Линь Юй заподозрила: изначально торговцы и владельцы лавок на рынке Странностей были разумными существами, но с каждым новым циклом смерти их сознание постепенно угасало, пока не остался лишь инстинкт убийства.
Она предположила, что для сохранения собственного разума нужно как можно реже погибать от энергии меча. Именно поэтому она так усердно избегала смертоносных клинков.
Здесь ей несказанно помог десятилетний опыт выживания в мире после апокалипсиса. Обычный горожанин не только не сумел бы захватить уголок рынка Странностей, но и быстро потерял бы рассудок, не выдержав бесконечных повторений смерти.
Прошло ещё неизвестно сколько времени, когда вдруг Линь Юй почувствовала несколько желаний. Энергия меча и лучи света мгновенно исчезли, рынок вновь заработал, а над ним снова повисла кровавая луна:
— Ууу… хочется есть! Хоть что-нибудь съесть!
— Так голодно, так жажду… хочется горячего супа и лапши!
— Как же скучно по баранине у входа в боевую школу!
— Хоть бы наелся перед смертью…
Линь Юй увидела, как на рынке начали появляться блюда — насыщенный аромат мяса, пшеницы и свежести разлился повсюду. Даже она, Странность, почувствовала голод.
Она вернулась на своё прежнее место и, сосредоточившись, задействовала часть первоосновы рынка. Опираясь на свои знания из прошлой жизни, она создала четыре порции говяжьей лапши, четыре стакана лимонно-кивиевого чая, четыре порции клубничного мороженого, четыре порции жареной курицы, четыре порции хрустящего мяса, четыре порции острых раков, четыре порции манго-слоёного торта, четыре бутылки колы, огромный котёл бараньего супа и четыре артефакта.
Она бросила взгляд на местную еду: всё либо варёное, либо паровое, либо жареное. Пахло аппетитно, но явно не хватало приправ — кулинария здесь сильно уступала промышленной эпохе.
Линь Юй почувствовала, что победа уже близка. Она потихоньку улыбнулась и глубоко вдохнула аромат своего прилавка. От этого запаха её потянуло ещё сильнее.
Она ведь уже Странность и, по идее, не должна ни есть, ни пить, ни испытывать физиологических потребностей. Но она снова вдохнула — и не выдержала. Превратив часть первоосновы в шампур жареной баранины, она осторожно положила его в рот.
Острота, соль, насыщенный вкус, сочное мясо и аромат зиры — она чуть не расплакалась от счастья.
Уже десять лет она не пробовала жареных шашлыков.
Баранина тут же растворилась в её теле, вернувшись в первооснову. Никакого чувства сытости, никакой радости живого человека от насыщения — но вкус… вкус она ощутила.
Этого было достаточно. В самом деле, этого было более чем достаточно.
Она уже собиралась откусить второй кусочек, как вдруг заметила у входа на улицу четверых юношей и девушек. Они выглядели крайне измождёнными: бледные лица, пустые глаза. Даже увидев столько еды, они лишь слабо оживились, но тут же снова обрели безразличное выражение.
Линь Юй не спешила зазывать их. Она продолжала с наслаждением есть шашлык. Аромат жареного мяса — самый соблазнительный из всех. Она была уверена: на этот раз ей не придётся ничего говорить — еда сама привлечёт покупателей.
Линь Юй неторопливо доела шампур, насладилась послевкусием и создала целую тарелку шашлыков — баранины, курицы и говядины. Затем спокойно продолжила есть.
Четверо юношей и девушек всё ещё стояли у входа, не двигаясь.
Наконец один высокий парень вдруг сказал:
— Всё равно! Пусть это иллюзия — я готов умереть, но сначала наемся досыта!
— Подожди, — перебила его девушка в зелёном платье, сглотнув слюну, но всё же сдерживаясь. — Не стоит так легко поддаваться обману. Может, если ещё немного потерпеть, нас кто-нибудь спасёт?
Но она не успела договорить, как парень уже подбежал к прилавку Линь Юй. Не говоря ни слова, он схватил шампур баранины и жадно начал есть.
Линь Юй тут же перестала есть:
— С вас — один день жизни за шампур.
Она тайком порадовалась. Действительно, на этот раз ей даже не пришлось рекламировать товар — покупатели сами пришли.
Парень проигнорировал её слова. Съев несколько кусочков, он взял стакан лимонно-кивиевого чая и начал есть и пить одновременно.
Шампур за шампуром… Он будто подсел на это, не в силах остановиться.
Остальные трое побледнели ещё сильнее и прижались друг к другу, будто пытаясь прогнать отчаяние и страх.
Съев пятый шампур, парень наконец пришёл в себя и обернулся:
— Чего вы стоите? Я сам всё проверил — еда безопасна! И не просто безопасна, а чертовски вкусная! Я никогда не ел ничего подобного! Даже если умру сразу после этого — всё равно того стоило!
Линь Юй улыбнулась:
— После еды вы не умрёте. Вы съели пять шампуров и выпили один стакан чая — это десять дней жизни. Хотите попробовать что-нибудь ещё?
Парень вздрогнул и отпрыгнул назад:
— Ты… ты можешь разговаривать?!
— Почему бы и нет? — Линь Юй приподняла бровь, но даже её самая невинная мимика выглядела зловеще. — Вы ведь уже почувствовали: это не иллюзия, а настоящий рынок. Здесь можно купить всё, о чём вы мечтаете.
Парень помолчал и сказал:
— Да, я чувствовал: каждый раз, когда брал шампур, терял что-то внутри. Если бы это была иллюзия, такого бы не было.
Он огляделся. Кровавое сияние окутывало всю улицу, повсюду витала густая аура смерти. Даже если это и не иллюзия, то явно не обычное место.
Похоже, он вырвался из одной ловушки лишь для того, чтобы попасть в другую. Но по крайней мере теперь он мог утолить голод, не умирая с пустым желудком.
Трое других юношей и девушек всё ещё стояли у входа. Увидев, что с их товарищем ничего не случилось, они засомневались.
— Может, это и правда не иллюзия?
— Но даже если не иллюзия, это явно опаснее!
— Судя по количеству злых духов, здесь куда страшнее.
— Наверняка это ловушка Странности, чтобы заманить нас!
— Но я так голоден… и так жажду…
— Не злой дух, а Странность, — перебила их Линь Юй. — Соблюдайте правила и совершите со мной одну сделку — и вы сможете уйти живыми. Расскажите, что с вами случилось? Возможно, я помогу вам выбраться.
Девушка в зелёном платье потёрла живот и, вдыхая пряный аромат шашлыков, спросила:
— Правда, достаточно отдать несколько дней жизни, чтобы наесться?
Линь Юй улыбнулась:
— Да. У меня недорого: самое дешёвое — один день жизни.
— А самое дорогое? — тут же спросила девушка.
Линь Юй указала на котёл с бараниной:
— Самое дорогое — бараний суп. Неограниченное количество еды, шестьдесят шесть дней жизни с человека. Говяжья лапша — восемь дней, лимонно-кивиевый чай — пять, клубничное мороженое — пять, жареная курица — восемь…
Она перечислила цены на всё, а затем добавила:
— Выбирайте сами.
Трое юношей и девушек переглянулись, ещё немного помучились — и не выдержали. Быстро подбежав к прилавку, они одновременно схватили шашлыки и стаканы чая и начали есть.
Только высокий парень отказался от шашлыков и взял вместо этого миску говяжьей лапши. Он сделал большой глоток горячего бульона и с облегчением выдохнул:
— Дело в том, что мы застряли в боевой школе. Мастер Чжан превратился в злого духа…
— Лучше не рассказывай! — перебил его парень в сером, незаметно подмигнув. — Сначала поешь.
Парень замялся и замолчал, взял палочки и начал жадно есть лапшу.
Острое масло, свежая зелень, хрустящие водоросли, большие куски говядины, упругая лапша и насыщенный бульон… Настоящее лакомство! Даже вкуснее, чем лапша, которую варила его мама.
Голод и жажда отступили, и он чуть не заплакал от облегчения. Пусть он и умрёт скоро — но хотя бы умрёт сытым. Этого ему было достаточно.
Линь Юй молча наблюдала.
Было ясно: несмотря на юный возраст, эти четверо всё ещё сохраняли базовую осторожность перед Странностями и не спешили доверять. Они пришли сюда лишь потому, что больше не могли терпеть голод. Если бы был выбор, они бы сразу убежали.
Но Линь Юй это не волновало. Первая сделка редко проходит гладко. Зато после первой удачной покупки они сами поверят в выгоду и перестанут бояться.
Она решила подтолкнуть их:
— Хотите купить артефакт? С ним вы не только выберетесь из боевой школы, но и сможете убивать злых духов в будущем. Одна покупка — и польза на всю жизнь.
Девушка в зелёном платье уже съела четыре шампура и выпила почти весь чай. Она почувствовала, что снова оживает, и осторожно спросила:
— Говорите, после одной сделки мы можем уйти? Тогда сейчас…
Она осеклась и потемнела взглядом.
Даже если они уйдут отсюда живыми, их всё равно вернёт в боевую школу, где их ждёт та же опасность. Она всё ещё надеялась, что кто-нибудь придёт и спасёт их. Но, похоже, помощи не будет.
Если бы продавец в красном правда могла помочь им выбраться…
Но это явно более опасная запретная зона, чем боевая школа. Зачем Странности помогать людям?
С детства ей внушали: злые духи и Странности — воплощение зла. Они приносят в мир лишь страх и смерть. С ними невозможно сосуществовать.
Красная продавщица, скорее всего, просто заманивает их на верную гибель.
Девушка впала в отчаяние, отставила стакан и взяла кусок манго-слоёного торта. Она машинально откусила — и глаза её распахнулись.
Какой сладкий, нежный, ароматный и вкусный!
Не зря Странности используют еду как ловушку смерти — она действительно вызывает привыкание.
Но раз уж ей всё равно скоро умирать, почему бы не наесться в последний раз?
Линь Юй сказала:
— Вы уже выполнили условия для ухода. Можете покинуть рынок в любой момент. Но уверены ли вы, что хотите уходить?
Она сосредоточилась и наложила на них метку входа на рынок Странностей.
— После ухода вы вернётесь туда, откуда пришли, и снова столкнётесь с прежней опасностью. Однако я оставила на вас метку. Если понадобится что-то ещё — вы всегда сможете вернуться. Только заранее подготовьте достаточно «денег». Чем меньше жизней потратите — тем лучше, верно?
Четверо переглянулись, не веря своим ушам.
Высокий парень, самый прямолинейный, прямо спросил:
— Ты же Странность? Ты не хочешь нас убить?
— Как вы и думаете, это место крайне опасно, — улыбнулась Линь Юй, заодно очернив других торговцев. — Если бы вы выбрали кого-то другого, скорее всего, уже были бы мертвы.
— Остальные продавцы лишены разума — у них только хаотичные инстинкты, и они используют правила, чтобы убивать вас. Но я иначе. Мне выгодны долгосрочные отношения, я не собираюсь выжигать всё дотла.
— Вам повезло: вы сразу выбрали путь к жизни.
Затем она подробно объяснила, чем можно расплачиваться помимо жизни, и в конце сказала:
— Если хотите проверить — можете уйти прямо сейчас через вход.
Четверо молчали. Никто не вставал.
Даже если они уйдут отсюда живыми, всё равно окажутся в той же ловушке. Зачем тогда спешить?
Линь Юй добавила:
— Раз не спешите уходить — расскажите, что с вами случилось? Я подберу решение под вашу ситуацию.
http://bllate.org/book/1989/227925
Готово:
