На второй день небо прояснилось, и все отправились в обратный путь — в столицу.
В авангарде шла железная конница, в арьергарде — императорская гвардия, окружая карету, в которой сидела Лин Мо.
Сама Лин Мо неторопливо ехала верхом рядом, за ней следовали представители императорского рода и чиновники.
На коне она постоянно ощущала чужие взгляды — скользкие, украдчивые, полные недоговорённости.
Её лицо потемнело, воздух вокруг мгновенно стал ледяным, и даже конь под ней замер, не осмеливаясь даже фыркнуть.
Лин Мо прекрасно понимала, о чём думают эти люди.
Утром, перед отъездом, когда она зашла к Сун Цзину, рядом с ним стоял А Я — весь в решимости и благородном упрямстве.
Сам Сун Цзин выглядел странно и всё время избегал её взгляда.
Лин Мо нахмурилась, резко натянула поводья, спрыгнула с коня и решительно зашагала вперёд. Одним лёгким движением она схватилась за карету Сун Цзина и запрыгнула внутрь.
Занавеска распахнулась со свистом. А Я вскрикнул, едва не выкрикнув «Охрана!». Увидев, кто вошёл, он побледнел ещё сильнее — будто перед ним стоял не регент, а самый опасный убийца.
Как только Лин Мо забралась в карету, А Я выскочил наружу с криком. Снаружи тут же поднялся шум — все с восторгом уставились на медленно катящуюся карету.
— Она вошла! Она вошла! Не выдержала — и зашла!
— Так вот почему регентша так долго не трогала юного императора? Оказывается, у него в руках её сердце!
— Судя по словам А Я сегодня утром, он вовсе не хотел ничего подобного… Видимо, регентша сама навязала ему свои чувства.
— Раньше всё скрывали, но теперь, когда правда вышла наружу, Лин Мо уже и лицо своё не бережёт — прямо при императоре залезла в карету! Настоящая влюблённая!
Пока снаружи горячо обсуждали, войдёт ли Лин Мо прямо при императоре и заставит ли А Я подчиниться, сама «жертва» этих домыслов внезапно оказалась вышвырнутой из кареты и посаженной на козлы.
«…»
— Как так? Почему А Я вышел? А где же Лин Мо?
Лин Мо, конечно, осталась внутри. Она всего лишь холодно взглянула на А Я и велела ему выйти.
Чиновники, увидев, что Лин Мо не выходит из кареты, наконец осознали: слухи про её роман с А Я, видимо, были ложными.
Иначе, зная характер регентши, сейчас на козлах сидел бы сам император.
Внутри кареты Лин Мо спокойно сидела, будто это её собственная карета, а Сун Цзин — лишь случайный пассажир, которого туда подсадили.
Что до слухов о её репутации — Лин Мо не могла и не хотела никому ничего объяснять.
Лучший способ развеять недоразумение — столкнуться с ним лицом к лицу.
Теперь, когда она и Сун Цзин остались одни в карете, а А Я сидел снаружи, всё стало предельно ясно: чьё сердце она хотела завоевать.
Согласно народным обычаям, дети обязаны соблюдать траур по родителям три года.
В этот период нельзя совершать дальние поездки, есть мясную пищу, веселиться или устраивать праздники, играть свадьбы и заниматься плотскими утехами. Траурящий должен носить простую одежду и воздерживаться от наслаждений — так выражается скорбь по усопшим.
Однако Сун Цзин был императором и обязан был управлять государством, поэтому строго соблюдать все обычаи было невозможно.
После того как гроб императора-отца был предан земле в императорском мавзолее, вся страна три дня скорбела без собраний и аудиенций. Затем всё вернулось в прежнее русло — каждый занялся своими делами.
На второй день после возвращения из мавзолея госпожа Чэнь пришла к регентше с визитом, неся с собой коробку с особыми сладостями, привезёнными, как она утверждала, из Цзяннани.
Госпожа Чэнь звали просто — Чэнь Цянь. Говорили, что при её рождении какой-то прохожий даос предсказал ей великое будущее. Мать, обрадовавшись, дала дочери имя «Цянь».
«Цянь» означает «восходить ввысь».
Мать надеялась, что дочь достигнет высот и станет человеком из высшего общества.
Теперь Чэнь Цянь, поднявшись от провинциального чиновника до столичного, считала, что мечта матери исполнилась наполовину.
Почему только наполовину? Потому что в провинции она могла править, как ей вздумается, но в столице власть принадлежала лишь одному человеку — Лин Мо.
Как и все чиновники, переведённые в столицу, Чэнь Цянь первой делом отправилась к регентше.
Первые дни после похорон императора она не могла этого сделать, но теперь, вернувшись из мавзолея, сразу же пришла с подарком.
Её встретил Аван и проводил в гостиную. Чэнь Цянь незаметно оглядела его: хоть Аван и мужчина, он действовал чётко и решительно, держался сдержанно и серьёзно.
Она не осмелилась пренебречь им из-за пола и даже мысленно похвалила: не зря он служит у регентши — ведёт себя одинаково вежливо и сдержанно со всеми, без лести и без пренебрежения.
Чэнь Цянь боялась, что слуги регентши будут чинить препятствия, и специально принесла с собой немало серебра, чтобы облегчить себе путь. Но Аван даже не дал ей возможности заговорить.
Держа коробку с угощениями, Чэнь Цянь неловко стояла в гостиной. Регентша ещё не пришла, и она не смела садиться.
Слуга поднёс чай. По одному лишь аромату Чэнь Цянь поняла: это свежесобранный чай этого года.
Хотя Лин Мо целый год отсутствовала в столице, никто не осмеливался удерживать для неё лучшие вещи.
Чэнь Цянь не пришлось долго ждать — вскоре появилась Лин Мо.
Она была одета в чёрный повседневный наряд, на рукавах и подоле которого тёмно-красными нитками были вышиты узоры облаков. Даже дома Лин Мо предпочитала тёмные тона.
Когда Чэнь Цянь кланялась, её взгляд упал на подол одежды регентши, и в голове невольно всплыл слух, который она слышала ещё до приезда в столицу.
Говорили, что Лин Мо любит чёрный цвет, потому что на нём не видно крови. Когда она ступает в своих сапогах по земле, кровь лишь слегка подчёркивает край её развевающегося подола красной полосой.
Лин Мо ещё не произнесла ни слова, а Чэнь Цянь уже покрылась холодным потом.
— Я видела немало сладостей из Цзяннани, — сказала Лин Мо, усаживаясь на главное место и беря чашку чая. — Чем ваши отличаются от других?
Она не подняла глаз на Чэнь Цянь ни разу за всё время разговора.
Раз Лин Мо не разрешила садиться, Чэнь Цянь осталась стоять.
— То, что я принесла, чтобы выразить вам уважение, конечно, не похоже на обычные угощения, — сказала она, стараясь придать лицу добродушное выражение, и протянула коробку Авану. — Ваше высочество, сами увидите.
Аван достал платок, аккуратно прикрыл им руку и открыл крышку коробки. Увидев содержимое, он на миг удивился, но тут же скрыл эмоции.
Он вынул предметы из коробки и поставил их на низкий столик рядом с Лин Мо.
Чэнь Цянь стояла рядом, всё тело её напряглось, и она не сводила глаз с рук Авана, боясь, что он случайно уронит драгоценности.
Ведь то, что она принесла регентше, вовсе не было обычной едой. Это были сладости, вырезанные из нефрита, золота, жемчуга и яшмы.
На белоснежной нефритовой тарелке лежало шесть «пирожных» разной формы и цвета, каждое символизировало свой вкус.
Зелёное — из нефрита, красное — из яшмы, жёлтое — из золота, белое — из жемчуга, голубое — из цзяньцуйского нефрита, фиолетовое — тоже из нефрита.
Даже если бы эти «пирожные» были вырезаны из дерева, они всё равно стоили бы целое состояние — настолько искусно они были сделаны.
Каждая деталь была проработана с невероятной тщательностью: даже «сахарная пудра» на поверхности выглядела как настоящая, лёгкая и воздушная. Стоило только взглянуть — и казалось, будто уже чувствуешь сладкий аромат.
Лин Мо бегло осмотрела подарок, поставила чашку и взяла в руки одно из нефритовых «пирожных», поднеся его к носу, будто действительно нюхая.
На её лице наконец появилась лёгкая улыбка.
— Сладости госпожи Чэнь действительно не похожи на другие, — сказала она, подняв взгляд и кивнув Чэнь Цянь сесть.
— Рада, что вашему высочеству понравилось, — ответила Чэнь Цянь, осторожно опустившись на край стула. Увидев, что подарок пришёлся по вкусу, она наконец-то немного расслабилась.
Чэнь Цянь ещё полчаса провела в доме регентши и вовремя ушла, не дожидаясь, пока та начнёт проявлять нетерпение.
Умение вовремя прийти и вовремя уйти, щедрость и такт — Лин Мо не испытывала к ней отвращения.
— Чэнь Цянь, Чэнь Цянь… Имя действительно удачное, — сказала Лин Мо, вытирая руки платком и бросая взгляд на нефритовую тарелку. — Отнеси это во дворец.
В тот день она разбила Сун Цзину нефритовую чашу — сегодня возвращает ему целый поднос. Пусть не ест, а просто любуется.
Когда Аван ушёл, вошла Агуй. Она специально задержала его у дверей, чтобы своими глазами увидеть подарок, и теперь в её взгляде ещё не исчезло изумление.
— Ваше высочество, такие прекрасные вещи — и вы просто так отдаёте?
Лин Мо подумала про себя: по сравнению с Сун Цзином, это просто безделушки, достойные лишь для его созерцания.
Агуй причмокнула языком:
— Вот уж правда: за возлюбленную не жалко и тысячи золотых бросить!
Эти слова ей понравились.
Лин Мо слегка кашлянула, выпрямилась и с достоинством поднесла чашку к губам. Видимо, вчера её поездка в карете императора всё-таки возымела эффект.
Но Агуй добавила:
— А Я и правда не ценит своего счастья.
Лин Мо чуть не поперхнулась чаем. Она нахмурилась:
— Вчера я ехала в одной карете с императором.
Слово «императором» она произнесла с особенным нажимом.
— А разве вы не потому залезли туда, что не любите солнце? — удивилась Агуй.
Все знали, что Лин Мо ненавидит солнечный свет и всегда выходит из дома с зонтом. Когда она вчера запрыгнула в карету, все подумали, что регентша просто решила устроиться поудобнее.
Лин Мо не сдавалась:
— Мы с юным императором остались одни в карете. Ты думаешь, я зашла туда только ради тени?
— Ах! — Агуй широко раскрыла глаза и втянула воздух. Когда Лин Мо медленно изогнула уголки губ, Агуй понизила голос: — Неужели вы… пошли туда, чтобы запугать императора?
Ведь именно так говорили чиновники вчера:
«Регентша открыто залезла в карету императора — её намерения ясны как день!»
Лин Мо поставила чашку и холодно произнесла:
— В конюшне не хватает уборщика. Думаю, ты отлично подойдёшь.
— Я, конечно, достойна этой чести! Ведь у меня такая великолепная госпожа, как вы! — Агуй подкосила ноги, демонстрируя завидную реакцию на угрозу. — Дайте мне ещё один шанс! Если я снова не угадаю… пусть Аван чистит конюшню! Он же способный — пусть трудится!
Ведь «если разбогатеешь — не забывай старых друзей»!
Лин Мо бросила на неё презрительный взгляд. Агуй тут же сосредоточилась и, вспомнив все события с момента возвращения в столицу, наконец-то произнесла то, что давно вертелось у неё на языке, но она боялась сказать вслух:
— Вы с императором…
Она не договорила, но тон был многозначительным, и она даже сдвинула указательные пальцы друг к другу.
Лин Мо приподняла бровь, и настроение у неё явно улучшилось.
Агуй сузила зрачки, сжала кулаки и чуть не подпрыгнула от возбуждения:
— Я так и знала! Я так и знала!
Все эти слухи про А Я — просто ширма! А настоящая страсть — вот она!
Агуй сокрушённо вздохнула:
— Как же я тогда увлеклась сплетнями и даже не проверила, тряслась ли карета!
На самом деле они даже руки по-настоящему не держали, но в воображении Агуй карета уже тряслась так, что кони чуть не сбились с дороги.
Ведь они же остались одни! Император слаб здоровьем, значит, в карете лежат самые мягкие подушки.
Когда госпожа вошла, Сун Цзин смотрел на неё с румяными щеками и сияющими глазами… Разве можно устоять?
Агуй точно знала: она бы не устояла!
Пусть и дико — столько ушей вокруг! — но ведь это же её госпожа: если захочет — сделает, не будет терпеть.
Агуй посмотрела на Лин Мо с восхищением.
Лин Мо, видя её выражение лица, почувствовала лёгкое беспокойство: похоже, Агуй вообразила нечто совсем не соответствующее действительности.
Лин Мо невольно вспомнила вчерашний разговор в карете.
После того как А Я вышел, Сун Цзин, видимо, почувствовал неловкость и всё время избегал её взгляда. Он молча придвинул к ней тарелку с фруктами и сладостями.
Лин Мо не любила сладкое, да и Сун Цзину с его слабым желудком его тоже не следовало есть. Поэтому она отодвинула тарелку ровно посередине — чтобы никто не трогал.
Но Сун Цзин, очевидно, понял это иначе: подумал, что Лин Мо предлагает ему первому взять. Он покраснел до ушей и потянулся за конфетой.
Лин Мо нахмурилась и попыталась его остановить.
Она протянула руку — Сун Цзин отдернул свою. В итоге её ладонь, вместо того чтобы схватить его за запястье, оказалась на его пальцах.
В карете воцарилась такая тишина, что было слышно, как стучат сердца.
Сун Цзин резко повернулся к ней, и конфета выпала у него из пальцев.
Лин Мо подумала, что её внезапное движение напугало его. Горло сжалось, она сглотнула и, опустив глаза, осторожно отпустила его пальцы:
— Меньше ешь таких сладостей.
Раньше он всегда жадничал, а теперь, видимо, привычка осталась.
Сун Цзин медленно убрал руку, прижал её к груди, опустил голову и тихо, покорно ответил:
— Хорошо.
Его голос был слишком послушным.
Лин Мо глубоко вдохнула, положив ладони на колени. Убедившись, что Сун Цзин смотрит в сторону, она незаметно сжала ту руку, что касалась его пальцев, и кончиками пальцев вновь ощутила прохладную, гладкую, как нефрит, кожу.
http://bllate.org/book/1992/228129
Готово:
