— Отец, вы правду говорите? — с недоверием спросил Мэн Янь-эр.
— Конечно, правду! Неужели вы всерьёз думаете, будто у меня нет ни гроша?
Глаза Мэн Янь-эра тут же загорелись, а Юй Сюйэр, стоявшая рядом, тоже с восторгом уставилась на Мэн Цзычжана.
Увидев выражения лиц троих близких, Мэн Цзычжан с наслаждением прочитал в их глазах восхищение и торжествующе усмехнулся:
— Все эти годы я приобретал множество антикварных вещей и картин. Если их заложить, получится немалая сумма. Тогда вы сможете жить припеваючи!
Сказав это, он протянул руку, чтобы взять у сына кукурузную лепёшку.
— Отец, раз у нас есть деньги, зачем нам есть эту гадость, которую даже собаки не трогают! — воскликнул Мэн Янь-эр и с силой швырнул лепёшку на землю, после чего яростно растоптал её ногами.
«Даже собаки не едят?»
Мэн Цзычжан, только что с удовольствием доевший свою лепёшку, нахмурился. Та уже ушла в желудок, но теперь, глядя на растоптанную лепёшку с отпечатками подошв, он почувствовал укол жалости.
«Это же еда!»
— Отец, где вы храните эти антикварные вещи и картины? Я отнесу их в ломбард, выручу пять тысяч лянов серебром, верну долг той женщине — и нам больше не придётся голодать.
— Муж, Янь-эр прав, — поддержала его Юй Сюйэр.
— Отец, с деньгами нам больше не нужно будет терпеть её презрительные взгляды, — радостно добавила Мэн Пинь-эр.
— В моём кабинете. Я купил всё это за большие деньги. Выбери одну вещь и заложи её, — распорядился Мэн Цзычжан.
Хотя все эти картины и антиквариат были куплены на деньги наследницы, формально они считались его личной собственностью. Он с наслаждением впитывал поклонение детей и восхищение жены, и на лице его расцвела самодовольная улыбка.
......
— Наследница, ваш сын Мэн Янь-эр тайком проник в кабинет господина. Приказать страже схватить его? — тихо доложила няня, приподнимая занавеску и подходя к Чжао Синьи, лежавшей на кушетке.
Чжао Синьи приподняла уголок глаза и с загадочной улыбкой произнесла:
— Не надо. Я как раз переживала, пойдёт ли он туда.
Тем временем в кабинете...
Мэн Янь-эр оцепенел от изумления, глядя на антиквариат на полках шкафа у стены: там стояли нефритовый конь, кораллы, нефритовая капуста... Всё сияло скромной, но дорогой роскошью.
Он бросился вперёд, с жадностью ощупывая бесценные предметы, и на лице его расплылась широкая улыбка — всё это теперь принадлежит ему!
Внезапно его взгляд приковала белая нефритовая статуэтка Будды Майтрейи.
Несколько дней назад он разбил ту дешёвую вазу той мерзкой женщины и не мог поверить, что за неё потребовали три тысячи лянов серебром. Он отчётливо помнил, что материал той вазы был точно таким же, как у этой статуэтки.
Разве что эта фигурка Будды выглядела куда изящнее. Если её заложить, наверняка выручит больше трёх тысяч! — подумал Мэн Янь-эр и поспешно спрятал статуэтку под одежду.
«Ха! Как только я выручу деньги за эту статуэтку, я швырну пять тысяч лянов прямо в лицо той женщине!»
На лице Мэн Янь-эра застыли злоба и злорадство.
.......
— Откуда у тебя эта нефритовая статуэтка Будды? — спросил старый управляющий ломбарда, глядя на мальчика в лохмотьях.
Мэн Янь-эр на мгновение смутился, но тут же успокоился: ведь это же его собственность! Чего ему бояться?
— Это семейная реликвия. Если бы отец не заболел, мы бы никогда не стали её закладывать. Сколько она стоит?
Управляющий прищурился:
— Эта статуэтка Будды Майтрейи вырезана из редчайшего белого нефрита «Тянь Юй». Работа — чудо мастерства. По моим прикидкам, за неё можно дать тысячу лянов серебром.
— Тысячу лянов? — Мэн Янь-эр был ошеломлён. — Разве не вы сами сказали, что это редчайший нефрит?
— Если бы не знал, что это «Тянь Юй», и тысячи бы не дал, — усмехнулся управляющий, поглаживая бороду, в глазах которого мелькнула хитрость.
— Юноша, наш ломбард «Лайфу» — крупнейший в Бяньцзине. В других местах тебе дадут ещё меньше.
— Если не хочешь закладывать, уходи скорее! Мы тут стоим в очереди! — нетерпеливо крикнул кто-то сзади.
Лицо Мэн Янь-эра покраснело от стыда и колебаний.
— Юноша, если не закладываешь — возвращайся домой, — сказал управляющий с вежливой улыбкой, но в глазах его читалось презрение.
Увидев это выражение, Мэн Янь-эр вспыхнул от гнева:
— Закладываю! Кто сказал, что не закладываю!
— Отлично, — управляющий тут же выписал два залоговых билета и протянул их Мэн Янь-эру. — Поставь отпечаток пальца на этих бумагах, и тысяча лянов твоя.
Мэн Янь-эр, увидев пачку серебряных билетов, не мог сдержать восторга. Не раздумывая, он поставил отпечатки на обоих листах.
— Получите билеты и деньги. Удачного дня.
Когда Мэн Янь-эр вышел из ломбарда, управляющий бережно положил статуэтку в шкатулку и поспешил наверх.
— Господин, вещь у нас. Это ведь приданое наследницы.
Он обратился к мужчине в чёрном парчовом халате, сидевшему в кресле. Тот оказался канцлером Вэй Чжао.
Бледная, изящная рука канцлера легко коснулась статуэтки Будды.
— Раз это её вещь, пусть вернётся в резиденцию канцлера, — прохрипел он низким, хрипловатым голосом.
— Слушаюсь, — управляющий опустил голову.
.......
Менее чем через час два чиновника прикрепили объявление на стену в центре города.
— Господин Чэнь, вы же учёный человек, прочтите нам, что там написано! — попросил старик с трубкой, обращаясь к юноше в одежде книжника.
— Да, да, расскажите, господин Чэнь! — подхватила толпа.
Чэнь-сюйцай не мог отказаться. Прочитав объявление, он объяснил:
— В приданом наследницы Чжао была бесценная нефритовая статуэтка Будды Майтрейи. Сегодня её украли воры. Власти ведут активные поиски преступников.
— Наследница Чжао — это та самая, что вышла замуж за нынешнего чжуанъюаня?
— Именно она! На свадьбе у неё было десять ли приданого, и всё — редчайшие сокровища. Какой девушке в столице не завидовали такой свадьбе? Да и мужчины мечтали жениться на ней — ведь чжуанъюань Мэн Цзычжан получил не только прекрасную супругу, но и целую гору золота!
— Говорят, у Мэн Цзычжана была первая жена и двое детей.
— Неужели? Значит, он обманул наследницу?
— Конечно! Ради богатства и славы он скрыл, что уже женат, и женился на наследнице.
— Я сам видел, как наследница из милосердия приняла его первую жену и детей в дом, чтобы они не остались на улице. Жаль только, что наследница так искренне любила его, а он оказался таким подлецом!
— Наследница перенесла такое унижение, но всё равно проявила великодушие. Жаль только, что дети Мэн Цзычжана не ценят её доброты.
Женщина, видевшая, как дети Мэн Цзычжана кидали в наследницу камни и гнилые яйца, тяжело вздохнула.
Люди почуяли неладное и стали расспрашивать. Женщина подробно рассказала всё, что видела.
Выслушав, толпа возмутилась:
— Какие негодяи эти дети Мэн Цзычжана! Наследница совершенно невиновна! Если бы не этот мерзавец-отец, жадный до богатства, наследница, золотая ветвь императорского рода, могла бы выйти замуж за кого угодно!
— Да, жаль наследницу — наверняка в доме её унижают и обижают.
........
В резиденции Мэнов...
— Отец, мама, смотрите! Я выручил тысячу лянов! — Мэн Янь-эр, едва переступив порог западного крыла, радостно закричал.
Мэн Цзычжан вскочил с места, уставившись на серебряные билеты в руках сына:
— Какую из моих картин ты заложил?
На лице Мэн Янь-эра мелькнула тень смущения:
— Я заложил статуэтку Будды Майтрейи.
— Будду Майтрейю? — нахмурился Мэн Цзычжан. В его кабинете не было такой статуэтки... Может, купил когда-то и забыл? Подумав так, он не придал значения словам сына.
Юй Сюйэр, увидев, что сын вернулся, поспешила закрыть дверь и подошла к столу. Глядя на пачку билетов, она не могла отвести глаз — за всю жизнь не видывала столько денег!
Мэн Янь-эр, заметив, что отец не сердится, облегчённо выдохнул. Увидев одобрение в глазах родителей, он с гордостью расправил плечи.
Пока семья радовалась, как на празднике, дверь внезапно с грохотом распахнулась.
Все испуганно вскочили.
Сквозь дверной проём хлынул свет. Мэн Цзычжан прищурился, и лишь через мгновение узнал тех, кто ворвался. По спине его пробежал холодный пот, лицо побледнело.
— Ч-чиновники...
— Суд идёт!
— Прошу наследницу присесть, — обратился господин Чжан к подчинённому.
— Не нужно, я постою, — ответила Чжао Синьи.
— Как можно! Прошу вас, садитесь, — господин Чжан заискивающе улыбнулся.
Чжао Синьи села и с насмешливым прищуром взглянула на Мэн Янь-эра, стоявшего посреди зала с вызывающим видом, а затем перевела взгляд на господина Чжана.
Господин Чжан, поймав этот взгляд, сразу понял, что надо делать. Увидев, как вор дерзко бросает вызов его авторитету, он грозно хлопнул по столу колотушкой:
— Наглец! Как смеешь не кланяться перед судьёй!
— Я ничего не нарушил! Почему я должен кланяться! — Мэн Янь-эр упрямо уставился на Чжао Синьи.
— Сынок, ради меня... поклонись, — умоляюще потянула за рукав Юй Сюйэр, стоявшая на коленях.
— Нет! Этот судья подкуплен ею!
— Наследница, как вы можете так поступить? Да, я обманул вас, но Янь-эр ни в чём не виноват! Зачем вы так с ним? — закричал Мэн Цзычжан, глядя на Чжао Синьи, спокойно попивающую чай.
Господин Чжан, услышав, как Мэн Цзычжан осмеливается обвинять наследницу, громко приказал:
— Бить!
Стражники не дали Мэн Янь-эру опомниться — удар хлынул по спине, и юноша рухнул на пол.
— Сынок! — Юй Сюйэр бросилась поднимать его.
— Мама... — голова Мэн Янь-эра кружилась, спина горела огнём, будто тело разваливалось на части.
— Брат, у тебя зубы выпали! — указала Мэн Пинь-эр на кровавое пятно с двумя пожелтевшими зубами.
— Мои зубы... мои передние зубы пропали! — в панике Мэн Янь-эр нащупал десну — там зияла пустота.
Мэн Цзычжан, увидев кровь у сына, сжал сердце от боли и, больше не сдерживаясь, обрушился на Чжао Синьи:
— Ты злая ведьма! Я ослеп, женившись на тебе! Ты ревнива и уже больше года не можешь родить мне ребёнка! Янь-эр — мой единственный сын, а ты так жестоко с ним поступила!
— Господин Чжан, какое наказание полагается за оскорбление наследницы? — спокойно спросила Чжао Синьи, отправляя в рот семечко.
— За это полагается пятьдесят ударов по лицу, — ответил судья.
— Приступайте.
— Слушаюсь! — господин Чжан повернулся к стражникам. — Бить!
— Да как вы смеете! Я чиновник императорского двора! — закричал Мэн Цзычжан, но в глазах его мелькнул страх.
— Бить! — приказал господин Чжан, устав от его наглости. — Если осмелишься ещё раз нарушить порядок в зале суда, не жди милости от коллеги!
— Стойте!
Господин Чжан поднял глаза и увидел, как из толпы вышел Ци Цю. Он тут же встал и поклонился:
— Нижайше кланяюсь, господин Ци.
http://bllate.org/book/1993/228157
Готово:
