгкий румянец.
Мэн Цзычжан, корчась от боли на постели, ничего не заметил.
...
— Пятьдесят!
Слуга нанёс последний удар и, потерев покрасневшую ладонь, тихо сказал лежащему на земле Мэн Янь-эру, чьё лицо распухло, как у поросёнка:
— И у меня есть отец и мать. Я — слуга дома принца, и мои руки — не собачьи лапы.
С этими словами он ушёл.
— Янь-эр! — Юй Сюйэр бросилась к сыну и, увидев его изуродованное лицо и кровь у рта, содрогнулась.
— Мама... Я убью эту женщину! Убью!.. — прошипел Янь-эр, прижавшись к матери. В его глазах плясала змеиная злоба.
...
На следующий день.
— Эй! Кто там?!
— Господин, чем могу служить?
— Который час? Где мои завтраки? — Мэн Цзычжан, лежа в постели, стучал кулаком по кровати.
Уголки губ слуги дёрнулись:
— Господин, вы забыли? Наследница вчера вечером сказала: не работаешь — не ешь.
— Я даже с постели встать не могу! Как я могу работать? Когда поправлюсь — тогда и буду. Сходи, закажи мне жареное мясо, цыплёнка по-охотничьи, лапшу с медвежьими лапками и чашку креветочного супа с жемчужным рисом!
— Господин, не мучайте меня, пожалуйста.
Слуга смотрел на него с презрением: «Хочет медвежьи лапки? Да он, наверное, на небо хочет взлететь!»
— Ладно... Принеси хотя бы пару кукурузных лепёшек, — сдался Мэн Цзычжан. Он не ел с прошлого вечера и умирал от голода.
— Господин, кукурузные лепёшки есть на кухне, но без работы я не смею вам их принести, — ответил слуга, краем глаза замечая входящего Мэн Янь-эра. — Хотя... вы можете попросить кого-нибудь работать за вас.
Мэн Цзычжан тут же оживился:
— Сынок! Ты уже взрослый. Пойди, подмети для отца двор.
Янь-эр зашёл, надеясь попросить еды, но услышав, что должен работать, нахмурился и неохотно последовал за слугой.
— Молодой господин, вот метла для уборной, — сказал слуга, положив метлу на землю.
— Ты хочешь, чтобы я чистил уборную?! Я — хозяин этого дома! Такую грязную работу делай сам!
Лицо Янь-эра, хоть и распухло, как у поросёнка, выражало наглость.
— Госпожа сказала: не работаешь — не ешь, — холодно ответил слуга.
В этот момент живот Янь-эра громко заурчал.
— Я не буду! Мой отец — хозяин этого дома!
— Хорошо. Твой отец — хозяин. Не хочешь — не работай, — сказал слуга и, бросив насмешливый взгляд на урчащий живот Янь-эра, ушёл.
Янь-эр остался стоять с открытым ртом.
...
— Мама, я голоден.
Юй Сюйэр, выстиравшая за утро гору белья, принесла два кукурузных лепёшки.
— Жена, я голоден. Дай мне одну лепёшку, — попросил Мэн Цзычжан, лёжа в постели и напившись воды, чтобы утолить голод.
Едва завидев чёрные лепёшки, он облизнулся и жадно уставился на них.
Юй Сюйэр посмотрела на дочь и сына, которые с надеждой смотрели на еду, и сжалилась.
— Янь-эр, отнеси лепёшку отцу.
Янь-эр передал лепёшку отцу.
— Папа, ведь ты — хозяин этого дома! Почему эта женщина ест деликатесы, живёт во дворце, а мы ютимся в этой дыре и даже кукурузные лепёшки не можем есть вдоволь? Разве ты не чиновник?
Мэн Цзычжан, не евший уже целые сутки, схватил лепёшку и жадно впился в неё. То, что раньше вызывало отвращение, теперь казалось невероятно вкусным.
Он проглотил лепёшку за несколько укусов, и голод разгорелся ещё сильнее. Он жадно уставился на вторую лепёшку.
— Янь-эр, принеси и вторую. Как только я выздоровлю, поведу вас в лучший ресторан столицы! Будешь есть всё, что захочешь!
Янь-эр, мучимый голодом, мрачно взял вторую лепёшку со стола.
http://bllate.org/book/1993/228156
Готово:
