Она лихорадочно соображала, как свести потери к минимуму. Думала, перебирала варианты — и вдруг озарило:
— Купи у него шашлык из баранины. За одну порцию он возьмёт не больше ста дней жизни — это куда лучше, чем лишиться двадцати восьми лет. И не вздумай отказываться от сделки: ты уже вступил в неё, а если уйдёшь, не завершив, погибнешь прямо здесь.
Старик на мгновение замялся, но послушался Линь Юй:
— Я куплю шашлык из баранины.
Он не был глупцом и прекрасно понимал: шашлык явно дешевле духоносных камней.
На прилавке тут же появилось блюдо с дымящимся шашлыком, от которого исходил насыщенный, соблазнительный аромат.
Старик взял одну шпажку — и в тот же миг почувствовал, как что-то покидает его тело.
Он оцепенел:
— Значит, сделка завершена?
Машинально он взглянул на деревянную дощечку с правилами. Неужели всё это правда? Неужели он зря мучился подозрениями?
Но как такое вообще возможно?
Неужели в мире существуют Странности, которые не убивают, а наоборот — стараются помочь?
Линь Юй мельком оценила убытки и поняла: потери минимальны. Но всё равно ей было обидно до злости — так и хотелось кого-нибудь ударить.
Она свирепо уставилась на старика:
— Да!
От неё исходило такое ледяное напряжение, будто она вот-вот сорвётся и убьёт кого-нибудь. Выглядела она теперь ещё страшнее.
Старик поспешно отступил к краю улицы, к своим родным и близким, и лишь там немного успокоился.
Что до только что купленного шашлыка — хоть он и источал чарующий аромат, старик даже не думал его пробовать.
Средних лет женщина ненадолго задумалась, велела старику присмотреть за сыном и решительно направилась к прилавку Линь Юй:
— Скажите, пожалуйста, есть ли у меня заслуги? И если их обменять на линби, сколько я получу?
Линь Юй взглянула на неё. Выражение лица немного смягчилось, но тон остался ледяным:
— Семьсот сорок один линби. Обмен возможен только при наличии членской карты. Карта стоит один линби. Берёте?
Женщина тут же ответила:
— Беру.
Лицо Линь Юй ещё немного прояснилось. Потери по шкале минимальны, зато появился богатый клиент, из которого можно будет долго «доить» прибыль. В целом — выгодная сделка.
Мысленно Линь Юй создала для неё членскую карту и бросила:
— Карта привязана лично к вам. Никто другой ею воспользоваться не сможет.
Юй Цзиньнин вдруг вспомнил что-то и вставил:
— Скажите, уважаемая, могу ли я купить дополнительные членские карты и подарить их другим?
— Конечно, можете, — ответила Линь Юй внешне спокойно, но внутри уже ликовала.
Какой редкий гость! Сам вызвался помогать ей распространять рынок Странностей!
Никогда ещё не встречала такого понятливого «клиента».
Женщина средних лет слегка задумалась и тут же добавила:
— Уважаемая, я тоже хочу приобрести несколько членских карт для других. Это возможно?
— Можно, — еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, ответила Линь Юй. От напряжения её и без того напряжённое лицо перекосило, и она стала выглядеть ещё устрашающе.
Юй Цзиньнин посмотрел на женщину — их взгляды встретились, и между ними словно проскочила искра:
— Смею спросить, как вас зовут?
— Би Юэшань, глава города Ваньму, — кивнула женщина. — Глава Юй, рада знакомству.
Юй Цзиньнин улыбнулся в ответ:
— Глава Би, рад знакомству.
Линь Юй не интересовались их переговорами и безучастно спросила:
— Сколько карт вы хотите купить?
Глава города Нинхай Юй Цзиньнин:
— Тридцать штук.
Глава города Ваньму Би Юэшань:
— Пятьдесят.
Они снова переглянулись.
Юй Цзиньнин открыл рот, но вовремя сдержал своё соперническое стремление и выбрал жёлтый артефакт:
— Прошу вас, уважаемая, немного модифицируйте этот артефакт.
Би Юэшань тут же последовала его примеру:
— Мне нужен такой же магический массив, как у него, и ещё один артефакт, который можно улучшать. Сделайте точную копию вот этого. — Она материализовала длинный меч и показала его Линь Юй.
Юй Цзиньнин: «…» Так она просто скопировала весь его список покупок?
— Хорошо, — сказала Линь Юй и тут же погрузилась в работу.
Сначала она переделала жёлтый артефакт, затем без передышки изготовила магический массив и новый артефакт, а в завершение занялась массовым производством членских карт с функцией приглашения.
Когда все заказы были выполнены, уровень контроля Линь Юй над рынком Странностей достиг 22,6%.
Настроение у неё сразу улучшилось.
Как только все восемьдесят карт разойдутся, к ней хлынет новая волна клиентов, и уровень контроля быстро подскочит.
Но сначала нужно было уточнить кое-что важное:
— Глава Юй, у меня к вам один вопрос. В прошлый раз четверо ребят оказались в ловушке в боевой школе. Мастер-культиватор уже прибыл на место — почему же он не спас их?
Если помощь требует минимум усилий, почему бы не оказать её?
Или, может, даже мастера бессильны перед Странностями?
Юй Цзиньнин ещё не успел ответить, как Би Юэшань уже резко вмешалась.
Она сердито фыркнула — было видно, что она давно ненавидит культиваторов:
— Мастера думают только о выгоде и лишены всяких чувств! Конечно, они не станут спасать простых смертных!
— Им нужно лишь наше существование, чтобы получать достаточное количество «семян бессмертия». Если мы не сможем поставлять им достаточно одарённых детей, у нас не хватит духоносных камней, чтобы поддерживать работу магических массивов против злых духов. Для них мы — не люди, а скот, которого разводят на ферме. Потеря нескольких голов их не волнует.
Линь Юй удивилась и задумчиво кивнула:
— Но ведь мастера сами когда-то были смертными. Разве они, достигнув успеха в культивации, совсем не возвращаются, чтобы помочь родным и землякам?
Би Юэшань покачала головой:
— Никогда. Ни разу. Как только человек начинает культивацию, он будто превращается в другого. Даже самый привязанный к семье, став мастером, больше не возвращается и смотрит на смертных, как на сорняки.
Выслушав её, Юй Цзиньнин добавил:
— В Нинхае всё то же самое.
— У меня был друг, которого забрали мастера. Перед уходом он пообещал, что, достигнув силы, обязательно вернётся и поможет городу. Но он так и не вернулся.
— Сначала я думал, может, с ним что-то случилось. Но он — не единственный такой пример.
— Кроме того, согласно древним записям, все мастера без исключения холодны и безразличны. Они никогда не смотрят на смертных как на равных.
Би Юэшань кивнула:
— И в старинных хрониках, и в моих собственных наблюдениях — ни единого исключения. Я давно подозреваю: мастера, возможно, уже отказались от человеческой сущности и больше не считают нас себе подобными.
Тут она вдруг замолчала, вспомнив, кому рассказывает всё это.
Ведь перед ней — не человек, а Странность.
И всё же Би Юэшань инстинктивно чувствовала: эта Странность больше похожа на человека, чем те мастера. У неё больше эмоций, она хоть как-то заботится о живых.
А мастера? Им наплевать на смертных.
Разве что массовая гибель людей вызовет тревогу у Союза Культиваторов — но не из жалости, а потому что их «имущество» серьёзно пострадает, и поставки «семян бессмертия» сократятся.
Юй Цзиньнин вздохнул:
— Я часто думал об этом, но никогда не осмеливался говорить вслух.
Затем он вдруг вспомнил кое-что и обратился к Линь Юй:
— Мастера, кажется, особенно интересуются Странностями. Если сообщить Союзу лишь о появлении злого духа, никто не откликнется. Но стоит упомянуть Странность — и сразу прилетит мастер.
— Так и случилось с боевой школой: лишь когда мы заявили, что там, возможно, Странность, мастер наконец принял задание. А потом всю школу увезли.
Линь Юй нахмурилась:
— Я слышала от Фан Сюйтан и других: мастера используют боевую школу как полигон для испытаний?
Юй Цзиньнин кивнул:
— Похоже на то. Насколько мне известно, мастера обычно просто забирают Странности целиком. Что они с ними делают дальше — никто не видел.
— Не уверен, могут ли они вообще уничтожать Странности. Я никогда не был в резиденции Союза Культиваторов, лишь изредка принимаю отдельных мастеров.
— Они презирают общение с смертными и почти ничего ценного не рассказывают.
Он помолчал, потом добавил с осторожностью:
— На всякий случай, вам лучше быть с ними поосторожнее.
— Даже если они и не способны уничтожить Странность, я ни за что не отдам членскую карту ни одному мастеру, — заявила Би Юэшань. — Не знаю, как в Нинхае, но в Ваньму, пока я глава, мы никогда не шли на уступки Союзу. Никто у нас не будет принудительно размножаться, как скот.
Юй Цзиньнин смутился и покраснел. Долго молчал, потом тихо сказал:
— По крайней мере, я всегда старался уважать желания каждого. Я делал всё, что мог.
— Ха, красивые слова, — съязвила Би Юэшань и больше ничего не сказала. Бесстрастно развернулась и ушла от прилавка Линь Юй обратно к краю улицы.
Статный юноша посмотрел на неё с грустью и тревогой, но не решился подойти.
С детства он знал: родители не ладили, постоянно ссорились.
Потом отец умер, а мать вскоре была вынуждена вступить в новый брак.
К счастью, мать быстро достигла Стадии Изначального, а затем неустанно повышала свой уровень, пока не стала мастером-основателем и не заняла пост главы города.
Став главой, она немедленно отменила прежние законы, развелась с отчимом и больше никогда не выходила замуж.
Но счастье длилось недолго: число новорождённых в Ваньму год от года падало, и «семян бессмертия» для Союза становилось всё меньше.
Из-за этого городу не хватало духоносных камней, приходилось сокращать время работы магических массивов, и теперь стало трудно вовремя устранять всех злых духов.
А злые духи появляются внезапно.
Даже если в городе никто не умирает, достаточно лишь сильного эмоционального сбоя у жителей — и уже рождается новый ужас.
Чтобы облегчить мать, юноша лично возглавлял патрули по всему городу. Но человеческие силы — ничто по сравнению с магическими массивами, которые точно указывают местоположение злых духов.
К счастью, теперь появилось новое решение.
Пусть даже этот рынок — Странность, но если он поможет Ваньму выйти из кризиса и спасёт мать от необходимости возвращать старые законы, почему бы не заключить с ним сделку?
Юй Цзиньнин кашлянул, неловко сменив тему:
— Скажите, уважаемая, метод использования модифицированного вами магического массива остался прежним?
— Да, — ответила Линь Юй и постучала по деревянной дощечке с правилами. — Ладно, все, кроме тех, кто не завершил сделку, могут покинуть рынок.
— Тогда я откланяюсь, — сказал Юй Цзиньнин и первым покинул рынок — ему не терпелось вернуться в Нинхай и начать преобразования.
Би Юэшань бросила сыну взгляд:
— Ну чего стоишь? Иди скорее.
— Есть! — юноша быстро подошёл к прилавку Линь Юй.
У него оказалось немало заслуг, и он сразу купил два артефакта: один для уничтожения злых духов, другой — для защиты от них.
Закончив покупки, он не задержался ни секунды и тут же ушёл вслед за матерью и старейшинами клана.
Линь Юй получила ещё 1% контроля.
Теперь она окончательно перестала злиться из-за прежних мелких потерь.
Однако, вспомнив сегодняшние сведения, она вздохнула про себя: очевидно, даже высший слой смертных знает крайне мало.
Но даже из этих скудных данных ясно одно: с культиваторами явно что-то не так.
Ведь даже если путь культивации требует отречения от чувств, в любом обществе найдутся исключения. Невозможно, чтобы абсолютно все придерживались одинаковых взглядов.
Правда, это знание пока ничего не даёт: Линь Юй всё ещё не может определить, представляют ли культиваторы для неё угрозу.
К счастью, рынок Странностей блуждает в пустоте и вряд ли его удастся похитить, как ту боевую школу.
Судя по тому, как культиваторы поступили со школой, они склонны использовать Странности, а не уничтожать их.
А ценность рынка явно выше, чем у школы. Даже если бы кто-то из культиваторов и мог его уничтожить, вряд ли стал бы — слишком выгодно использовать.
Конечно, собирать информацию всё равно нужно. Линь Юй никогда не отдаст свою судьбу в чужие руки.
Отдохнув немного, она уже собиралась уйти в укромное место, как вдруг к ней хлынул целый поток новых клиентов.
http://bllate.org/book/1989/227930
Готово:
