— Уездная госпожа, Цзинъэр услышала, что вы уже прибыли, и велела мне непременно привести её — передать вам привет. Надо было сказать вам за несколько дней: тогда бы вы сегодня утром не упомянули об этом в последний момент и приехали бы вместе в одной карете, — быстро проговорила Чжао Саньнян, на лице её играла улыбка, но в голосе не было и тени доброты.
Ся Цзяоцзяо нахмурилась. Чжао Саньнян явно пришла сюда провоцировать — да ещё и притащила Ся Цзинь.
Её взгляд скользнул по Ся Цзинь с ног до головы, и на губах заиграла насмешливая улыбка.
Ся Цзинь была поистине любопытной особой. В первый раз, когда после возвращения в столицу все сёстры собрались на поклон, Ся Цзяоцзяо решила, что эта вторая сестра — самая разумная из всех и вряд ли станет помехой. Однако теперь становилось ясно: Ся Цзинь просто ждала подходящего момента. Цзяоцзяо совершенно не понимала, зачем та пошла на такой ход.
— Саньнян, — негромко окликнула Ся Цзинь, в её голосе слышалась тревога, будто она последовала сюда лишь под принуждением.
— Похоже, Чжао Саньнян весьма интересуется делами Дома Сяхоу. В таком случае позвольте и мне спросить: почему я не вижу здесь госпожу У? Почему она не пришла вместе с вами? — небрежно бросила Ся Цзяоцзяо.
Ся Цзинь тут же подняла брови, её глаза засверкали холодной яростью, и она резко фыркнула:
— Она? Да она и рядом не стоит!
Лица окружающих мгновенно изменились, все сделали вид, что ничего не слышали. Только Ли Юань слегка сжала пальцы Ся Цзяоцзяо, словно пытаясь её успокоить.
На самом деле Ли Юань была удивлена. Хотя все девушки знали, что Чжао Саньнян и пятая барышня не ладят, Ся Цзяоцзяо впервые после возвращения в столицу появлялась на празднике цветов, и, скорее всего, ей никто ничего не объяснил. Тем не менее она сумела так резко и уверенно парировать выпад.
А Чжао Саньнян оказалась глупа: вместо того чтобы защитить пятую барышню и обвинить Цзяоцзяо, она тут же выпалила оскорбление, лишь вызвав насмешки окружающих.
Чжао Саньнян осознала свою оплошность сразу после слов и, заметив разнообразные выражения лиц вокруг, поняла: она попалась на уловку Ся Цзяоцзяо. Брови её сошлись, лицо исказилось от досады.
— Я спрашивала вас, а вы сами же и ответили. Я уже дала ответ — теперь ваша очередь, уездная госпожа, — с трудом сдерживая гнев, процедила она.
Ся Цзяоцзяо изогнула губы в ослепительной улыбке и, приоткрыв алые уста, чётко произнесла четыре слова:
— Не скажу ни слова.
Чжао Саньнян вспыхнула от ярости и, дрожащей рукой тыча в неё, явно собиралась вступить в перепалку.
Но несколько девушек позади неё, заметив неладное, тут же бросились удерживать её, шепча увещевания.
Это был Дом наложницы Ли. Хотя он и принадлежал бабушке Чжао Саньнян по материнской линии, нынешней хозяйкой здесь была сама наложница Ли. Ранее семья Ли даже сделала особое исключение для Дома Сяхоу, лично встретив их карету у ворот — это уже ясно показывало, насколько сильно положение Ся Цзяоцзяо в этом доме.
К тому же отношения между матерью Чжао Саньнян и наложницей Ли никогда не были тёплыми — это был не секрет. Поэтому все прекрасно понимали: в Доме наложницы Ли Чжао Саньнян уступает уездной госпоже. Да и вообще, уездная госпожа имела императорский титул и была внучкой самой императрицы-матери, тогда как Чжао Саньнян даже рядом не стояла.
По статусу и по личным связям Чжао Саньнян проигрывала на всех фронтах. Непонятно было лишь одно: зачем она вообще решила бросить вызов Ся Цзяоцзяо и даже готова была наброситься на неё, как на врага?
— Вы молчите, потому что причина та же, что и у меня? Потому что Ся Цзинь недостойна ехать с вами в одной карете? — не унималась Чжао Саньнян.
Ся Цзинь крепко держала её за руку, не давая подойти ближе, но на этот резкий вопрос лишь опустила голову и молчала.
Будто действительно хотела, чтобы Чжао Саньнян отстояла за неё справедливость.
Ся Цзяоцзяо нахмурилась, глядя на бушующую Чжао Саньнян и молчаливую Ся Цзинь, и вдруг холодно усмехнулась:
— Вторая сестра, раз Саньнян спрашивает, почему бы тебе самой не ответить? Почему сегодня утром я привезла с собой только третью сестру, а не тебя? Скажи старшей сестре, пусть все решат: считаю ли я тебя недостойной или просто нарушила правила?
Её тон стал резким. Раз Ся Цзинь затеяла это, она не сможет теперь остаться в стороне.
Все взгляды тут же обратились на Ся Цзинь. Та нахмурилась, но быстро восстановила спокойствие.
— Да, Ся Цзинь, говори, — мягко похлопала её по плечу Чжао Саньнян, словно подбадривая.
Ся Цзинь стиснула зубы. Ся Цзяоцзяо умела перекладывать проблемы на других. Теперь она сама оказалась в ловушке и должна была выбирать между двумя огнями.
Ранее, рассказывая Чжао Саньнян об этом, Ся Цзинь нарочно говорила так, будто Ся Цзяоцзяо ей что-то должна. Поэтому Чжао Саньнян и другие, и без того недолюбливавшие Цзяоцзяо, сразу решили, что вина целиком на ней.
Теперь всё зависело от того, в каком тоне Ся Цзинь расскажет эту историю — нейтральном или явно в свою пользу.
— Несколько дней назад я узнала, что Саньнян собирается взять меня с собой на праздник цветов в Дом наложницы Ли, и была вне себя от радости. Сегодня утром, увидев, как две младшие сестры садятся в карету, я подумала: почему бы нам троим не поехать вместе? Я предложила сесть в одну карету. Но третья сестра сказала, что меня не приглашали — в ответном письме моё имя не значилось, и в Доме наложницы Ли не приготовят для меня угощения. А уездная госпожа заявила, что карета слишком тесна и на всех не хватит места, — наконец выбрала Ся Цзинь сторону, выгодную себе. Она уже поссорилась с Ся Цзяоцзяо и не собиралась глупо терять и расположение Чжао Саньнян — иначе осталась бы ни с чем.
Едва она замолчала, как вмешалась Ли Юань:
— Если бы ты хотела ехать вместе, Цзяоцзяо не жадная. Достаточно было сказать третьей барышне за несколько дней, как она сделала. А ты ждёшь, пока все готовы уезжать, и только тогда вспоминаешь… Это уж слишком…
Она не договорила, но именно эта недосказанность делала слова ещё убедительнее. Теперь всем стало ясно: поступок Ся Цзинь действительно был неуместен. Не зря уездная госпожа назвала её нарушительницей правил. Хотя, говоря о правилах, Чжао Саньнян тоже не блещет воспитанием.
Ведь праздник цветов устраивает Дом наложницы Ли, а она, девушка из Дома герцога Чжао, так далеко протягивает руку, что даже может приводить с собой чужих гостей.
Чжао Саньнян, похоже, не осознавала, что кто-то уже думает об этом, и лишь гордо подняла подбородок, ожидая, что все встанут на её сторону. Но большинство девушек явно не поддерживало её, и она покраснела от злости.
— Вы все — предатели! — бросила она и, схватив Ся Цзинь за руку, увела её из павильона.
Видя, как они крепко держатся за руки, все поняли: после этого случая их дружба станет ещё крепче.
Ли Юань нахмурилась и, наклонившись к уху Ся Цзяоцзяо, прошептала:
— Твоя вторая сестра слишком хитра. А Чжао Саньнян — тупоголовая. По-моему, та обязательно продаст её в будущем. Но поскольку Чжао Саньнян глупа, она даже не поймёт, что её обманули, и винить будет тебя.
Ся Цзяоцзяо усмехнулась. На лице её по-прежнему читалось безразличие.
Чжао Саньнян была из тех, кто, однажды что-то решив, уже не меняет мнения. Если она считает кого-то другом — отдаст ему последнее, а если врагом — будет мстить до конца.
Такая подруга, пожалуй, надёжна — не предаст. Правда, из-за своей глупости может невольно выдать чужую тайну. Но если уж она решила считать Цзяоцзяо врагом, то хлопот не оберёшься. Цзяоцзяо уже решила: если Чжао Саньнян продолжит нападать, придётся придумать способ раз и навсегда покончить с этой проблемой.
Девушки снова заговорили, и настроение вновь стало лёгким.
Некоторые из присутствующих внутренне удивлялись: у этой уездной госпожи действительно сильный нрав. Хотя это её первый выход в свет после возвращения в столицу, и большинство девушек она видит впервые, она нисколько не смущается, а ведёт себя так, будто сама хозяйка дома.
Другие же восхищались: «Не зря дочь принцессы Юйжун — в ней живёт дух матери».
— Наследная принцесса Цинхэ прибыла, — доложила служанка.
Разговоры мгновенно стихли, почти все девушки вытянули шеи, глядя в сторону входа. Ся Цзяоцзяо невольно улыбнулась.
Цинхэ и вправду везде вызывает такой ажиотаж, будто редчайшая драгоценность.
— Цинхэ пришла! Не смей убегать с ней и бросать меня! — Ли Юань вдруг занервничала и крепко обняла её за руку, будто боялась, что та ускользнёт.
Ся Цзяоцзяо тихо рассмеялась. Такая ревнивая и тревожная Ли Юань напоминала ей ту самую девочку из детства.
Она слегка ущипнула её за руку и тихо сказала:
— Разве ты не видишь, в каком я состоянии? Я и шагу не могу ступить. А Цинхэ ещё и плеткой грозит. В прошлый раз, когда она приехала в Дом Сяхоу спасать своего котёнка, она хлестнула плетью старшую няню моей бабушки до потери сознания, а саму бабушку довела до обморока. Та до сих пор прикована к постели. Я её боюсь.
Они ещё не договорили, как Цинхэ, словно ураган, ворвалась в павильон. На ней сегодня, к удивлению всех, было не привычное верховое платье, а изящное шёлковое одеяние, как у благовоспитанных девушек.
Но настроение у неё явно было отвратительным. Даже в ярко-алом наряде, с грозной осанкой, она выглядела крайне недовольной.
— Что, в переднем зале отчитали? — как хозяйка дома, спросила Ли Юань, поднимаясь ей навстречу.
Она говорила с Цинхэ запросто, даже с лёгкой насмешкой.
Цинхэ не обиделась. С любым другим она бы тут же огрызнулась, но с Ли Юань даже не взглянула на неё, а быстро прошла в павильон, резко оттащила Ли Юань в сторону и заняла её место.
— Ты зачем моё место заняла? Я хочу сидеть рядом с Цзяоцзяо! — надулась Ли Юань, пытаясь вытащить её за руку.
Но Ли Юань была слаба, как цветок, и не могла сдвинуть Цинхэ ни на шаг. Пыхтя и тужась, она наконец сдалась и, обиженно усевшись с другой стороны от Ся Цзяоцзяо, крепко обняла её за талию, не давая Цинхэ приблизиться.
Ся Цзяоцзяо горько улыбнулась. Со стороны, наверное, казалось, что она невероятно популярна. Но только она сама знала: эти двое, скорее всего, ближе друг другу, чем ей.
Ведь она семь лет провела вдали отсюда. Когда уезжала, была ещё ребёнком, едва запомнившим лица. Хотя чувства тогда были искренними, разлука длилась слишком долго. Теперь, снова оказавшись вместе, она ощущала неловкость.
— Юань, у тебя ведь уже есть невестка? Почему её не видно? — спросила она, чтобы отвлечь их от ссоры и избежать ещё большей неловкости.
Ли Юань слегка замерла.
— Старшая невестка лежит в покоях — ожидает ребёнка, — ответила она.
И только после этого посмотрела на Ся Цзяоцзяо с каким-то странным выражением.
— Что случилось? — удивилась та.
Ли Юань, похоже, не хотела говорить при всех, но Цинхэ тут же холодно окинула взглядом павильон, и девушки мгновенно поняли намёк — одна за другой покинули место.
Ся Цзяоцзяо усмехнулась:
— Ты и вправду выросла из маленькой задиры в настоящую грозу. Все тебя боятся. Хорошо ещё, что Юань тебя не бросает, иначе у тебя и подруг-ровесниц не осталось бы.
Наследная принцесса Цинхэ не обратила внимания на её слова. Когда все ушли, ей показалось тесно сидеть между ними, и она пересела на противоположную скамью.
— Раньше кто-то мог стать грозой вместе со мной, но она нарушила обещание. Пришлось мне одному нести бремя двух гроз, — сказала Цинхэ, взяв гроздь винограда и начав сбрасывать ягоды себе в рот одну за другой.
Обычно она и не стремилась к изысканным манерам, а теперь, оставшись наедине, и вовсе расслабилась.
Лицо Ся Цзяоцзяо изменилось, брови сошлись. Только этого и не хватало — вспомнили самое больное.
Ли Юань, боясь ссоры, тут же обняла Ся Цзяоцзяо и начала рассказывать о своей невестке.
http://bllate.org/book/1986/227748
Готово:
