— Твёрдый, как булыжник! Как такое есть? — с отвращением на лице Мэн Цзычжан швырнул кукурузную лепёшку обратно на блюдо.
— Господин, вы просто не понимаете, — поспешил заверить слуга. — Настоящие лепёшки и должны быть такими твёрдыми! Утром я лично проследил, чтобы на кухне для вас их приготовили без единой щепотки пшеничной муки. Можете есть спокойно, господин!
В итоге Мэн Цзычжан, сохраняя своё достоинство, так и не притронулся к двум лепёшкам и явился на утреннюю аудиенцию с пустым желудком.
Ныне Мэн Цзычжан занимал пятый чиновничий ранг и стоял по правую сторону в среднем ряду Золотого Зала.
— Гу-гу-гу…
Во внезапной тишине Золотого Зала раздался странный звук.
Мэн Цзычжан, чувствуя любопытные и осуждающие взгляды окружающих, поспешно прикрыл рукой урчащий живот, покраснев от стыда и гнева, и не смел поднять глаз.
— Неужели господин Мэн явился на аудиенцию натощак!
— Господин Мэн, ведь вы вот-вот должны выступить перед императором! Такой непристойный звук осквернит слух Его Величества.
— Господин Чжан, вы не правы. Люди питаются пятью злаками — как можно винить за это господина Мэна?
Мэн Цзычжан с благодарностью взглянул на стоявшего впереди господина Ци Цю, который вступился за него.
— Аудиенция начинается… — разнёсся по всему Залу густой и звонкий голос.
— Да здравствует Император! Да здравствует Император десять тысяч раз!
— Встаньте, верные мои.
— Ваше Величество, у меня есть доклад.
— Подайте.
Император взглянул на вышедшего из рядов старого герцога Цзи:
— Герцог Цзи, о чём ваш доклад?
— Старый слуга докладывает о бедствии, поразившем Цзяннань. Это…
— Гу-гу-гу!
Старый герцог не успел договорить — его снова прервало урчание.
Он бросил мимолётный взгляд на Мэн Цзычжана и продолжил:
— В Цзяннани начался голод. Вот документы, присланные местными чиновниками…
— Гу-гу-гу!
Увидев, что его снова перебили, старый герцог обернулся и сверкнул глазами на Мэн Цзычжана.
— Это документы, присланные чиновниками Цзяннани…
— Гу-гу-гу!
Старый герцог уже не мог говорить от злости.
— Что это за звук? — Император, просматривая доклад, нахмурился, явно раздражённый тем, что слова герцога Цзи снова и снова прерываются. — Кто осмелился?
— Докладываю Вашему Величеству, — выступил вперёд господин Чжан, указывая на Мэн Цзычжана, — этот непристойный звук исходит из живота Мэн Цзычжана.
— Прошу прощения, Ваше Величество! Я нечаянно… — поспешно вышел Мэн Цзычжан и упал на колени посреди зала.
Господин Чэнь, друживший со старым принцем и зная, что Мэн Цзычжан — зять старого принца, уже собрался выйти, чтобы заступиться за него, но его тут же остановил сосед по ряду, многозначительно кивнув в сторону самого старого принца.
Тот стоял в первых рядах, прикрыв глаза, будто дремал.
Обычно, едва Мэн Цзычжан совершал малейшую оплошность, старый принц первым выходил просить за него милости. Почему же сегодня он так безразличен?
Господин Чэнь мгновенно всё понял и с благодарностью кивнул коллеге, который вовремя его остановил — иначе он, желая помочь, лишь навредил бы себе.
— Нарушение придворного этикета! — грозно произнёс Император. — Стража! Отвести Мэн Цзычжана и дать ему двадцать ударов бамбуковыми палками!
Его Величество давно получил жалобу от младшего брата и был вне себя от гнева: неужели этот Мэн Цзычжан осмелился так открыто пренебрегать достоинством императорской семьи?
— Погодите, Ваше Величество! — выступил вперёд Ци Цю, лицо которого сияло праведной решимостью. — Господин Мэн лишь издал несколько звуков из-за голода — разве это преступление? Как вы можете без разбора карать его так сурово?
— Ха! Неужели у господина Ци Цю вдруг отвалились уши? — с саркастической усмешкой произнёс Вэй Чжао, глядя прямо на Ци Цю. — Его Величество уже объявил: «нарушение придворного этикета». Император — повелитель Поднебесной, и каждое его слово — закон. Или, может, господин Ци Цю считает, что всё должно соответствовать лишь его личным представлениям о справедливости?
— Господин Ци Цю, хватит лицемерить! — продолжал Вэй Чжао, его голос полнился презрения. — Перестаньте выставлять напоказ эту фальшивую добродетель и праведность — от одного вида вашей физиономии тошнит!
Сидевший на троне Император внутренне ликовал. Вот он, его любимый канцлер! Не только дела решает блестяще, но и слова подбирает так, будто читает мысли самого государя. Всю жизнь он, из-за императорского достоинства, вынужден был терпеть этого Ци Цю. Каждый раз, когда он хотел кого-то наказать или принять решение, Ци Цю немедленно выходил и возражал. А если что-то шло не по его плану — сразу бросался к колонне, грозясь разбить голову, и при этом кричал, что умирает «ради народа», «ради великой справедливости». Император, будучи милосердным правителем, заботившимся о своей репутации, каждый раз вынужден был сдаваться этому чиновнику. И терпел он это уже не один день.
— Вэй Чжао! — воскликнул Ци Цю, падая на колени. — Вы — жестокий и коварный министр, лишь льстите Императору! Ваше Величество, не слушайте льстивых речей злодея и не отвергайте советов верного слуги!
— Ваше Величество! — продолжал он, голос его дрожал от негодования. — Неужели вы позволите этому злодею оскорблять верного слугу и останетесь безучастным?
Император слегка прокашлялся, на лице его мелькнуло замешательство:
— Канцлер Вэй — не злодей. Ты не можешь просто так оклеветать его только потому, что он тебя упрекнул.
Это была откровенная защита!
Ци Цю закипел от ярости и, указывая пальцем на Вэй Чжао, выкрикнул:
— Теперь злодеи правят бал! Ваше Величество, вас ослепили льстецы!
— Хорошо, — спокойно сказал Император, оглядывая собравшихся чиновников. — Те, кто разделяет мнение Ци Цю, пусть выйдут вперёд.
Затем он посмотрел прямо на Ци Цю:
— Ты утверждаешь, что я ослеплён. Что ж, я не стану слушать лишь тебя. Пусть все чиновники выскажут своё мнение.
Ци Цю ободряюще оглядел окружающих:
— Я знаю, вы думаете так же, как и я! Просто боитесь власти Вэй Чжао и не осмеливаетесь говорить. Но я, Ци Цю, не страшусь тиранов! Я честен и неподкупен и готов выразить то, что чувствуют все чиновники и весь народ! Даже если меня накажут — я умру без сожалений, ведь умру ради чиновников, ради Императора и ради всего народа!
— Господин Ци, у нас нет таких мыслей! — испуганно воскликнул один из чиновников. — Не навязывайте нам своё мнение!
Они и вправду так не думали — им не нужен был этот самонадеянный Ци Цю, который постоянно устраивал глупые сцены и теперь пытался втянуть их в беду.
— Да, господин Ци, это лишь ваши личные убеждения. Нам далеко до вашей высокой добродетели, — холодно усмехнулся господин Чжан.
— «Умереть ради народа»? Да вы вообще хоть раз сделали что-то полезное для людей? — насмешливо спросил Вэй Чжао, глядя на Ци Цю, словно на шута. — Может, вы строили дамбы? Раздавали продовольствие во время голода? Или сражались с варварами?
— Я строил дамбы и чуть не погиб в наводнении, защищая народ! — громко заявил один из чиновников.
— Я сражался с варварами и отстоял границы для блага народа!
— Я…
— А вы, господин Ци Цю, — обратился к нему Император, — что сделали для народа? Вы ведь постоянно твердите: «умру ради народа».
— Это… — Ци Цю запнулся, лицо его покраснело. — Я честно служу и защищаю интересы простых людей, карая зло и поощряя добро!
— Вы убили мою дочь! — закричал господин Сюэ, глядя на Ци Цю с ненавистью, будто хотел содрать с него кожу. — Как вы смеете говорить такие слова?!
— Ваша дочь сама свела счёты с жизнью! При чём тут я?
— Если бы не ваши люди, которые искажали правду и подстрекали толпу, моя дочь, вернувшаяся домой после развода, никогда бы не повесилась! Она умерла, а вы, господин Ци, получили славу праведника! — голос господина Сюэ дрожал от боли и гнева. — Та злая свекровь, которая мучила мою дочь, даже поставила вам табличку с надписью «благодеяние»! Вы не различаете добро и зло, ради славы среди простолюдинов готовы на всё — ваша добродетель — сплошная фальшь!
С этими словами господин Сюэ плюнул прямо в лицо Ци Цю.
— У вас есть доказательства? — вытер лицо Ци Цю. — Продолжите клеветать — и я не пощажу вас!
— Вы… вы… — господин Сюэ задыхался от ярости, не в силах вымолвить ни слова.
— Довольно! — прервал Император. — Наказание Мэн Цзычжану увеличить с двадцати до сорока ударов!
После стольких унижений Ци Цю наконец замолчал.
— Простите, Ваше Величество! Простите!.. — Мэн Цзычжан, думавший, что благодаря заступничеству Ци Цю избежит наказания, теперь в ужасе молил о пощаде. Вместо смягчения приговора тот удвоил его! Всё из-за этого Ци Цю — чертовски назойливый, как кошка, ловящая мышей, хотя его это не касается! Взгляд Мэн Цзычжана, полный ненависти, устремился на Ци Цю.
* * *
— Старый принц, — вновь заговорил Ци Цю, переключив внимание на старого принца, — разве вы не видите, что вашего зятя, Мэн Цзычжана, наказали сорока ударами?
Старый принц, услышав обращение, медленно открыл глаза, огляделся с видом человека, только что проснувшегося, и спросил с искренним недоумением:
— Господин Ци, что случилось?
Ци Цю, увидев, как тот притворяется ничего не знающим, чуть не поперхнулся.
Он глубоко вдохнул и произнёс:
— Ваш зять, Мэн Цзычжан, был наказан Его Величеством — сорок ударов бамбуком!
— А, значит, он что-то натворил. Император не стал бы карать без причины, — невозмутимо ответил старый принц, будто речь шла о совершенно постороннем человеке.
Ци Цю: «…»
* * *
— Скажите, зачем Ци Цю так упорно защищал Мэн Цзычжана? — шептались несколько чиновников после аудиенции.
— По-моему, это вовсе не защита. Говорят, первая жена Мэн Цзычжана сейчас живёт в доме Ци Цю. А сам Ци Цю — вдовец уже много лет. Неужели он польстился на жену Мэн Цзычжана и хочет избавиться от мужа?
Как раз в этот момент мимо них проносили без сознания избитого до крови Мэн Цзычжана.
Коллега толкнул говорившего локтем.
— Чего бояться? Он в обмороке — не услышит.
Однако веки Мэн Цзычжана слегка дрогнули, а кулаки в рукавах сжались до белых костяшек.
* * *
— Госпожа, господин вернулся.
Чжао Синьи лениво возлежала на кушетке, протянув руку, чтобы служанка покрасила ей ногти. Не поднимая взгляда, она равнодушно отозвалась:
— А, знаю.
— Госпожа, его принесли.
Только тогда Чжао Синьи подняла голову, в её глазах мелькнуло удивление.
— Принесли? Что с ним?
— Говорят, в Зале он издал непристойный звук, и Его Величество приказал наказать его. Сначала было двадцать ударов, но после того как господин Ци Цю за него заступился, наказание увеличили до сорока.
— Ци Цю! — Чжао Синьи подула на свежевыкрашенные ногти, задумчиво улыбнувшись. — Не заносите его ко мне. Отнесите в западное крыло и вызовите какого-нибудь лекаря.
— Слушаюсь, — слуга поспешно удалился.
— Госпожа, не пойдёте ли вы сами взглянуть на его раны? — робко спросила служанка Цуйлюй.
— Пошли кого-нибудь из западного крыла передать, что я осведомлялась о его состоянии, — сказала Чжао Синьи, вставая и обращаясь к стоявшей рядом няне. — А получили ли мы жалованье мужа?
— Не волнуйтесь, госпожа. Я получила всё его жалованье за целый год — ровно сто лянов серебра, — сказала няня Чжан, вынимая из-за пазухи кошелёк.
Чжао Синьи бросила на него презрительный взгляд:
— Всего-то?
— Госпожа, больше не положено. Этого как раз хватит, чтобы оплатить заколку-бусину из павильона «Фэнъи Гэ». Ведь его чин всего пятый ранг.
— Вскоре, возможно, и не будет, — холодно произнесла Чжао Синьи, помахивая веером. — Продай всё, что он купил на мои деньги: картины, свитки, даже тряпку — всё до единой вещи.
Она хотела посмотреть, как Мэн Цзычжан, оставшись без гроша, будет содержать свою первую жену в отдельном доме.
В оригинальной истории Мэн Цзычжан обманом выманил у прежней хозяйки тела деньги и на них не только купил особняк для первой жены, но и тайно приобрёл имущество. Первая жена со своими детьми жила там в роскоши, питаясь деньгами прежней хозяйки, и не только не была благодарна, но и постоянно давила на неё. Эта семья, словно пиявки, присосалась к ней и высосала всю кровь.
http://bllate.org/book/1993/228153
Готово:
