— Господин, как только госпожа услышала, что вас наказали сорока ударами палок, сразу лишилась чувств. Очнувшись, не перестаёт плакать. Сказала, что не пойдёт к вам: мол, увидит ваши раны — сердце разорвётся от боли.
Служанка смотрела на Мэн Цзычжана, лежавшего в постели.
Услышав это, Мэн Цзычжан растрогался до слёз: только его жена так искренне любит его.
— Передай ей, пусть ни в коем случае не приходит. Пусть отдыхает и не мучается из-за меня.
— Слушаюсь.
В это самое время та самая Чжао Синьи, о которой служанка говорила, будто та «не перестаёт плакать», шла по улице в сопровождении служанок и нянь.
— Ты, злая женщина, украла моего отца!
Чжао Синьи мгновенно отскочила в сторону — прямо перед ней с глухим стуком ударился о землю камень величиной с куриное яйцо.
— Берегите госпожу! — немедля окружили её служанки и няни.
— Прочь с дороги, — приказала Чжао Синьи, глядя на мальчика лет семи-восьми. Тот был одет в лохмотья с заплатами, худощавый, с жёлтым лицом, а в глазах пылала ненависть.
Чжао Синьи бросила взгляд на камень у своих ног. Если бы она не увернулась, он наверняка попал бы ей в лицо. У ребёнка такого возраста — такая яростная, пугающая злоба.
— Не смей обижать моего брата, злая женщина! — из-за угла выскочила девочка того же возраста.
Чжао Синьи посмотрела на гнилое яйцо, разбившееся у её ног, и лицо её потемнело.
Она перевела взгляд на стоявших перед ней мальчика и девочку. Похоже, это и были дети Мэн Цзычжана от первой жены.
Вокруг уже собиралась толпа зевак.
— Пинь-эр! Янь-эр! Где вы? — раздался тревожный женский голос.
— Мама, мы здесь! — закричали дети, и в их голосах появилась уверенность.
Женщина протолкалась сквозь толпу и, увидев своих детей, сразу успокоилась.
— Вы, верно, их мать? — спросила Чжао Синьи, глядя на худощавую, но миловидную женщину.
Юй Сюйэр подняла глаза и, увидев перед собой роскошно одетую, ослепительно красивую Чжао Синьи, слегка дрогнула:
— Я их мать. Если дети чем-то прогневали госпожу, прошу простить их — они ещё малы.
— А вы знаете, сколько стоит моя обувь? — Чжао Синьи приподняла край юбки, чтобы показать носок туфли.
Толпа уставилась на обувь — и вдруг раздался коллективный вздох.
На носке сияла жемчужина больше большого пальца, круглая и сияющая. Вокруг неё — целый венец из жемчужин величиной с горошину, каждая — идеально круглая и гладкая. А на самой туфле вышиты цветы китайской айвы золотыми нитями.
Теперь эта роскошная обувь была испачкана вонючей яичной жижей.
Лицо Юй Сюйэр побледнело.
— Мама, эта злая женщина обидела брата! Я не вытерпела и кинула в неё яйцом!
— Как эта госпожа смеет обижать детей?
— Да, смотрите на её прислугу — наверняка из знатного дома. Красавица, а душа чёрная!
Толпа начала осуждать Чжао Синьи.
— Да вы что! — вмешалась одна из нянь Чжао Синьи, возмущённая ложью девочки. — Наша госпожа и пальцем не тронула мальчика! Это он сам бросил в неё камень!
— Вон тот самый камень! — показала другая служанка. — Если бы он попал в госпожу, она бы раскровенилась! Мальчишка хотел изуродовать её лицо!
— Я всё видела! — вдруг заговорила продавщица лепёшек. — Мальчик действительно бросил камень в эту госпожу. Хорошо, что она успела уклониться!
— Госпожа, простите его! — заплакала Юй Сюйэр. — Он ведь ещё ребёнок, не понимает...
— Да уж, простите мальчика, он же мал!
— У неё столько богатства, а она с ребёнком церемонится...
— Да, бедняжка, дети ведь такие шалуны...
Чжао Синьи слушала перешёптывания толпы и в глазах её мелькнула насмешка.
— А если бы этот камень попал не в меня, а в кого-то из ваших родных — вы бы тоже просили прощения у обидчика? — спросила она звонким, чётким голосом.
— Разве возраст оправдывает всё? Сегодня он бросает камень, завтра — убьёт человека. И тогда что? Простим, потому что «мал ещё»? Пусть закон не касается его?
Толпа замолчала. Слова Чжао Синьи повисли в воздухе.
Да... а если бы он убил кого-то? Разве можно оправдать убийство детским возрастом?
Люди задумались.
— И разве восьмилетний ребёнок не понимает, что делает? — продолжила Чжао Синьи, глядя на мальчика.
Тот, заметив, как изменились взгляды окружающих, начал нервничать. Почему всё идёт не так, как раньше?
— Если госпожа не станет преследовать его за камень, — сказал вдруг один из стариков, учитель из местной школы, — это будет проявлением великодушия, а не обязанностью. А вот когда виновные не только не каются, но и требуют прощения, а вокруг ещё и заступники находятся... Это уже смешно.
Те, кто только что заступался за детей, потупили глаза.
— Даже если я забуду про камень, — сказала Чжао Синьи, — как быть с моей обувью? Вы, верно, не знаете, что эти жемчужные туфли шили двенадцать вышивальщиц целый месяц. Как вы собираетесь их возместить?
Она холодно смотрела на Юй Сюйэр, которая только что притворялась жертвой, а теперь рыдала.
— Ты тратишь деньги моего отца! Почему это мы должны платить? — закричал мальчик.
— А кто твой отец? — с лёгкой улыбкой спросила Чжао Синьи.
— Мой отец — Мэн Цзычжан, высокопоставленный чиновник в столице! — гордо заявила девочка.
Толпа загудела.
— Так это же чжуанъюань!
— А эта госпожа — наследница Чжао, вышедшая за него замуж!
— Говорили, что они созданы друг для друга — умный муж и прекрасная жена...
Лицо Чжао Синьи исказилось от шока и боли.
— Ты говоришь, твой отец — Мэн Цзычжан? Мой супруг никогда не говорил мне, что у него есть дети и первая жена!
— Моя мама — не наложница! Она — законная супруга отца! Это ты заняла её место!
— Янь-эр, замолчи! — Юй Сюйэр, увидев роскошную одежду и драгоценности Чжао Синьи, почувствовала укол зависти. Всё это должно было быть её.
— Но он же был холост! Не может быть! — воскликнула Чжао Синьи. — Когда он просил мою руку у отца, он клялся, что никогда не был женат и не имеет детей! Это не может быть мой муж!
Её голос дрожал, на глазах выступили слёзы. Толпа сочувствовала ей: бедная наследница, отдала сердце лжецу.
— Когда Мэн Цзычжан приехал в столицу, у него не было ни гроша, — раздался мужской голос из толпы. — А туфли наследницы стоят целое состояние. На его жалованье не хватило бы даже на одну жемчужину.
Люди расступились, пропуская высокого мужчину в чёрном одеянии. Он был необычайно красив, с благородной осанкой и аурой власти.
Чжао Синьи узнала его и удивилась: как он здесь оказался?
Юй Сюйэр тоже обернулась и, увидев Вэй Чжао, покраснела.
— Верно ли я говорю, наследница? — спросил Вэй Чжао с лёгкой усмешкой.
— Да, — ответила она. — Мой муж живёт в доме, купленном на мои деньги. Картины, антиквариат, еда, одежда — всё из моего приданого. Но я не жалуюсь. Я люблю его и готова делить с ним всё... Но как он мог солгать мне? Сказать, что у него нет жены и детей?
Толпа возмущалась:
— Выходит, он тратит приданое жены?
— Теперь понятно, почему он так часто угощает в тавернах!
— Посмотрите на одежду этой женщины и детей — явно бедствовали.
— Ради богатства бросил первую семью и обманул наследницу! Какая жалость...
Юй Сюйэр не верила словам Чжао Синьи. Она думала, что та просто не хочет пускать их в дом. Её муж — чжуанъюань, высокопоставленный чиновник! Как он может быть беден? Она с завистью смотрела на роскошь Чжао Синьи. Если бы не эта «лисица», она сама жила бы в роскоши.
— Госпожа Мэн! — подбежал слуга. — Господин Ци ищет вас! Быстро возвращайтесь!
— Раз они жена и дети моего мужа, почему они живут в чужом доме? — спросила Чжао Синьи. — Сегодня же повезу их в нашу резиденцию.
— Какой дом? — обратилась она к слуге. — Я сообщу мужу и обязательно навещу вас.
— Дом господина Ци, — ответил слуга.
— Ци Цю, что овдовел? — уточнила она.
— Именно.
Слуга заметно нервничал:
— Госпожа Мэн, вы не можете их забирать! Господин Ци будет в ярости!
— Как это «не могу»? Это жена моего мужа! При чём тут ваш господин?
Слуга запнулся, пот выступил на лбу.
Толпа почуяла неладное. Ци Цю славился своей честностью, но почему первая жена Мэна живёт у него, а не в резиденции Мэнов?
Чжао Синьи уловила эту несостыковку и в глазах её мелькнул огонёк. Ци Цю так дорожит репутацией? Что ж, она ему «репутацию» устроит.
Юй Сюйэр опустила глаза, чувствуя себя виноватой.
— Заберите жену моего мужа и его детей в резиденцию Мэнов, — приказала Чжао Синьи.
— Слушаем! — две няни вышли вперёд и повели за собой растерянную семью.
Толпа сочувственно посмотрела на Чжао Синьи. Бедная наследница... Теперь её ждёт нелёгкая жизнь.
Когда все разошлись, Вэй Чжао спросил:
— Наследница, вы не собираетесь развестись с ним?
— Конечно нет, — ответила она, бросив взгляд на хрупкого, болезненного канцлера Вэй Чжао. — Ведь я так люблю своего супруга.
Вэй Чжао опустил глаза, не выдавая своих мыслей.
Проходя мимо него, Чжао Синьи уловила лёгкий аромат снежной сосны.
http://bllate.org/book/1993/228154
Готово:
