Единственное, что омрачало прогулку, — присутствие обеих девушек из Дома Сяхоу. Ся Синь и Ся Цзяоцзяо сели в одну лодку: судёнышки оказались такими крошечными, что в каждую вмещалось лишь по трое. Три сестры Чжан как раз заполнили вторую. Когда подошло время отчаливать от пристани Дома Сяхоу, Ся Синь доброжелательно предложила:
— Четвёртая сестра, возьми с собой служанку. Со мной всё в порядке — я в добром здравии.
В её голосе звучала мягкость, словно она хотела отблагодарить Ся Цзяоцзяо за то, что та последние дни не выгоняла её и не проявляла пренебрежения.
Ся Цзяоцзяо кивнула и, разумеется, взяла с собой Чжичю. Шестеро разместились на двух лодках и двинулись в центр озера. В обеих лодках имелись вёсла, и сёстры Чжан заранее договорились: они намеревались оторваться от спутниц и не желали держаться рядом с ними.
Но беда в том, что все трое были избалованы с детства и гребли крайне медленно. На лодке Ся Цзяоцзяо вёслами управляла только Чжичю, однако судёнышко двигалось уверенно и неотступно следовало за лодкой сестёр Чжан, как бы те ни старались от него избавиться.
— Вы зачем за нами следуете? — не выдержала Пятая девушка Чжан, чей вспыльчивый нрав не терпел промедления. Её тон прозвучал крайне грубо.
Третья барышня Чжан мгновенно вскочила и одной рукой прижала Пятую к скамье, мягко произнеся:
— Озеро хоть и велико, но две лодки, плывущие рядом, всё равно создают тесноту. Уездная госпожа, не могла бы твоя служанка погрести быстрее и обогнать нас?
Ся Цзяоцзяо лишь обернулась и улыбнулась им, но не ответила ни слова. Зато Ся Синь не вынесла такого поведения и фыркнула:
— Озеро монастыря Цзинсинь — не ваша собственность. Каждый волен плыть, куда пожелает, и выбирать скорость по своему усмотрению. Зачем же вы, кузины, так настойчиво пытаетесь нами командовать? Ведь суть прогулки на лодке — в свободе и непринуждённости. Если позволить внешним обстоятельствам испортить настроение, разве не будет это оскорблением для столь прекрасного дня?
— Старшая сестра права, — подхватила Ся Цзяоцзяо, улыбка на её лице стала ещё шире.
— Хм! — Пятая девушка Чжан сердито фыркнула и отвернулась, отказавшись продолжать разговор.
Вскоре обе лодки достигли середины озера и, как по невидимому уговору, остановились.
— Четвёртая сестра, греби же скорее! Почему лодка стоит на месте? Ты вообще стараешься? — Пятая девушка надула губы и с досадой пожаловалась, хлопнув по борту лодки и сердито уставившись на Четвёртую девушку Чжан.
— Пятая сестра, я гребу! Просто лодка не слушается, — ответила та, демонстративно усиливая движения вёслами, но судёнышко и впрямь не сдвинулось ни на пядь.
Три сестры переглянулись, на лицах у всех читалась тревога.
Внезапно раздался насмешливый смешок. Они обернулись и увидели, что Ся Цзяоцзяо с насмешливым прищуром наблюдает за ними. Её служанка Чжичю упёрла вёсла в их лодку, плотно прижав суда друг к другу. Неизвестно, сколько сил вложила девушка, но сёстры Чжан ощутили, как их лодка начинает оседать — борт едва не сравнялся с поверхностью воды.
— Что ты задумала?! — вскочила Пятая девушка Чжан, её пронзительный крик вызвал круги на воде.
Она лишь усугубила положение: резкое движение заставило лодку сильно закачаться, и в неё хлынула вода.
— А-а! Прекрати немедленно! — завопила Пятая девушка, почти сходя с ума от страха.
Третья барышня Чжан резко схватила её за руку и усадила обратно. Лодка постепенно успокоилась, вода перестала заливать внутрь. Лицо Третьей барышни было мрачным, но голос она старалась держать спокойным:
— Уездная госпожа, что происходит? Мы ведь просто вышли погулять. Зачем такие угрозы? Если вы обиделись на наши неосторожные слова, я приношу свои извинения.
Чжичю ослабила нажим, и сёстры Чжан облегчённо выдохнули. Третья барышня, отлично умеющая читать по лицам, тут же подтолкнула Пятую девушку и многозначительно подмигнула ей.
— Уездная госпожа, вы великодушны, простите меня на этот раз! Меня дома избаловала маменька, я всегда говорю прямо, не думая. Прошу вас, не держите зла. Старшая сестра Синь, заступитесь за меня перед уездной госпожой!
Пятая девушка вспомнила о Ся Синь и приняла жалобный вид, словно в детстве, когда выпрашивала конфеты.
Ся Синь, однако, оказалась совершенно не готова к такому повороту. Она и без того не понимала, зачем Ся Цзяоцзяо устроила эту сцену — их отношения никогда не были тёплыми, они просто держались вместе из необходимости. Услышав этот детский тон, которым к ней обращались, Ся Синь почувствовала раздражение и лишь холодно взглянула на Пятую девушку, не проронив ни слова.
Пятая девушка растерялась, в глазах мелькнула злоба, но она сдержалась. В мыслях она уже решила: как только эта опасность минует, она обязательно рассчитается с обеими. Пусть Ся Цзяоцзяо хоть уездная госпожа — применять такие методы против сестёр Чжан недопустимо. Даже сам нынешний государь не сможет её защитить. А Ся Синь и вовсе не проблема: если та выйдет замуж в дом Чжан, Пятая девушка как невестка сможет делать с ней всё, что пожелает; если же брак расторгнут, то Ся Синь и вовсе не поднимет головы. Девушка, отвергнутая женихом, не знает покоя.
Ся Цзяоцзяо тихо рассмеялась, махнула рукой, и Чжичю немедленно отпустила вёсла. Сёстры Чжан с облегчением вздохнули и начали грести изо всех сил, чтобы как можно скорее уйти подальше.
— Кстати, — произнесла Ся Цзяоцзяо, позволяя им уплыть, — я сегодня так и не увидела госпожу Чжан?
Пятая девушка нахмурилась. Она не хотела отвечать, но выражение лица Ся Цзяоцзяо показалось ей зловещим, и она невольно выкрикнула:
— Маменька, конечно, в своих покоях! Не пытайся меня обмануть!
Ся Цзяоцзяо мягко улыбнулась:
— Я не обманываю. Просто попросила хорошенько позаботиться о госпоже Чжан.
Лицо Пятой девушки изменилось. Она с подозрением уставилась на Ся Цзяоцзяо, не понимая, что та задумала. Наконец, топнув ногой, она спросила:
— Что ты имеешь в виду?
Ся Цзяоцзяо приподняла бровь, её взгляд стал ледяным. Она протянула руку за борт лодки и кончиками пальцев легко коснулась воды, вызвав на поверхности круги.
— Ничего особенного. Неужели вы думали, что я забыла то, что случилось семь лет назад?
Она выпрямилась, улыбка исчезла с её лица, и вся её фигура окуталась холодом. Она будто натянутый лук — готова была в любую секунду выпустить стрелу прямо в них.
Все четверо — три сестры Чжан и Ся Синь — почувствовали себя крайне неловко.
Ся Синь приоткрыла рот, будто хотела что-то сказать, но в итоге промолчала. Она ведь тогда не толкала Ся Цзяоцзяо, но стояла рядом и язвительно комментировала происходящее, чем лишь подлила масла в огонь.
— Что ты хочешь?! Где моя мама? Что ты с ней сделала? — Пятая девушка снова вскочила, её лицо исказилось от ярости, палец дрожал, указывая прямо в лицо Ся Цзяоцзяо.
Ся Цзяоцзяо усмехнулась и, перейдя на почти нежный тон, сказала:
— Сестра Чжан, не волнуйся. Мне кажется, я только что видела твою матушку.
— Хватит притворяться! — крикнула Пятая девушка, не понимая этой внезапной перемены тона. — Скажи, где она, иначе я сделаю так, что весь свет узнает: уездная госпожа Чанълэ больна не только телом, но и душой!
Ся Цзяоцзяо осталась невозмутимой. Её взгляд упал на Третью барышню Чжан, и она, указав пальцем на воду, с насмешливой улыбкой произнесла:
— Она здесь. Прыгай ищи.
— Ты врешь! Мама! Ма-ама!.. — Пятая девушка в ужасе закричала, зовя мать.
Но две другие сестры, особенно Третья барышня, вдруг вспомнили нечто. Она дрожащей рукой потянула Пятую за рукав и тихо сказала:
— Перестань кричать. Маменька, скорее всего, не в воде. Всё, что она сейчас говорит, — это точные слова, которые вы сказали ей пять лет назад. Только обращение изменилось, а остальное — дословно.
Четвёртая девушка Чжан кивнула, дрожащим голосом подтверждая:
— Да, дословно. Я отлично помню.
Ся Цзяоцзяо захлопала в ладоши, одобрительно улыбаясь:
— Вижу, память у вас хорошая. Раз так, всё будет проще. Полагаю, вы уже догадались, что последует дальше.
Лица всех побледнели.
Семь лет назад Третья барышня и Пятая девушка Чжан совместно столкнули Ся Цзяоцзяо в воду. Та отчаянно сопротивлялась и чуть не утащила их за собой. В итоге они запугали и уговорили Четвёртую девушку помочь — и только так им удалось сбросить Ся Цзяоцзяо в озеро.
— Ся Цзяоцзяо! Ты не посмеешь сделать это здесь! Это священная земля буддийского монастыря! Неужели ты не боишься небесного возмездия? — завопила Пятая девушка, глаза её налились кровью.
Но место было глухое: монах-послушник, который привёз их сюда, давно исчез.
Ся Цзяоцзяо подняла глаза к небу и презрительно усмехнулась:
— Небесное возмездие? Если бы оно существовало, вас бы поразила молния ещё семь лет назад, когда вы пытались убить меня. Неужели вы думали, что доживёте до сегодняшнего дня, чтобы я лично могла отомстить?
— Гребите! Не слушайте эту сумасшедшую! Как только доберёмся до берега, мы будем в безопасности! — закричала Пятая девушка, лихорадочно работая вёслами, будто хотела вырастить себе ещё две пары рук.
Ся Цзяоцзяо смотрела на их панику и смеялась. Её глаза сузились, и она холодно приказала:
— Действуй!
Внезапно лодка сестёр Чжан начала сильно раскачиваться, будто её кто-то держал. Но они уже отплыли далеко от лодки Ся Цзяоцзяо, и даже Чжичю стояла спокойно, не шевелясь. Так кто же их трясёт?
— Кто это?! Неужели водяной дух?
— Невозможно! Это же буддийская обитель — здесь не бывает нечисти!
— А вот и бывает! Иногда одно мгновение превращает святого в демона. Чем больше молитв, тем сильнее злые духи.
Сёстры окончательно растерялись. Они вцепились в борта лодки, боясь малейшего движения — любой резкий жест мог отправить их прямо в воду.
— Помню, первой ударила Третья барышня Чжан. Так ты и начнёшь, — сказала Ся Цзяоцзяо, криво усмехаясь.
Будто в ответ на её слова, лодка накренилась именно в сторону Третьей барышни. Когда та уже почти легла плашмя, из воды вынырнула белоснежная рука и схватила её за пучок волос, резко потянув вниз.
«Плюх!» — Третья барышня исчезла под водой, подняв фонтан брызг. На поверхности закипели пузыри.
— Ся Цзяоцзяо! Моя сестра не умеет плавать! Ни одна из нас не умеет! Быстро зови кого-нибудь! Иначе ты ответишь за убийство! — слёзы хлынули из глаз Пятой девушки, но она всё ещё не сдавалась.
Она не верила, что Ся Цзяоцзяо осмелится убивать — ведь если они утонут, это будет убийство.
Ся Цзяоцзяо осталась безучастной. Она презрительно фыркнула:
— Пятая девушка Чжан, а вы задумывались, умела ли я плавать семь лет назад? Хотели ли вы тогда убить меня? И как вы думали — не повлекло бы это за собой уголовного дела?
Пятая девушка резко обернулась, её лицо исказилось от ужаса.
— Ты… ты действительно хочешь нас убить? Но ведь ты выжила! Ты жива до сих пор! Жаль, что тогда не добили тебя — и не было бы сегодняшних проблем!
Её глаза покраснели от злобы, пальцы впились в борт лодки — она смотрела на Ся Цзяоцзяо так, будто хотела разорвать её на части.
— Видимо, ты и правда хочешь умереть, — спокойно сказала Ся Цзяоцзяо. — Я ведь не собиралась тебя убивать. Но твои слова напомнили мне одну мудрость: «Если не вырвать сорняк с корнем, он снова вырастет весной». Оставить тебя в живых — значит дать тебе шанс предать меня. Как я могу на это пойти?
Ся Цзяоцзяо сложила руки на груди. Её поза была расслабленной, будто она наслаждалась чашкой чая.
Пятая девушка окончательно перепугалась и тут же начала умолять:
— Уездная госпожа, я виновата! Не убивайте меня! Я никому ничего не скажу, честно! Вы…
Она не успела договорить, как Ся Цзяоцзяо резко изменила выражение лица и рявкнула:
— Вон в воду!
http://bllate.org/book/1986/227738
Готово:
