— Глупышка, — ласково похлопала её по щеке наложница Лань, — зови меня матушкой и больше не забывай.
Ты ведь знаешь, я во всём остальном бестолковая, но с мужчинами разбираюсь как никто. Особенно с твоим отцом. Я прекрасно понимаю: ему нравится, когда женщина унижается перед ним, ставит его на пьедестал, будто он великий герой. Поэтому я старалась день и ночь держаться за него, зависеть от него, выдумывала всё новые и новые способы, чтобы он не мог без меня обойтись.
Она говорила медленно и спокойно, в её глазах не было ни тени разочарования — лишь тихая уравновешенность.
— Ещё в детстве моя матушка внушала мне: сердце мужчины — самая холодная и твёрдая вещь на свете. Женщине нужно быть, как тёплый источник: незаметно обволакивать его, мягко согревать. Как только он почувствует, что не может без тебя жить, — ты уже наполовину победила. Но помни: мужское сердце непостоянно. В мире столько прекрасных женщин, столько понимающих и заботливых… Вдруг он найдёт другой, ещё более тёплый источник? Тогда быстро уйдёт. А может, и не найдёт — просто устанет каждый день видеть одно и то же лицо. Поэтому женщина всегда должна быть готова: проснётся утром — а мужчина рядом уже отдалился, охладел. Просто перестал тебя любить, даже игрушкой для него быть больше не желаешь.
Взгляд наложницы Лань стал отстранённым, будто она вернулась в детство и вновь слушала наставления своей матушки.
Ся Цинь затаила дыхание и крепко сжала её руку, боясь, что та ускользнёт в прошлое и исчезнет из её жизни.
— Когда я узнала, что принцесса Юйжун выбрала твоего отца в мужья, а Дом Сяхоу не только не возражал, но и всеми силами способствовал этому браку, я поняла: мне предстоит пройти путь моей матушки — стать наложницей, не имеющей права стоять наравне с другими. Моя матушка тогда уговаривала меня: «Раз ещё ничего не случилось, лучше вовремя отступи». Но я не верила — думала, что между мной и Цзэном настоящая любовь. Даже если я не стану законной женой, его любовь всё равно останется со мной…
Наложница Лань горько усмехнулась и слегка сжала пальцы Ся Цинь:
— Как оказалось, я всё же была слишком молода. Моя матушка тогда сказала: «В этом мире нет мужчины, который любил бы одну женщину всю жизнь. А если и есть — тебе он точно не достанется». Если уж суждено выйти замуж за того, с кем рано или поздно расстанешься, лучше выбрать человека низкого положения и стать его законной женой. Пусть любовь исчезнет — зато останется статус и уважение. А быть наложницей при высокопоставленном мужчине — значит, потеряв любовь, потерять всё.
У Ся Цинь защипало в носу, слёзы снова навернулись на глаза. Она поспешила утешить:
— Матушка, этого не случится! Отец так вас любит. Наверняка его кто-то ввёл в заблуждение. Вернётся домой, хорошенько подумает — и всё поймёт.
Наложница Лань покачала головой:
— Раз мужчина что-то решил, он редко меняет своё решение. Сейчас он даже не позволяет мне приблизиться, а если я коснусь его — сразу думает, что у меня скрытые намерения. Я тоже когда-то верила, что твой отец не такой, как все, что он — мой избранник. Его забота была не на словах, я чувствовала её каждый миг. Но теперь он так легко отвернулся, будто между нами ничего и не было.
— Что же нам делать? — в отчаянии воскликнула Ся Цинь. — Матушка, пойдите к нему, умоляйте! Он обязательно вас выслушает. Используйте уловки — «план страданий», «план красавицы»… Пусть ему станет вас жаль! Рассказывайте ему о ваших прежних днях, когда вы любили друг друга без сомнений. Пусть вспомнит те прекрасные моменты — и не сможет вас отпустить…
Изменение в Ся Цзэне этой ночью напугало её до дрожи. Вспоминая его лицо, она снова начинала дрожать от страха. Ей совсем не хотелось видеть такое ещё раз — наверняка ей приснятся кошмары.
— Эти уловки больше не сработают, — тихо ответила наложница Лань. — Раньше я и так часто их применяла. Теперь в его глазах я просто злая женщина: даже если я ничего не сделаю, он всё равно заподозрит меня в коварстве. Теперь мне остаётся только одно — найти его слабое место и заставить его бояться трогать нас с тобой. Цинь-эр, не волнуйся. Сегодня он впервые поднял на нас руку — и это будет последний раз. Всё возьму на себя. Он больше не посмеет тебя ударить!
Она хлопнула в ладоши. Кокетливая нежность исчезла с её лица, уступив место решимости и даже суровости.
Ся Цинь удивилась. Она видела много лиц наложницы Лань — нежную, соблазнительную, даже немного глуповатую, — но никогда такой. В её глазах читалась отчаянная решимость, почти отвага.
— Матушка, вам так тяжело пришлось… — Ся Цинь бросилась к ней в объятия и тихо всхлипнула, переполненная сочувствием.
Наложница Лань лёгким смешком похлопала её по плечу, будто всё происходящее её нисколько не трогало:
— Ты ошибаешься. Я давно живу в достатке. Но быть наложницей — значит быть презираемой всеми, а твои дети из-за этого будут всегда стоять ниже других. Ты стесняешься своего статуса незаконнорождённой дочери — и всё из-за того, что я наложница. Запомни, Цинь-эр: я — твой урок. Никогда, никогда не становись чьей-то наложницей! Иначе пожалеешь. Даже если муж окажется ничтожеством, будучи его законной женой, ты всегда сможешь держать голову высоко. А наложница — даже если она у нынешнего государя и дослужится до ранга наложницы-феи, — всё равно остаётся игрушкой. Ей даже на светские встречи ходить нельзя.
*
Ся Цзяоцзяо спокойно выспалась. Проснувшись, она чувствовала лёгкую сонливость. Вчера она наблюдала за настоящим спектаклем, а что там потом происходило — как Дом Сяхоу вызывал десятки лекарей осматривать пульс старшей госпоже — её это уже не касалось.
Когда Чжися и другие служанки вошли, чтобы помочь ей умыться и одеться, все были в приподнятом настроении, будто случилось нечто по-настоящему радостное.
Ся Цзяоцзяо удивилась и с лёгкой усмешкой спросила:
— Что с вами? Все такие счастливые? Уж не собираетесь ли вы замуж?
— Уездная госпожа, опять нас поддразниваете! — надула губы Чжидунь, явно обиженная.
Ся Цзяоцзяо приподняла бровь, но промолчала. В конце концов, Чжидунь не выдержала и шепнула:
— Дело в том, что сегодня утром все говорят: пятый господин и наложница Лань поссорились, и он избил её. Даже третья барышня пострадала. Похоже, наложнице Лань предстоит провести в своём дворе немало времени.
На лице Чжидунь читалась злорадная радость. После смерти принцессы Юйжун каждый раз, когда они слышали, что Ся Цзэн и наложница Лань живут в любви и согласии, в их сердцах закипала горечь.
Ся Цзяоцзяо, услышав это, не обрадовалась. Её улыбка не достигла глаз.
— Ся Цзэн всегда был самонадеянным. Он и есть такой человек — безжалостный и переменчивый. Но если он думает, что так просто избавится от наложницы Лань, он сильно ошибается, — с издёвкой произнесла она.
Чжидунь нахмурилась:
— Почему? Когда я только поступила к вам в услужение, няня Линь учила меня: наложницам не бывает хорошего конца. Обычно они — просто игрушки, которыми хозяева распоряжаются по своему усмотрению. У наложницы Лань родня почти отказалась от неё, старшая госпожа её не жалует, а единственная опора — пятый господин. Теперь и он от неё отвернулся. Слуги наверняка перестанут её уважать — все же знают, что надо льстить тем, кто наверху, и топтать тех, кто внизу.
Она говорила с видом знатока, повторяя наставления няни Линь слово в слово.
Чжися, стоя рядом, не удержалась и рассмеялась, за что получила сердитый взгляд от Чжидунь.
— Уездная госпожа, посмотрите на сестру Чжися! Вечно надо мной смеётся! Няня ведь чётко объясняла, а я всё запомнила. А она не помнит и ещё издевается!
Чжися лёгким щелчком стукнула её по лбу:
— Хватит тебе! Дали в руки лестницу — и сразу на небо лезешь. Всё, что ты сейчас сказала, няня не раз объясняла и уездной госпоже. Она и так всё знает. Просто наложница Лань — не простая наложница, она не сдастся так легко.
Чжидунь нахмурилась ещё сильнее — няня Линь таких примеров не приводила.
— Наложница Лань много лет живёт с Ся Цзэном. Если бы дело касалось только её, возможно, она и проглотила бы эту обиду. Но у неё есть Ся Цинь. Если она не сможет удержать Ся Цзэна, замужество Цинь-эр будет устроить крайне сложно. Раньше она держала его своей любовью, теперь же будет держать угрозами.
Ся Цзяоцзяо выбрала из шкатулки пару серёжек с рубинами и велела Чжидунь надеть их. На её лице застыла холодная усмешка.
— Самый большой секрет Ся Цзэна, конечно, связан с моей матерью. Угроза наложницы Лань проста: если он не будет заботиться о них с Цинь-эр, она раскроет всему миру правду — что пятый господин Дома Сяхоу убил принцессу Юйжун. Он заранее спланировал убийство жены и ребёнка. Это преступление против небес и земли!
Произнося последние слова, она резко сжала пальцы.
«Бах!» — шкатулка упала на пол, и все украшения рассыпались по полу, звеня и перекатываясь.
Служанки поспешили собирать их, лица их потемнели.
— Уездная госпожа, больше не буду! Простите, успокойтесь, — Чжидунь мысленно била себя за глупость. Она хотела порадовать госпожу, рассмеять её над бедой наложницы Лань, а получилось наоборот.
Ся Цзяоцзяо уже овладела собой и спокойно махнула рукой:
— Говорите мне всё. Так я смогу решить, как действовать дальше. Если даже вы замолчите, я стану глухой к происходящему и упущу драгоценное время, позволив злодеям торжествовать.
— У вас уже есть план? — спросила Чжидунь. — По-моему, пятый господин не из тех, кто легко идёт на уступки. Если наложница Лань его сильно разозлит, он в гневе может подсыпать ей яд и отправить прямиком в загробный мир. Тогда не только помочь третьей барышне не получится — он и последнюю толику отцовской привязанности к ней потеряет.
Ся Цзяоцзяо усмехнулась, в её глазах читалась уверенность:
— Конечно, у меня есть план. Наложница Лань тоже играет в азартную игру. Она наверняка скажет, что доверила эту тайну надёжному человеку: стоит с ней или с Цинь-эр что-то случиться — правда тут же станет достоянием общественности.
Чжидунь кивнула:
— Если пятый господин не сможет найти этого человека, идея действительно неплохая.
Чжися фыркнула и больно ущипнула её за ухо:
— Ты совсем мозгов не имеешь! Кого может знать наложница Лань? Даже если Дом Сяхоу не найдёт этого человека, разве он осмелится болтать? Род наложницы Лань и рядом не стоит с могуществом Дома Сяхоу. Людей, которым она могла довериться, можно пересчитать по пальцам: её собственная матушка или управляющий её лавок. Дому Сяхоу достаточно дать знать — и наложница Лань не уйдёт от возмездия. Более того, тот, кто знает правду, скорее всего, сам явится с повинной, чтобы заручиться расположением Дома Сяхоу.
Чжидунь моргнула, совершенно растерянная.
Ся Цзяоцзяо, глядя на её глуповатое выражение лица, не удержалась от смеха:
— Глупышка, тебе не нужно думать об этом. Просто радуй меня. Посмотришь сама: если наложница Лань решит пойти ва-банк и разорвать все отношения, ей останется недолго жить.
— Тогда отлично! Буду с вами смотреть представление. А когда наложница Лань исчезнет, сходим вместе в храм помолиться.
Ся Цзяоцзяо лишь пожала плечами.
*
— Выпейте, господин! — звучало со всех сторон.
— Господин, выпейте из моей чашки, попробуйте закуску!
Вокруг Сюэ Яня толпились женщины разной красоты в роскошных нарядах. Он пил бокал за бокалом, крепкий алкоголь обжигал горло и разливался по желудку огнём.
— Кхе-кхе! — Он поперхнулся: кто-то налил слишком резко. В носу защипало, и в глазах навернулись слёзы.
http://bllate.org/book/1986/227729
Готово:
