Полный, добродушный на вид мужчина спокойно признался:
— Да, я из рода Цзян из Ли-чэна. У нас дома действительно есть несколько артефактов, но артефакта Небесного ранга среди них нет. Сейчас я проклят, а мои дети находятся под надёжной опекой рода, так что я, по сути, ничем не обременён. Почему бы не проложить тебе дорогу?
Мин Цзюйцю замялся:
— Я всего лишь сын купца, а вы, господин Цзян, — представитель знатного рода. Неужели вы готовы пожертвовать собой ради меня?
— Неужели у вас, юноша, предубеждение против знатных родов? — удивился полный мужчина и пояснил: — Признаю, среди знати встречаются и отбросы, но именно знатные рода владеют наибольшим числом артефактов и несут ответственность за защиту земель и народа. Среди нас всегда хватало тех, кто готов пожертвовать собой.
Мин Цзюйцю поспешил возразить:
— Ученик вовсе не имел в виду ничего подобного — просто удивлён.
Полный мужчина горько усмехнулся:
— Чему тут удивляться? Знатные люди — не боги. Мы с тобой обычные смертные, ничем не лучше травинок под ногами. Истинные же владыки, жестокие и бездушные, восседают высоко в Девяти Небесах.
Мин Цзюйцю задумчиво произнёс:
— Союз Культиваторов?
Полный мужчина вздохнул:
— Да. После встречи с ними я иногда сомневаюсь: не превратились ли они уже в чудовищ, облачённых в человеческую оболочку.
Мин Цзюйцю опустил глаза:
— Ученик… никогда не общался с бессмертными наставниками и мало что о них знает.
Полный мужчина покачал головой и тяжело вздохнул:
— И не надо. Живя под властью Союза Культиваторов, знать слишком много — не к добру. Лучше быть в неведении. Не будем об этом. Пойду прокладывать путь. Если мне не удастся… Ладно, решай сам.
Мин Цзюйцю сказал:
— Благодарю за доброту, господин. Если мне удастся выжить, я обязательно найду способ отблагодарить вас.
Голос полного мужчины стал равнодушным, будто его собственная жизнь ничего не значила:
— Не нужно благодарности. Просто убивай как можно больше злых духов — этого будет достаточно.
Мин Цзюйцю торжественно кивнул:
— Да, не подведу вас.
Так полный мужчина стал вторым добровольцем. Он внимательно осмотрел все прилавки и лавки и направился к заведению под вывеской «Трактир Меча и Бессмертного».
Девушка в красном с интересом слушала разговор, но когда услышала, что полный мужчина проклят неизвестным проклятием, в её глазах мелькнул зловещий, почти восторженный огонёк — будто чужое несчастье доставляло ей удовольствие.
Когда полный мужчина направился к трактиру, девушка в красном наконец очнулась и снова скривилась, явно раздражённая. На лице её читалось одно: «Да ты совсем дурак!»
— Эй! — крикнула она. — Ты точно не хочешь выбрать меня? Отказываешься от живого пути и лезешь на верную смерть?
Полный мужчина не обратил на неё внимания и быстро вошёл в «Трактир Меча и Бессмертного», сказав хозяину:
— Хочу купить самый дешёвый артефакт.
Хозяин безучастно поднял руку и указал на браслет, лежавший на прилавке.
Странно, конечно: это ведь трактир, а на прилавке полно артефактов.
Полный мужчина на мгновение замялся, затем взял браслет. Но в следующий миг он начал стремительно стареть, за считаные секунды поседел, а потом рассыпался в прах и исчез.
Мин Цзюйцю, стоявший за дверью, всё это видел и едва не вырвал глаза от ужаса и боли.
Девушка в красном сбросила злобную гримасу и презрительно фыркнула:
— Так почему же вы мне не верите? Я же всё сказала — и хорошее, и плохое! Теперь поздно сожалеть. Факт налицо: даже отдав всё, вы не сможете позволить себе товары этих жадных торговцев.
Мин Цзюйцю глубоко вдохнул, но вновь проигнорировал девушку и начал внимательно осматривать каждый прилавок и лавку.
Однако, сколько ни смотрел, ничего подозрительного не находил.
Единственной странностью оставалась сама девушка в красном. Каждый раз, проходя мимо, он слышал её слова:
— Я же сказала: живой путь — только у меня! Почему вы упрямо не верите?
— Увидел что-нибудь? Конечно, нет!
— С виду-то ты человек приличный, а подозрительность у тебя — выше крыши!
— Предупреждаю, юноша: времени у тебя почти не осталось. Здесь нельзя отсиживаться и тянуть с выбором.
— Сколько ещё будешь тянуть? Рано или поздно всё равно умрёшь — лучше выбери, как.
— Ещё раз повторяю: только заключив сделку со мной, ты сможешь покинуть это место живым.
— Считаю до десяти…
Мин Цзюйцю наконец подошёл и остановился перед девушкой в красном:
— Какой артефакт выбрать, чтобы выйти отсюда живым?
Девушка тут же надела идеальную, деловую улыбку:
— У меня все артефакты по одной цене. Выбирай любой.
Мин Цзюйцю заколебался.
Девушка подождала немного, потом нетерпеливо бросила:
— Быстрее выбирай!
Мин Цзюйцю спросил:
— Сколько стоит?
Девушка тут же ответила:
— Пятьдесят лет жизни. Это даже немного — мне же надо окупиться.
Мин Цзюйцю: «!!!»
Пятьдесят лет жизни?!
Сначала он испугался.
Ведь даже культиваторы — всего лишь смертные. Даже достигнув Стадии Изначального, можно продлить жизнь лишь немного — максимум до ста двадцати лет.
Это значит, что, отдав пятьдесят лет, он проживёт лишь до семидесяти.
Но тут Мин Цзюйцю внезапно замер.
Подсчитав, он понял: у него осталось всего сорок три года жизни.
А ведь в этом мире долгожителей почти нет. Под угрозой загрязнения духовным ядом большинство людей умирает к пятидесяти годам.
Тех, кто доживает до старости, почти не бывает.
И сам Мин Цзюйцю, скорее всего, не дотянет до пятидесяти — духовный яд рано или поздно убьёт его. Значит, эти «потерянные» пятьдесят лет ему всё равно не пригодятся.
Не говоря уже о том, что до пятидесяти он может погибнуть от злого духа или Странности.
Выходит, жизнь сама по себе — ничто. Только став сильным, можно продлить её по-настоящему.
Мин Цзюйцю выбрал широкий меч:
— Возьму этот клинок.
В тот же миг, как он поднял меч, почувствовал, будто что-то покинуло его тело — будто некая сущность вырвалась наружу.
Затем меч превратился в чёрную вспышку и впитался в его руку.
Теперь он ощущал: в любой момент сможет призвать этот меч.
Он действительно получил его?
— Не спеши уходить, — сказала девушка в красном. — Я наложила на тебя метку. Если захочешь снова прийти на рынок Странностей, просто мысленно составь список покупок и пожелай оказаться здесь. Но заранее подготовь плату. Я принимаю всё: годы жизни, карму, грехи… удачу, остатки злых духов, талисманы, пилюли, артефакты — только не золото и драгоценности. Теперь можешь идти.
— Я… — Мин Цзюйцю пришёл в себя, всё ещё не веря. — Действительно можно уходить?
Девушка кивнула:
— Да, можешь уходить.
Мин Цзюйцю не стал дожидаться конца её слов и бросился к выходу, мгновенно исчезнув в тумане.
Перед глазами всё потемнело, но почти сразу зрение вернулось, и он вновь увидел шумную улицу.
Он огляделся в изумлении: продавец лепёшек по-прежнему жарил их на сковороде, трактир по-прежнему зазывал гостей, вокруг сновал народ.
Он действительно выжил, столкнувшись со Странностью, — и та даже пригласила его вернуться!
А меч по-прежнему прятался в его руке и не исчез после ухода с рынка Странностей.
Всё это казалось сном.
В кровавом свете рынка Странностей
Девушка в красном мысленно вернула артефакты на прилавке в изначальную сущность и устало прикрыла лицо рукой:
— Почему вы всё равно мне не верите? Разве жить — не прекрасно?
Если она не зазывает покупателей сама, то ничем не отличается от других торговцев и почти никогда не выбирается.
Но стоит ей проявить инициативу и показать свою особенность — как её тут же начинают подозревать.
Быть нечеловеком — чертовски трудно.
Её зовут Линь Юй. Она умерла в апокалипсисе, погибнув в орде зомби, и переродилась здесь с психической способностью.
Но в отличие от других перерожденцев, попавших в тела живых людей, ей не повезло — она стала Странностью и по-прежнему лишена радостей жизни: еды, развлечений, всего человеческого.
Более того, став Странностью, она, привыкшая к смерти, полностью утратила сочувствие. Видя, как кто-то вот-вот умрёт, она испытывает почти извращённое удовольствие.
Это, конечно, ненормально.
Но сейчас ей не до этого — главное, что она жива.
Она чувствует: если её вытеснят из «тела» рынка Странностей, она исчезнет навсегда.
Каждый торговец и хозяин лавки на этом рынке — Странность, контролирующая часть правил рынка. Но все они — единое целое: сам рынок Странностей.
Линь Юй же — чужеродный элемент, словно вирус, занявший уголок и тайком замышляющий поглотить весь рынок.
Она и рынок — два враждебных лагеря.
Каждая успешная сделка укрепляет её и расширяет контроль над рынком.
А если сделку заключает сам рынок, он отбирает у неё позиции и постепенно вытесняет её полностью.
К счастью, рынок лишён разума и движим лишь инстинктом убийства. Он даже не способен вести нормальные переговоры. Сегодня две его попытки завершились провалом.
А Линь Юй, хоть и потеряла двух покупателей, всё же заключила одну сделку и увеличила свой контроль на один процент.
Теперь её владычество над рынком достигло 15,8%, и она даже изменила одно заброшенное правило рынка.
Изначально правило гласило: «Без приглашения на аукцион вход воспрещён».
Она изменила его на: «Получив приглашение рынка Странностей, можно в любой момент сознательно вернуться сюда».
Благодаря этому правилу у неё появился первый постоянный «клиент» — источник регулярной выгоды.
Однако расслабляться нельзя.
Рано или поздно на рынке появится богатый покупатель, способный приобрести то, о чём она мечтает.
Ведь рынок, будучи когда-то местом торговли, устанавливает цены по определённым правилам: максимальная цена не может превышать себестоимость более чем в сто раз.
Стократная прибыль! Представляя, сколько сил получит рынок после одной удачной сделки, Линь Юй ощущает леденящий страх.
Возможно, одной такой сделки хватит, чтобы обнулить её прогресс и стереть её с лица мира.
От одной мысли об этом её охватывает паника.
Бедные покупатели должны быть её. Богатые покупатели — тоже её. Все покупатели — только её!
Она будет неустанно подтачивать основы рынка.
Но сейчас ей нужно решить более насущную проблему.
Она убрала прилавок и спряталась в самом дальнем углу, напряжённо вглядываясь вдаль.
Время текло странно: то ли прошло мгновение, то ли вечность.
Внезапно кровавая луна исчезла, и на рынке засиял яркий свет.
Сразу же в воздухе возникла острая, пронзающая энергия меча, которая в миг уничтожила большую часть зданий и почти всех торговцев с хозяевами лавок.
Линь Юй, заранее спрятавшись в укромном месте, избежала гибели и ускользнула от внезапного удара.
Но этого было недостаточно — теперь ей пришлось лавировать между рассеянными осколками энергии меча.
Ещё при первом перерождении она испытала на себе ужас этой энергии.
Тогда она думала, что умрёт, но после смерти вновь возродилась и поняла: теперь она — нечто ненаучное, сверхъестественное.
Вероятно, именно этот удар когда-то уничтожил рынок.
Даже став бессмертной Странностью, рынок по-прежнему подвержен этому удару, который возвращает его к моменту разрушения.
Более того, энергия меча остаётся на рынке, убивая торговцев и хозяев, разрушая здания — пока не появятся новые покупатели.
Конечно, такие, как Линь Юй, уже стали Странностями и после убийства быстро воскресают, вступая в бесконечный цикл.
http://bllate.org/book/1989/227924
Готово:
