Её зрение было острым — она сразу заметила, что третий императорский сын изменился по сравнению с минутой назад: лицо его стало мертвенно-бледным, а губы совсем посветлели. Чтобы Ся Цзяоцзяо ничего не заподозрила, он только что сильно прикусил губу. Да и сама Ся Цзяоцзяо была слабого здоровья и не занималась боевыми искусствами, поэтому с такого расстояния не могла разглядеть деталей — лишь смутно уловила общий силуэт.
Ся Цзяоцзяо ничего не поняла и просто помахала третьему императорскому сыну, после чего развернулась и ушла вместе с Цинхэ.
Лишь когда их силуэты окончательно исчезли из виду, третий императорский сын наконец выдохнул с облегчением. Он пнул спрятавшегося под каменным столом человека и холодно приказал:
— Отведи её прочь. Никто не должен ничего заметить.
— Есть! — раздался ответ. Тень вновь опустилась, вытащила из-под стола Ся Цзинь и унесла её прочь со скоростью ветра.
Когда Ся Цзяоцзяо и Цинхэ вышли из Южного сада, у входа уже стояли на коленях две служанки Ся Цзинь в чистой одежде. Ся Цзяоцзяо сделала вид, что не замечает их, и просто прошла мимо.
Однако на полпути они вдруг увидели впереди Чжао Саньнян, что-то кричавшую.
Девушки ускорили шаг и подошли ближе. Чжао Саньнян звала кого-то:
— Ся Цзинь! Цзинь-эр, проснись же! Как ты могла уснуть прямо в цветах? Если бы я не услышала шорох, где бы тебя искать? Всё вокруг загорожено цветами и кустами — ты прямо мастер прятаться!
Но Ся Цзинь, казалось, спала очень крепко: даже такие толчки не выводили её из забытья.
— С ней… с ней всё в порядке? — Чжао Саньнян вдруг испугалась и начала заикаться.
Ся Цзяоцзяо, увидев её испуг, нашла это забавным и подмигнула Цинхэ — обе решили подшутить над ней.
— По-моему, с ней что-то не так, — начала Ся Цзяоцзяо.
Цинхэ тут же подхватила:
— Конечно! Раньше часто слышала, как некоторые девушки устраивают всякие проделки на чужих пирах, а потом всё заканчивается бедой. Ты ведь уже столько раз прошла по этой дороге в поисках Ся Цзинь — как это ты вдруг нашла её именно здесь?
Едва Цинхэ договорила, как Чжао Саньнян дрогнула всем телом и, словно испуганная птица, отскочила в сторону, больше не решаясь касаться Ся Цзинь.
Только что она бережно держала её на руках, боясь испачкать новое платье, а теперь дрожала от страха.
Глядя на то, как Ся Цзинь лежала прямо на земле, Чжао Саньнян почувствовала вину, с тоской уставилась на неё и тихо пробормотала:
— Я больше всего боюсь змей и мёртвых… Неужели она…
Она осеклась на полуслове, вдруг осознав, что наговорила лишнего, и её лицо исказилось от ужаса.
— Цинхэ, ты смелая — пойди посмотри! — наконец вспомнила она, к кому можно обратиться за помощью.
Цинхэ и Ся Цзяоцзяо переглянулись, и в глазах Цинхэ мелькнула улыбка. Но, повернувшись к Чжао Саньнян, она изобразила тревогу:
— Она, наверное, не умерла… Но я всё равно не пойду! Она мне не родственница и не подруга — зачем мне помогать? А если она и вправду мертва, то я ещё и нечистоту на себя навлеку!
С этими словами она схватила Ся Цзяоцзяо за руку и потянула прочь. За спиной раздался отчаянный крик Чжао Саньнян:
— Уездная госпожа Чанълэ! Цинхэ не хочет смотреть, но ты-то посмотри! Вы ведь двоюродные сёстры!
Ся Цзяоцзяо махнула рукой, даже не оборачиваясь:
— Нет, не могу. Моё здоровье слабое — я не должна соприкасаться с мёртвой энергией. Лучше позови кого-нибудь другого.
Сказав это, обе девушки схватились за руки и убежали.
Когда Ли Юань увидела, что они вернулись, она облегчённо выдохнула, быстро отвязалась от нескольких девушек, которые не отходили от неё, и тут же подскочила к подругам.
— Наконец-то вы вернулись! Я уж думала, случилось что-то неладное!
Цинхэ лукаво усмехнулась:
— Да уж, случилось.
Ли Юань широко раскрыла глаза:
— Что случилось? С Ся Цзинь или с Чжао Саньнян? Только что Чжао Саньнян прибежала ко мне в панике — Ся Цзинь пропала. Я сразу почувствовала, что что-то не так, но не могла оставить место, так и велела ей с несколькими служанками искать. Неужели они наткнулись на вас с третьим императорским сыном?
Услышав, как Ли Юань сразу всё связала с Ся Цзинь, Цинхэ с интересом потерла подбородок:
— Ого! Не ожидала от тебя таких дедуктивных способностей! Ся Цзинь сбежала от Чжао Саньнян и, выдав себя за Цзяоцзяо, проникла в Южный сад. И ваши служанки у ворот даже не задумались — пустили её! Видимо, не такие умные, как ты.
— Что?! Она осмелилась дойти до такого?! — Ли Юань всплеснула руками, и её лицо стало серьёзным.
От неожиданности она повысила голос, и несколько девушек поблизости вздрогнули, удивлённо посмотрев в их сторону.
Ли Юань смущённо кивнула им, придумав на ходу отговорку, и потянула подруг в более уединённое место:
— Так Ся Цзинь виделась с третьим императорским сыном? Она что-нибудь непристойное сделала?
Ли Юань побледнела, её руки задрожали — видимо, она вспомнила нечто серьёзное.
— Когда вы вошли в Южный сад, с третьим императорским сыном всё было в порядке? Не пыталась ли Ся Цзинь снять одежду или намочить себя, чтобы он увидел её тело, пожалел и взял ответственность за неё? — Ли Юань говорила всё быстрее и быстрее, не давая подругам вставить и слова.
Цинхэ сначала хотела просто подразнить её, но теперь была поражена таким воображением:
— Ли Юань! Что ты читаешь за книги? Откуда у тебя такие мысли? Ты ведь ещё даже не обручена — тебе не пристало думать о подобном! Сейчас же пойду скажу твоей матери — пусть знает, чем ты занимаешься!
Она ткнула пальцем в лоб Ли Юань.
Ли Юань схватила её руку, не давая двигаться, но лицо оставалось серьёзным:
— А что такого? Благодаря этим книгам я избежала множества ловушек! Раньше одна из моих служанок тайком передавала мне записки с непристойным содержанием и даже пыталась подсунуть их мне под подушку. Хорошо, что я регулярно проверяю комнаты — иначе всё это свалилось бы на меня!
Услышав это, Цинхэ перестала шутить — дело оказалось серьёзным.
— Когда это случилось? С тобой всё в порядке? Кто осмелился так поступить? Ведь сейчас в Доме Ли всё решает твоя мать! Как кто-то посмел замышлять против тебя такое? — обеспокоенно спросила Ся Цзяоцзяо.
Наложница Ли была решительной женщиной: внешне мягкой и доброжелательной, но на деле весьма жёсткой. Однако старшая госпожа всё ещё жива и наотрез отказывается делить дом, поэтому в резиденции до сих пор живут все свояченицы, и между ними постоянно возникают трения. Но прибегать к таким подлым методам, чтобы оклеветать Ли Юань, — это уже слишком.
Ли Юань махнула рукой с гордым видом:
— Не волнуйтесь, я уже прошла через столько битв! Кто бы ни пытался меня подставить — я сразу это вижу. Поэтому, когда Чжао Саньнян пришла ко мне и сказала, что Ся Цзинь пропала, у меня сразу заныло сердце — я молилась, чтобы она не пошла преследовать третьего императорского сына. Чжао Саньнян настолько глупа, что я сразу поняла — её используют. И, как видите, мои опасения оправдались.
Ся Цзяоцзяо рассмеялась:
— Ладно, ты самая умная. Не переживай — с нашей стороны ничего непоправимого не случилось. Ся Цзинь даже не успела сказать Рань-брату ни слова — стражник сразу оглушил её ударом. Теперь Чжао Саньнян уже нашла её, и та до сих пор без сознания. А я успела пообедать с Рань-братом.
Услышав это, Ли Юань глубоко выдохнула с облегчением и лёгким укором похлопала Ся Цзяоцзяо по плечу:
— Прости меня. Как только пир закончится, я скажу маме — пусть накажет тех служанок. Хорошо, что третий императорский сын оказался решительным! Я так боялась, что Ся Цзинь устроит скандал — ведь место третьей императорской невесты до сих пор вакантно, и она вполне могла бы начать кричать, чтобы привлечь внимание и заставить его взять ответственность!
Она надула губы, но всё же выговорилась, и в конце даже фыркнула.
— Вы ничего не понимаете! Читайте больше книг — тогда не дадите себя обмануть всякой мелюзге!
Ли Юань гордо хлопнула в ладоши.
Ся Цзяоцзяо не выдержала и рассмеялась, ущипнув её за надутые губы:
— Да смотри на себя — будто и правда умнее всех! Хочешь просто втянуть нас в свои дела, чтобы потом не могла пожаловаться на тебя крёстной матери!
— Так и есть! Счастье — делить, беда — вместе нести, книги — читать сообща! Я подберу вам парочку — их нигде не продают, очень интересные. Как вернётесь домой, пришлю!
Ли Юань весело отбивалась.
Цинхэ тоже не выдержала и присоединилась к Ся Цзяоцзяо, чтобы поймать её.
Три подруги снова зашумели и засмеялись, оставив бедную Чжао Саньнян в одиночестве.
Та стояла рядом с Ся Цзинь, не решаясь ни уйти, ни подойти ближе. В конце концов она приказала одной из своих старших служанок проверить состояние девушки.
Но та оказалась такой же трусливой — дрожала и не смела подойти. Чжао Саньнян долго уговаривала её, чередуя угрозы и обещания, пока служанка наконец не подкралась к Ся Цзинь и не поднесла палец к её носу.
— А-а-а! — не выдержав, та завизжала.
Чжао Саньнян побелела от страха и тоже закричала, отпрыгнув назад. Её вторая служанка убежала ещё быстрее, но потом опомнилась и вернулась, чтобы утащить хозяйку.
— Третья госпожа! Со второй госпожой Ся всё в порядке — она жива! Дышит, лицо тёплое, не умерла! — закричала первая служанка, наконец придя в себя.
Чжао Саньнян резко остановилась и недоверчиво вернулась. Убедившись, что служанка успокоилась и перестала дрожать, она поверила.
— Если она жива, зачем ты так орала? Ты чуть не напугала меня до смерти! Хорошо, что рядом никого не было — иначе я бы опозорилась! — сердито бросила она.
Подойдя ближе, она наконец осмелилась потрясти Ся Цзинь, но та так и не приходила в себя.
— Что делать? Она не просыпается… Может, позвать лекаря? Эти две служанки Юань Юань вообще ни на что не годятся — как только нашли её, сразу убежали докладывать. А где служанки самой Ся Цзинь? Ни одной рядом — оставили хозяйку одну…
Чжао Саньнян ворчала, явно недовольная.
Теперь она думала, что её собственные служанки самые надёжные — всегда рядом, в отличие от Ся Цзинь.
— Может, пойти сказать наследной принцессе Миньхуэй? Пусть пришлёт людей — мы же вдвоём не донесём её!
Чжао Саньнян уже хотела согласиться, но тут же передумала:
— Нет-нет! Если ты уйдёшь, меня останется защищать только одна — этого мало!
— Тогда облейте её водой! Там неподалёку пруд — возьми платки, намочи и положи ей на лицо! — наконец придумала она.
Одна из служанок вызвалась сходить, но перед уходом собрала все платки у присутствующих — даже у без сознания Ся Цзинь.
Тем временем Ся Цзяоцзяо с подругами снова собрались вместе. Ли Юань покраснела, но глаза её горели, и она не переставала говорить.
Цинхэ и Ся Цзяоцзяо тоже слегка порозовели — они слушали, как Ли Юань пересказывает содержание романтических повестей.
Такие повести были очень популярны среди девушек, несмотря на то что старшие постоянно их запрещали, говоря, будто эти книги развращают умы и наполняют головы непристойными мыслями. Но в их возрасте так сложно устоять перед мечтами о прекрасных встречах, трагической любви и страстных признаниях…
http://bllate.org/book/1986/227756
Готово:
