Даже если культиваторам полагается быть бесстрастными, вряд ли все они таковы. Среди них непременно найдутся исключения.
Однако за последние сто с лишним лет рынок Странностей ни разу не принимал ни одного культиватора. Это явно ненормально.
Чем больше Линь Юй об этом думала, тем сильнее её одолевали подозрения. Но информации было слишком мало, чтобы сделать хоть какие-то выводы, и она решила пока отложить этот вопрос.
Вместо этого она спросила:
— На этот раз всем по одному шампуру?
В первые дни четверо гостей ещё сохраняли самообладание, но потом полностью впали в отчаяние и начали объедаться без меры. Воины и без того могли есть за четверых — будто их желудки были бездонными, — и быстро принесли ей целых 0,2 % прогресса.
Теперь же обстоятельства изменились, и они, вероятно, снова станут умеренными.
— Да, — осторожно ответила Фан Сюйтан, — но мы хотели бы остаться здесь ещё ненадолго, чтобы обсудить, как найти выход. Можно?
Линь Юй кивнула:
— Конечно. Обсуждайте сколько угодно.
Ей всё равно было нечем заняться, и она решила насладиться едой, параллельно прислушиваясь к их разговору.
Однако, несмотря на заявленное намерение, они лишь кружили по одному и тому же: от А к Б, от Б к В, от В снова к А — и в итоге так ничего и не решили.
Единственное, до чего им удалось додуматься, — что улик недостаточно и нужно продолжать расследование.
Линь Юй молчала.
Она заслушалась их бессмысленных рассуждений до того, что почти унеслась вдаль мыслями, но вдруг уловила два ключевых момента и резко вернулась в реальность:
— Культиватор рассматривает Странность как полигон для испытаний? И вы вынуждены были раскрыть существование рынка?
Лица всех четверых мгновенно побледнели, и они заспешили оправдываться:
— Мы не хотели этого!
— Ситуация была критической, нам пришлось бежать!
— Культиватор ничего не знает о рынке — мы раскрылись только перед стражниками!
— Хватит! — прервала их Линь Юй. — Подождите немного.
У неё внезапно возникла новая идея.
Она сосредоточила мысль, извлекла 0,001 % своей сущности и, используя две известные ей правила, создала особую членскую карту.
Мгновенно прогресс контроля над рынком упал с 20,0012 % до 20,0002 %.
Линь Юй внимательно осмотрела четверых и передала карту Фан Сюйтан:
— Возьмите эту карту с собой. Если кто-то ещё захочет попасть на рынок, передайте её этому человеку. Достаточно капли крови, чтобы активировать карту. Она всего одна, других пока нет, так что обращайтесь с ней осторожно.
— Обещаем! — торжественно ответила Фан Сюйтан, бережно принимая карту. — Мы не подведём вас и обязательно выберем достойного человека. Если культиватор окажется надёжным, мы передадим ему карту. Как вам такое?
Линь Юй покачала головой:
— Не культиватору. Лучше передайте городскому управителю или представителю одного из знатных родов.
Тот культиватор не оказал помощи простым людям и рассматривал Странность как полигон для экспериментов. Это означало, что он, скорее всего, не в состоянии справиться со Странностью.
Но, как говорится, бережёного бог бережёт.
Сейчас она надеялась получить больше информации от высших кругов среди простых смертных. Только убедившись, что культиватор не представляет для неё угрозы, она решится открыть рынок и для него самого.
Когда Фан Сюйтан и остальные вернулись в боевую школу «Хунчан», они с изумлением обнаружили, что здание полностью исчезло, оставив после себя лишь ровную пустынную площадку.
Они не могли поверить своим глазам.
Дома вокруг школы, однако, остались на месте.
Выбежав на улицу, они увидели, что вокруг царит мёртвая тишина — ни души. Все двери и ворота домов и лавок были наглухо закрыты, будто весь квартал превратился в вымершее место.
Их пробрал холодок по спине.
Но вдруг Го Синъи что-то заметил:
— Погодите! Вон, на перекрёстке — люди! Побежали!
Они бросились бегом и вскоре убедились: на углу действительно стояли пятеро патрульных стражников.
Их предводитель, усатый мужчина с густой бородой, грозно крикнул:
— Стойте! Немедленно остановитесь! Кто вы такие? Назовитесь!
На этот окрик четверо чуть не расплакались от облегчения. Вид патрульных означал, что они наконец выбрались из ловушки и больше не находятся под угрозой смерти.
Они тут же послушно назвали свои имена.
— Раз вы вернулись живыми, немедленно следуйте за мной к городскому управителю! — приказал усатый стражник, затем повернулся к своим: — Остальные продолжайте патрулировать и никого не выпускайте.
— Дядя, — Фан Сюйтан, шагая за ним, попыталась завести разговор, — мой отец тоже служит в управе. Его зовут Фан Цзиань. Вы его знаете?
Выражение стражника сразу смягчилось:
— Ещё бы! Так ты дочка Фан Цзианя? А твои два брата… они не выжили?
Фан Сюйтан опустила глаза:
— Нет.
— Соболезную. С тех пор как вы трое пропали в «Хунчане», твой отец в отчаянии бегал по всему городу, прося помощи. Но никто не мог проникнуть в школу, не говоря уже о спасении. Потом прибыл культиватор, и управитель приказал эвакуировать целых три улицы, чтобы не потревожить его покой. Нас поставили охранять перекрёстки посменно.
— Жаль, но даже культиватор не смог проникнуть внутрь. Он просто сидел на крыше напротив школы и медитировал. Я видел его издалека.
— Неудивительно, что управитель приказал закрыть улицы. Культиватор был настолько прекрасен и неземен, будто сошёл с картины. Я, стоя вдалеке, чуть не залюбовался до оцепенения.
— А сегодня вдруг школа снова стала доступной. Культиватор всё выяснил и пригласил другого, ещё более сильного культиватора, который забрал всю школу целиком.
— Говорят, аномалия возникла из-за того, что кто-то призвал Владыку Пространства-Времени. В итоге не только сам призыватель погиб, но и все в школе были принесены в жертву. Теперь управитель приказал обыскать весь город: любые предметы, связанные с Владыками — будь то Владыка Пространства-Времени, Владыка Пустоты или Владыка Истины — немедленно уничтожать.
Фан Сюйтан поправила его:
— Владыка Пространства-Времени.
— Да, именно он. В общем, любой Владыка, явившись, приносит лишь смерть множеству людей. На этот раз повезло — Владыка Пространства-Времени лишь мельком взглянул, но и этого хватило, чтобы вся школа оказалась поглощена. Сам призыватель превратился в Странность.
Слушая это, все четверо мрачно кивали. Кто, как не они, знал, насколько страшны последствия призыва Владыки Пространства-Времени?
Фан Сюйтан вдруг вспомнила:
— А тот стражник, который вошёл в школу, чтобы нас спасти… он выжил?
— Нет, его унесли вместе со школой, — ответил стражник, стараясь успокоить. — Не волнуйтесь, это не обязательно плохо. По крайней мере, ему больше не грозят злые духи и Странности.
— Надеюсь, вы правы, — пробормотала Фан Сюйтан, но, вспомнив холодное безразличие культиватора, почувствовала, что участь стражника, скорее всего, оказалась незавидной.
Вскоре они прибыли в управу города Нинхай.
Во внутреннем кабинете они встретились с городским управителем Юй Цзиньнином.
Тот выглядел довольно молодо: бледное лицо, аккуратная бородка, благородные черты и на лице — тень тревоги.
Увидев четверых, он слегка расслабил брови и с удивлением произнёс:
— Вы вернулись живыми? Расскажите, что с вами случилось.
Он приказал слуге записывать всё сказанное.
Фан Сюйтан на мгновение замялась, заметив, как её товарищи нервничают, и решила взять инициативу в свои руки. Она рассказала всё, что произошло, но умолчала о рынке Странностей. Лишь в самом конце она сказала:
— Управитель, позвольте удалить всех остальных. У нас есть важное сообщение, которое нельзя оглашать при посторонних.
Юй Цзиньнин не стал возражать:
— Хорошо, все могут идти.
Род Юй много лет правил городом Нинхай, и за время своего правления Юй Цзиньнин заслужил хорошую репутацию, поддерживая порядок и процветание.
Фан Сюйтан не сомневалась в его честности и рассказала правду:
— Управитель, мы выжили благодаря другой Странности — рынку. Туда затягивает, и чтобы выйти живым, нужно совершить хотя бы одну сделку.
— На рынке есть торговка в красном, с которой можно разговаривать. Благодаря её помощи мы не умерли с голоду и не были убиты мастером Чжаном.
— Мы даже купили там артефакты, заплатив за них по пятьдесят лет жизни. Жаль, что мастер Чжан уже превратился в Странность, и артефактами его убить невозможно.
— Когда наша попытка убить его провалилась и мы нарушили его правила, он начал преследовать нас, и мы снова и снова вынуждены были прятаться на рынке.
— В последний раз мы пробыли там больше часа, а когда вышли, школа уже исчезла. Так мы и оказались здесь.
Фан Сюйтан протянула членскую карту:
— Управитель, стоит капнуть на эту карту крови — и можно будет попасть на рынок. Там не принимают золото и драгоценности, только годы жизни, заслуги, удачу, остатки злых духов, талисманы, пилюли, магические массивы и артефакты.
Юй Цзиньнин всё это время сохранял спокойствие, но при виде карты слегка приподнял бровь:
— Я и сам понял, что ваше спасение — не случайность. Каковы правила рынка?
Фан Сюйтан покачала головой:
— Мы не знаем точно. Знаем лишь, что покупать можно только у торговки в красном, а в другие места заходить нельзя.
— Что ещё можно купить, кроме артефактов?
Фан Сюйтан сглотнула:
— Там продают невиданную еду! Кажется, ассортимент каждый раз меняется в зависимости от наших желаний.
— Понятно, — Юй Цзиньнин задумался, затем спросил: — У всех вас есть артефакты? Хотите стать стражниками управы?
В управе стражниками становились либо представители знатных родов, уже обладавшие артефактами, либо воины Стадии Изначального, не имевшие артефактов.
Стражники могли выбрать один артефакт для слияния, но при уходе в отставку должны были вернуть его, если не накопят достаточно заслуг для выкупа. Обычно за всю жизнь не удавалось заработать и на самый простой артефакт.
Но многие всё равно шли на это — ведь хотя бы в опасных ситуациях у них была защита.
А у этих четверых артефакты уже были, что давало им огромное преимущество.
Переглянувшись, они единогласно согласились.
Чтобы покупать больше сокровищ на рынке, им нужно было отправляться на самые опасные задания, уничтожать злых духов и собирать заслуги и остатки Странностей.
— Отлично, — кивнул Юй Цзиньнин. — Я не возьму карту даром. Каждому по тысяче заслуг. Можете обменять на что угодно.
Четверо обрадовались:
— Благодарим управителя!
Тысяча заслуг — сумма немалая: за десять тысяч можно было получить артефакт низшего ранга, так что заслуги ценились очень высоко.
После ухода Фан Сюйтан и её товарищей Линь Юй снова укрылась в укромном месте, ожидая нападения энергии меча, и перечитала все правила рынка.
В итоге она выбрала несколько и изготовила табличку.
Прошло ещё какое-то время, но энергия меча так и не появилась. Зато она почувствовала три новых желания — все хотели духоносные камни.
Она вернулась на прежнее место, расставила товары и установила рядом табличку.
Вскоре на перекрёстке появились трое: мужчина, женщина и пожилой человек.
Их взгляды сразу приковались к грудам духоносных камней, и они едва сдерживали желание схватить их и убежать.
Но кровавое сияние вокруг быстро привело их в чувство.
Тогда они заметили табличку у прилавка Линь Юй.
На ней было написано:
Правило 1. После покупки товара необходимо немедленно оплатить.
Правило 2. Взяв любой товар в руки, вы обязаны его купить.
Правило 3. Проданные товары не подлежат возврату или обмену.
Правило 4. Чтобы покинуть рынок, необходимо совершить хотя бы одну сделку.
Правило 5. Подойдя к любому прилавку или войдя в любое заведение (кроме аукционного зала), вы обязаны купить хотя бы один товар, чтобы выйти.
Правило 6. Запрещено повреждать предметы или здания на рынке.
Правило 7. Запрещены драки.
Правило 8. Запрещено летать.
http://bllate.org/book/1989/227928
Готово:
