— Тьфу, тьфу, тьфу! Монахиням не пристало злословить за чужой спиной. Мы уже нарушили обет — беги скорее к наставнице и проси наказания!
Две юные послушницы, крепко сцепив руки, бросились прочь, изображая крайнее смятение.
Госпожа Чжан, напротив, словно обессилела и безвольно опустилась на скамью. Похоже, этой ночью ей не суждено было сомкнуть глаз. Она лишь слышала, что Ся Синь носит на лице вуаль и недавно перенесла какую-то болезнь — отсюда и тревога. Узнав, что Ся Синь тоже приедет в монастырь Цзинсинь, а госпожа Сяхоу не сможет сопровождать её, госпожа Чжан немедленно последовала за ними, чтобы лично выяснить правду.
Не успела она даже начать расставлять ловушки, как ответ сам лег ей в руки.
Теперь всё встало на свои места: именно поэтому Дом Сяхоу не пускал людей из рода Чжан, ссылаясь на запрет старшей госпожи. На самом деле за этим стояла её свекровь — боялась, что Чжаны откажутся от помолвки и погубят репутацию Ся Синь. Вот почему всё так тщательно скрывали! Госпожа Чжан почувствовала, как в груди разгорается пламя ярости, и ей захотелось немедленно ворваться к Ся Синь, сорвать с неё вуаль и прилюдно унизить.
Род Чжан, конечно, не мог сравниться с могуществом Дома Сяхоу, но всё же считался опорой чистой учёной линии. Раньше, когда мать и дочь Ся пользовались славой в Ванцзине, госпожа Сяхоу ещё позволяла себе придираться к жениху из рода Чжан, будто тот был недостоин её племянницы. А теперь, когда вышла такая история, они прячутся и умоляют сохранить тайну. Видимо, теперь не скажешь, что сынок из рода Чжан не пара их дочери! Ха!
Между тем две «монахини», только что бежавшие в панике, нашли укромное место, где никого не было, и сняли парики и грим, обнажив густые чёрные волосы.
Они помогли друг другу собрать причёску, переоделись в обычную одежду и лишь тогда наконец перевели дух.
— Сестра Чжися, я чуть не умерла от страха! — воскликнула Чжидунь, хлопая себя по груди. — Боялась, что выдам себя, пришлось даже голос менять. А вдруг завтра встречусь с госпожой Чжан и не удержусь?
Автор примечает:
Главная героиня не слишком добра. Я долго думал, не смягчить ли её характер, ведь чрезмерная жестокость ведёт к вражде.
Но в итоге я всё же наделил её этим несовершенным, но цельным характером: раз уж быть жестокой — так до конца.
Ей очень нужен кто-то, кто сможет её спасти!
На самом деле им вовсе не нужно было так усложнять: достаточно было подкупить двух настоящих послушниц и заставить их разыграть сценку. Но уездная госпожа предпочла отправить на это дело своих служанок в маскировке, не желая совращать чистых сердцем монахинь ложью и подкупом.
«Из уст монахини не должно исходить лжи, — сказала она. — Не станем из-за наших козней портить невинных душ».
Им ничего не оставалось, кроме как самим взяться за дело. Впрочем, обманывать и выдумывать небылицы им было совершенно не в тягость.
— Хватит болтать! — бросила Чжися, сердито глянув на подругу. — Пора возвращаться, а то нас заметят.
*
Словно по воле судьбы, Ся Цзяоцзяо, Ся Синь и три сестры Чжан действительно проходили вместе обряд очищения: каждое утро их вели к монахине, которая полдня читала с ними сутры и разъясняла буддийские тексты. Затем они обедали простой вегетарианской пищей, а после полудня купались и окуривались благовониями.
Пять девушек почти всё время проводили лицом к лицу, но редко заговаривали друг с другом — лишь изредка обменивались вежливыми улыбками. Только во время наставлений настоятельницы Ся Синь будто оживала: она охотно вступала в диалог с монахиней и часто получала похвалу.
В такие моменты она расцветала, как павлиний хвост, и на лице её сияла гордая улыбка.
Во время сегодняшнего обеда настоятельница почему-то не пришла, зато появилась госпожа Чжан.
— Вы все похудели, как маленькие обезьянки! — сказала она, беря каждую за руку и внимательно разглядывая. — Особенно уездная госпожа: от одних овощей лицо совсем побледнело. Я специально принесла несколько вегетарианских блюд и велела повару приготовить их на кухне. Ешьте все вместе, пусть даже постная еда будет вкусной, иначе ведь и рис не пойдёт! Посмотрите, ваши тарелки почти нетронуты.
Её голос звучал мягко и заботливо, словно она была самой доброй тётушкой. Если бы не знали её истинной натуры, легко можно было бы поверить в её искренность.
Ся Цзяоцзяо лишь слегка улыбнулась и для приличия взяла пару кусочков, после чего продолжила есть обычную монастырскую пищу.
Она опустила голову, будто не обращая внимания на других. Госпожа Чжан пристально наблюдала за ней и решила, что уездная госпожа, похоже, вовсе не считает её опасной соперницей. От этого в душе госпожи Чжан немного отлегло.
Пятая девушка Чжан встретилась взглядом с матерью. Та незаметно подмигнула — и дочь сразу поняла, что от неё требуется.
— Сестра Синь! — позвала она и потянулась к Ся Синь, сидевшей рядом. Но рука её дрогнула, и вместо плеча она схватила край вуали и резко дёрнула вниз.
Вуаль слетела, обнажив лицо, покрытое красными пятнами.
— А-а-а! — закричала Четвёртая девушка Чжан, сидевшая напротив и ничего не подозревавшая. Увидев это лицо, она в ужасе отпрянула.
Ся Синь вздрогнула и тут же схватила вуаль, чтобы снова надеть, но было уже поздно — все увидели. Даже Пятая девушка Чжан, которая заранее готовилась к этому зрелищу, на миг замерла, а потом задрожала всем телом, побледнев от ужаса.
Лицо Ся Синь было усеяно мелкими красными пятнами, будто покрыто ползающими червями.
— Мама… — прошептала она и спряталась в объятиях госпожи Чжан, дрожа от страха.
Госпожа Чжан внутренне закипела. Теперь у неё было полное подтверждение слов «монахинь» — по возвращении домой она непременно найдёт способ расторгнуть помолвку. Но дочь её подвела: вместо того чтобы извиниться перед Ся Синь, как они договорились, она просто растерялась. В самый ответственный момент всё пошло наперекосяк! Госпожа Чжан незаметно ущипнула дочь.
Обычно такая хитрая и расчётливая, Пятая девушка Чжан теперь совершенно обмякла. Вид лица Ся Синь вызывал у неё тошноту — с детства она не переносила скопления мелких пятен или точек. От одного взгляда на них её мутило. Она должна была извиниться, но не могла преодолеть отвращения и теперь стояла бледная и ошеломлённая.
— Синь, твоя младшая сестра вела себя глупо, — сказала госпожа Чжан, беря ситуацию в свои руки. — Она ведь не хотела тебя обидеть. Позже обязательно попросит прощения.
Ся Синь быстро справилась с первоначальным испугом и гневом и теперь сохраняла полное спокойствие. Увидев, как госпожа Чжан лицемерит, она лишь усмехнулась про себя, внешне оставаясь невозмутимой.
— Тётушка преувеличиваете, — ответила она ровным, как всегда, голосом. — Пятая сестра ещё молода и несмышлёна. Я не стану держать на неё зла.
Однако пальцы её так крепко сжимали палочки, что суставы побелели.
Во время вечернего омовения Пятая девушка Чжан так и не появилась — видимо, до сих пор не оправилась от потрясения.
Ся Синь же полностью пришла в себя. Раньше она старалась держаться поближе к сёстрам Чжан, но теперь, когда Пятая отсутствовала, а остальные явно сторонились её, боясь «заразы», она не стала навязываться. Заняв отдельную ванну, она заметила, что Ся Цзяоцзяо не избегает её, и, не вынеся одиночества, подсела к ней. Та не прогнала её, но и не заговорила первой — между ними установилось молчаливое равновесие.
Госпожа Чжан была занята утешением дочери и не обращала на это внимания. Две другие девушки рода Чжан были только рады держаться подальше от Ся Синь.
А тем временем Ся Цзяоцзяо решила, что пора запускать следующий этап своего плана.
— Госпожа Чжан, прошу за мной. Настоятельница Цинъюэ давно вас ждёт, — сказала одна из послушниц.
Госпожа Чжан ощутила прилив волнения. Ходили слухи, что настоятельница монастыря Цзинсинь — великая подвижница, и простым людям увидеть её почти невозможно. Даже самонадеянная мать и дочь Ся, считающие себя реинкарнациями богини Гуаньинь, так и не удостоились встречи с ней. А теперь именно она, обычная светская дама, получила приглашение! Возможно, ей даже дадут пророчество.
— Благодарю вас, наставница, — сказала она, войдя и почтительно поклонившись.
Настоятельница Цинъюэ мягко махнула рукой, приглашая сесть. Её лицо было спокойным и милосердным.
— Недавно я почувствовала, что в обители находится человек, связанный со мной кармой. Поэтому и пригласила вас, госпожа Чжан. Надеюсь, вы не сочтёте это за дерзость.
Услышав слова «человек, связанный кармой», госпожа Чжан загорелась надеждой. Она поспешно заверила настоятельницу, что считает эту встречу величайшей честью.
После коротких вежливых речей они перешли к делу.
— По вашему лицу я вижу: ваше будущее зависит от сына. Он принесёт вам славу и почести.
Глаза госпожи Чжан засияли. Её старший законнорождённый сын с детства воспитывался под строгим надзором деда, вёл себя безупречно, уже получил учёную степень и пользовался всеобщим уважением. Теперь же и настоятельница подтвердила его блестящее будущее — госпожа Чжан была вне себя от радости.
— Однако среди ваших младших родственниц есть одна девушка, которая может погубить ваше благополучие, — продолжала настоятельница Цинъюэ, внимательно глядя на неё. — Вам придётся проявить твёрдость и разорвать с ней все связи. Иначе колебания принесут беду.
Радость госпожи Чжан мгновенно сменилась ледяным ужасом. Она растерялась.
— Кто это? Одна из девиц в роду? — пробормотала она, сама себе отвечая.
— Наставница, скажите мне! Сколько угодно заплачу за благотворительность! — воскликнула она, схватив настоятельницу за рукав.
Она так долго ждала рождения наследника, и вот он уже на пороге великого будущего! Неужели кто-то осмелится всё испортить? Она готова была немедленно вычислить виновную и устранить угрозу.
Настоятельница Цинъюэ слегка отстранилась от её порывистого жеста.
Госпожа Чжан замерла, затаив дыхание, будто от следующих слов зависела её жизнь.
— Небеса не раскрывают тайн. Но одно я могу сказать точно: не проявляйте женской слабости. Пресеките зло в зародыше, иначе благополучие вашего дома окажется под угрозой.
С этими словами настоятельница закрыла глаза и начала тихо шептать сутры, давая понять, что аудиенция окончена.
Госпожа Чжан медленно вышла из кельи, лицо её то светлело, то темнело от смятения.
— Госпожа, настоятельница велела вам остаться в медитационной комнате и читать сутры, — сказала послушница, провожавшая её. — Когда ум успокоится, истина станет ясна. Возможно, тот, кого вы ищете, совсем рядом.
Госпожа Чжан вздрогнула — и вдруг всё поняла. Лицо её озарила радостная улыбка. Она хлопнула себя по бедру и, вытащив из рукава банковский вексель, сунула его в руки послушнице.
— Где эта комната? Проводи меня скорее! Я немедленно начну молиться. Это — пожертвование на благотворительность. Обязательно передай настоятельнице, она не должна отказываться!
Послушница попыталась отказаться, но госпожа Чжан держала крепко. Добравшись до медитационной комнаты, та без промедления упала на циновку и начала читать сутры с такой искренностью, что затмевала даже самих монахинь.
Послушница закрыла дверь, велела другой присматривать за входом и побежала к настоятельнице, чтобы передать вексель.
— Амитабха, — произнесла настоятельница Цинъюэ, сложив ладони, но даже не взглянув на деньги. На её лице отразилось странное смешение печали и сострадания.
После вечернего омовения у девушек было свободное время. За монастырём находился тихий пруд с лотосами: летом они распускались пышным цветом, наполняя воздух ароматом. Хотя лето уже прошло, некоторые цветы всё ещё держались, гордо возвышаясь над водой.
Три сестры Чжан давно мечтали увидеть это зрелище. Они упросили настоятельницу разрешить им с горничными прокатиться на лодке и насладиться красотой заката.
http://bllate.org/book/1986/227737
Готово:
