Отлично. Благодаря пылкому энтузиазму старой посетительницы убеждать никого больше не требовалось — трое новичков вскоре будут полностью покорены.
Интернет, несомненно, прекрасная вещь.
Линь Юй достала коробочку с йогуртовым фруктовым салатом и с наслаждением поела немного, но вдруг вспомнила о чём-то и напомнила:
— Купленную еду можно выносить с рынка Странностей. Хотите оформить членские карты?
Цюй Дахун и И Юнпин подняли глаза, на мгновение замерли, а затем почти хором воскликнули:
— Оформим!
Линь Юй отложила салат, ловко оформила им членские карты и пояснила:
— Вы уже достигли уровня, позволяющего покинуть рынок Странностей. Если захотите вернуться сюда в будущем, просто подумайте об этом — и окажётесь здесь.
Цюй Дахун проглотила кусочек еды и, помедлив, неуверенно спросила:
— Госпожа Линь, вы сказали, что здесь есть еда, питьё и жильё, и мы можем остаться здесь навсегда, верно?
Два обмена прошли без происшествий. Неужели рынок Странностей действительно безопасен для них?
Но даже если здесь и таится опасность, разве не стоит рискнуть ради возможности спокойно выспаться?
Ведь обе стороны — Странности. Почему бы не выбрать ту, что относится к ней дружелюбнее?
Линь Юй кивнула:
— Да, но за еду, питьё и проживание придётся платить годами жизни. Советую тратить их только в крайнем случае.
Цюй Дахун опешила — она никак не ожидала такого, но в душе почувствовала неожиданную трогательность.
Даже её собственные сородичи не всегда думали о ней.
А тут, в её последние годы, нашлась Странность, которая заботится о ней, как о себе.
— Но у нас и так… будущего нет… — Цюй Дахун потемнела лицом, и слёзы покатились по щекам. — На нашем острове можно спать лишь два часа в сутки, нельзя говорить громко, нельзя прикасаться к другим людям, да и множество других мелких правил. Стоит забыть хоть одно — и погибаешь за нарушение.
На острове разрешено спать только с часа ночи до пяти утра. Засыпать раньше часа ночи или просыпаться позже пяти утра — запрещено.
Таким образом, все спят меньше двух часов в сутки.
Обычные люди на острове почти все вымерли: сначала погибли старики и дети, затем взрослые среднего возраста, потом молодёжь.
До решающего круга дожили лишь те, кто изучал внутренние боевые техники.
Но и среди них, спустя десять лет, выживших почти не осталось.
Вот и они трое.
Они немного занимались внутренними техниками, но к настоящему времени их жизненная энергия почти иссякла: боевые навыки почти утрачены, а выглядят они гораздо старше своего возраста.
И Юнпин тоже мрачно добавил:
— Да, если можно обменять годы жизни на спокойную жизнь, для нас это скорее благо. На острове мы живём в постоянном страхе, голодаем и не можем даже нормально выспаться. Это невыносимо.
Тянь Чаншоу сказал:
— Если удастся сбежать с острова, я готов отдать десять лет жизни.
Линь Юй тут же заинтересовалась:
— Расскажите подробнее об острове. Сколько там ещё выживших?
— Точно не знаю, — ответила Цюй Дахун с тоской. — Раньше на острове жило несколько десятков тысяч человек, но сейчас, возможно, и трёхсот не наберётся. Самое страшное — за последние десять лет на острове не родилось ни одного ребёнка. Последние сотни выживших просто ждут полного вымирания.
Линь Юй уточнила:
— А есть ли у вас мастера-бессмертные?
Цюй Дахун покачала головой:
— Теперь нет. Даже те, у кого от рождения есть кость бессмертия, почти не хотят культивировать.
Линь Юй удивилась:
— Почему?
— Потому что культивация слишком трудна, — пояснила Цюй Дахун. — Если не выдержишь — сойдёшь с ума.
— Сойдёшь с ума?! — Линь Юй изумилась, но тут же поняла: — А если выдержишь?
Ци уже загрязнена. Культиваторы, вдыхающие такое ци, рано или поздно сходят с ума — иначе и быть не может.
Скорее всего, всё обстоит именно так.
На первом уровне Сбора Ци, чем больше загрязнённого ци поглощает культиватор, тем выше риск безумия и разрушения разума.
Но стоит лишь достичь второго уровня Сбора Ци — и культиватор обретает контроль над эмоциями, избавляясь от угрозы безумия.
Таким образом, первый шаг на пути к бессмертию — это испытание на выживание.
Цюй Дахун продолжила:
— Если выдержишь — обрываешь все мирские связи и становишься истинным культиватором.
И Юнпин добавил:
— Как только становятся культиваторами, они сразу уходят. На нашем острове нет духовной жилы, ци крайне скудно, поэтому они либо отправляются на другие острова, либо пересекают море на запад, в поисках земель с богатым ци.
Линь Юй внутренне обрадовалась.
Наконец-то она получила полезную информацию.
Теперь она знала, какую роль устроить Цзы Сю: та сможет выдать себя за культиватора с далёких островов и попытаться внедриться в Союз Культиваторов, чтобы выведать секреты и добыть выгоду.
Линь Юй задумалась и спросила:
— А что вы делаете с культиваторами, сошедшими с ума?
— Убиваем, — ответила Цюй Дахун.
— Да, — подтвердил И Юнпин. — На острове есть мастера Стадии Обретённого, способные справиться с культиваторами уровня Сбора Ци.
Линь Юй кивнула, всё поняв.
Значит, культиваторы уровня Сбора Ци слабее мастеров Стадии Обретённого?
Но, подумав, она решила, что в этом нет ничего удивительного: культиваторы всё ещё обладают обычным телом и уязвимы для физических повреждений.
Вот почему ни гора Ваньцзянь, ни Союз Культиваторов никогда не посылают культиваторов уровня Сбора Ци на задания.
Линь Юй сказала:
— Ладно. Выбирайте сами: остаться или вернуться. Кто захочет уйти — может уйти в любой момент. Кто решит остаться — идите в гостиницу и снимайте номер. Все комнаты свободны, кроме 001-й. Выбирайте любую.
— Благодарим вас, госпожа Линь, — трое переглянулись и, взяв почти опустевшие тарелки, направились в гостиницу.
Войдя в гостиницу, они ошеломлённо огляделись: роскошный холл поразил их до глубины души.
На их острове стояли лишь старые деревянные хижины, многие из которых уже обветшали и стали непригодны для жилья.
Это был их первый взгляд на столь великолепное здание.
Некоторое время они стояли, ошеломлённые, и лишь потом начали читать правила гостиницы.
И Юнпин вдруг замялся:
— Мы правда не вернёмся, а останемся здесь?
— Да, — твёрдо сказал Тянь Чаншоу. — Я больше не хочу возвращаться. Такое прекрасное место, где есть еда, питьё и кров… Если удастся прожить здесь до самой смерти, я с радостью отдам десять лет жизни.
Цюй Дахун энергично закивала, в глазах её загорелась надежда:
— Я тоже хочу остаться. Здесь правила просты, еда вкусная, питьё хорошее, и жильё роскошное. Я больше не хочу возвращаться.
И Юнпин согласился:
— Ладно. Вы оставайтесь. Я доем и вернусь, чтобы проверить обстановку. Как сказала госпожа Линь, если можно не тратить годы жизни — лучше их беречь.
— Хорошо, береги себя.
— Осторожнее.
И Юнпин сел на диван, проводил взглядом, как двое поднялись на второй этаж, доел последние кусочки и вышел из гостиницы.
Перед тем как покинуть рынок Странностей, он обернулся и увидел, что Линь Юй всё ещё наблюдает за ним.
Их взгляды встретились, и она одарила его жутковатой улыбкой.
Она выглядела настолько мертвенной и зловещей, что И Юнпин задрожал и поспешил покинуть рынок.
В следующий миг пейзаж вокруг мгновенно изменился, и И Юнпин оказался в своей знакомой комнате.
Он всё ещё стоял у стола.
В нос ударил запах гниющей древесины. По сравнению с рынком Странностей качество воздуха здесь резко ухудшилось. И Юнпин чуть не чихнул, но быстро прикрыл нос и сдержался.
Чихать было нельзя.
На острове запрещено издавать громкие звуки — иначе нарушишь правило и погибнешь.
И Юнпин, зажав нос, подошёл к окну и распахнул его.
Утренний свет хлынул внутрь, вместе с ним — свежий запах влажной листвы.
Вдруг И Юнпин вспомнил нечто важное. Он выбежал из комнаты, зачерпнул воды из деревянной бадьи и быстро вымыл руки.
На острове действовало правило: мыть руки перед едой, после еды и просто так — чем чаще, тем лучше. Нарушить его было невозможно.
Вымыв руки, И Юнпин открыл дверь.
За окном повсюду зеленели трава и деревья. Утреннее солнце озаряло их, придавая особую свежесть.
Но вокруг царила мёртвая тишина. Ни пения птиц, ни жужжания насекомых, ни шороха зверей — лишь гнетущая пустота.
Ещё в самом начале появления Странностей все животные, птицы, рыбы и даже злые духи погибли, нарушив правила.
Выжили лишь люди, строго соблюдавшие их.
И Юнпин взял пустую бадью и собрался идти к источнику, чтобы искупаться, но вдруг заметил соседа, который издалека выглядывал из-за угла.
Здесь, в ущелье, где жили последние выжившие, рядом с домами била чистая ключевая вода.
Увидев И Юнпина, сосед мгновенно отпрянул, выглядел виновато и испуганно:
— Ты… ты ещё жив?
И Юнпин опешил, но тут же всё понял и тихо, но яростно спросил:
— Это ты украл мои Горькие травы?
Накануне, перед тем как попасть на рынок Странностей, он собирался съесть Горькие травы, но обнаружил, что их нет.
Если бы не рынок, он бы, скорее всего, погиб.
— Не я! — сосед ещё дальше отступил. — Не подходи! Только не трогай меня — иначе мы оба умрём!
На острове существовало правило: запрещено любое физическое соприкосновение с другими людьми.
Даже случайно коснувшись чужого волоса, оба нарушителя немедленно погибали.
Поэтому здесь каждый жил в полном одиночестве, сторонясь других, как чумы.
— Если не ты, зачем ты так испугался? — И Юнпин был в ярости, но правила заставляли его сдерживаться.
— У меня нет выбора! Мои Горькие травы пропали, а боевые навыки так ослабли, что я не могу добыть новые. Ты ещё молод… ты же выжил…
Сосед вдруг побледнел от ужаса, развернулся и бросился бежать домой, плотно заперев все двери и окна.
В тот же миг И Юнпин тоже обомлел, лицо его мгновенно побелело.
Перед ним стояла Линь Юй и смотрела прямо в глаза.
— Не бойся, — произнесла она с жутковатой улыбкой. — Мне просто стало любопытно, я заглянула. — Она огляделась. — Место неплохое. Позови-ка сюда остальных.
И Юнпин в ужасе спросил:
— Зачем?
Линь Юй всё так же улыбалась:
— Пригласить их на рынок Странностей. Дать им шанс жить по-другому. Разве не заманчиво?
Внезапно Линь Юй повернулась в другую сторону.
Из окна соседнего дома на неё смотрел человек. Увидев её, он тут же с ужасом захлопнул ставни.
Линь Юй: «…»
Её вдруг охватило упрямство. Она подошла к дому, распахнула окно и высунулась внутрь, приветливо улыбаясь:
— Здравствуйте! Не желаете членскую карту?
Человек внутри застыл в немом ужасе:
— Ст… Странность?!
Даже находясь в запретной зоне, дома отгоняли злых духов.
Но против Странностей они были бессильны.
Увидев, что Линь Юй лишь предлагает членскую карту, И Юнпин незаметно выдохнул с облегчением и тихо сказал:
— Госпожа Линь, подождите немного. Я сейчас позову остальных.
Он, видимо, слишком переволновался.
Ведь Странности убивают только нарушителей правил, а не невинных. Значит, раз он сам выбрался из беды, почему бы не протянуть руку помощи землякам?
Пусть они и жили в изоляции из-за правил, но всё же видели друг друга каждый день — были как братья в несчастье.
И Юнпин не хотел быть равнодушным к их судьбе.
Линь Юй наставила:
— Быстро возвращайся. У меня есть время лишь на полчаса. Кто не успеет — тому не суждено.
http://bllate.org/book/1989/227964
Готово:
