— Вчера вечером дом Сяхоу пережил настоящее бедствие! — гневно воскликнула старшая госпожа, хлопнув ладонью по столу. — Моё сокровище погибло ужасной смертью: этих тварей целиком растаскали и сожрали эти мерзавцы! Из-за них я теперь не в себе — драгоценный подарок, оставленный мне бессмертным, утрачен навсегда! Вы все хорошенько смотрите, как я покараю этих убийц! А тем, кто вчера проявил халатность, я сегодня не прощу ни единого греха!
Она сверлила присутствующих круглыми, налитыми злобой глазами. Её взгляд, острый, как резец, медленно скользил по лицам, заставляя каждого съёживаться.
Ся Цзяоцзяо нахмурилась. Ей казалось, что старшая госпожа окончательно сошла с ума. То и дело твердит о бессмертных, но кто знает, правда ли это? Да и если бы действительно какой-нибудь бессмертный и даровал ей драгоценность, вряд ли это была бы такая отвратительная крыса. Невозможно представить ничего более мерзкого.
К тому же она сама ведь маленькая фея, но никогда не слышала, чтобы какой-нибудь бессмертный посылал подарки именно этой старухе.
Ся Цзяоцзяо делала вид, что внимательно слушает, но на самом деле её мысли уже давно унеслись далеко.
Наконец старшая госпожа завершила свою гневную тираду. В этот момент Ся Цзяоцзяо заметила в толпе вернувшуюся Чжися. Та едва заметно кивнула ей, и Ся Цзяоцзяо почувствовала облегчение.
— Посмотрите на этих маленьких тварей! — продолжала старшая госпожа. — Небеса воздадут по заслугам. Раз они растаскали мою крысу-талисман, значит, сегодня я сама растащу их на куски и скормлю собакам!
Едва она произнесла эти слова, как одна смелая служанка вывела на середину двора огромную чёрную собаку.
Пёс был свиреп и злобен: оскаленные клыки, бешеный взгляд и слюна, стекающая по морде. Его холодные, безжалостные глаза больше напоминали волчьи.
— А-а-а! — визгнули несколько робких горничных и спрятались позади других.
Сама Ся Цзяоцзяо не боялась, но её глубоко возмущало такое поведение старшей госпожи. Ради какой-то крысы устраивать столь кровавое зрелище! Эти кошки выглядели куда милее и безобиднее, чем та жирная крыса. К тому же кошки ловят мышей — такова природная закономерность.
— Гав-гав-гав! — раздался лай: то ли от возбуждённых кошек в клетке, то ли от испуганных служанок. Чёрный пёс взбесился и зарычал, издавая грозный, пугающий звук.
— Вытащите этих кошек и рубите их по одной! — махнула рукой старшая госпожа.
Из толпы вышла широкоплечая женщина. Хунмэй сразу узнала её и тихо прошептала на ухо Ся Цзяоцзяо:
— Это жена известного мясника с улицы. У неё золотые руки — рубит, как по маслу.
— Мяу-мяу-мяу! — почуяв опасность, кошки, едва открыв клетку, не бросились врассыпную, а наоборот, сбились в комок, взъерошив шерсть и издавая предупредительные звуки.
Но мясницкая жена даже не моргнула. Для неё эти беззащитные создания не представляли никакой угрозы. Одним мощным ударом ладони она хлопнула одну из кошек по морде, а другой рукой схватила за шею и вытащила из клетки.
Кошка тут же замолчала. Женщина зажала её ладонью, будто собиралась задушить насмерть.
Тонкая чёрная кошка, хоть и дикая, теперь выглядела жалко и беспомощно — даже мяукнуть не могла. Ся Цзяоцзяо невольно вспомнила чёрного котёнка с изумрудными глазами, которого она встретила по дороге в столицу. Наверное, Сюэ Янь хорошо за ним ухаживает.
— Бабушка, эту кошку нельзя убивать, — раздался тихий, но чёткий голос.
Все замерли. После столь жестоких действий мясницкой жены никто не осмеливался даже дышать громче. А тут вдруг уездная госпожа прямо в лицо перечит старшей госпоже! Да ещё и так просто, без всяких оговорок.
Лицо старшей госпожи потемнело ещё сильнее. Она прищурилась и пристально уставилась на Ся Цзяоцзяо. Её злобный взгляд словно говорил: «Хочешь, чтобы я приказала задушить и тебя вместе с этой кошкой?»
— Если не убивать её, то кто тогда отдаст долг моей крысе-талисману? — прорычала старшая госпожа, пронзая Ся Цзяоцзяо взглядом.
Ся Цзяоцзяо нахмурилась:
— Вашей крысе-талисману, конечно, должна отдать долг какая-то кошка. Но ведь ходят слухи, что чёрные кошки несут несчастье. Взгляните: в этой клетке только одна чёрная. Лучше верить, чем рисковать. Вдруг, убив чёрную кошку, вы навлечёте беду?.
Она выдумала это на ходу — просто хотела выиграть время. Спасётся ли кошка, зависело теперь от судьбы.
— Тогда вытащите и белую! Вместе чёрная и белая уже не принесут беды. Всех этих тварей я уничтожу, — сказала старшая госпожа, указывая на единственную белую кошку в клетке, — если, конечно, никто не пожелает понести наказание вместо них.
При этих словах она многозначительно посмотрела на Ся Цзяоцзяо, явно издеваясь.
Ся Цзяоцзяо спокойно вернулась на своё место. Она сделала всё, что могла, но, похоже, это не возымело эффекта.
Однако когда речь зашла о белой кошке, её взгляд вдруг блеснул. Ах, как раз эту-то и вытащили отдельно… Если увидит это наследная принцесса Цинхэ, будет отличное представление.
Старшая госпожа торопила, и мясницкая жена действовала особенно жестоко. Её пальцы впились в шею белой кошки так сильно, что Ся Цзяоцзяо боялась: вдруг та просто сломает шейку бедному зверьку.
В голове лихорадочно мелькали мысли: что делать, если наследная принцесса не успеет прийти?
— Старшая госпожа, прибыла наследная принцесса Цинхэ! — раздался радостный возглас служанки.
Ся Цзяоцзяо облегчённо выдохнула и буквально обмякла в кресле. Лишь спустя мгновение она поняла, что ладони её мокры от холодного пота, а лоб тоже влажный.
— Сестрёнка, ты, кажется, очень нервничала? — тихо спросила Ся Цзинь, сидевшая рядом.
Ся Цзяоцзяо повернулась и увидела её улыбающееся лицо.
— Тебе нравятся кошки? Мне тоже. Но если бабушка решила их убить, то спасти их может разве что сам нынешний государь или императрица-мать, — продолжала Ся Цзинь.
Ся Цзяоцзяо лишь улыбнулась в ответ. По её мнению, даже государь или императрица-мать не обладали такой властью, как наследная принцесса Цинхэ.
— Что за бестактность! Ни записки, ни приглашения — просто вломилась! К кому она пришла? Пусть кто-нибудь сходит. Не мешайте мне насладиться возмездием! — раздражённо бросила старшая госпожа.
Служанка замялась, но всё же решилась:
— Она ищет вас. Говорит, пришла поймать вора.
Старшая госпожа вскочила на ноги:
— Какой ещё вор?! Неужели я украла что-то у неё?!
— Не обращайте внимания! Мясницкая жена, продолжай! Я хочу видеть кровь!
Мясницкая жена схватила со стола острый нож. Холодный блеск лезвия мелькнул в лучах солнца. Она занесла клинок над шеей белой кошки.
— Стой! Посмотрим, кто посмеет! — раздался звонкий, властный оклик.
Во двор ворвалась девушка в алой накидке, скачущая на высоком коне. Её кнут со свистом хлестнул по ножу мясницкой жены, и тот вылетел из рук. Белая кошка на столе завертелась, издавая отчаянные крики.
Ся Цзяоцзяо прищурилась, глядя на всадницу. Её живое, энергичное лицо сливалось в памяти с образом пухленькой девочки, которую она знала семь лет назад.
Наследная принцесса Цинхэ даже не сбавила ходу. Не останавливая коня, она вырвала кошку из рук мясницкой жены и пять раз хлестнула её кнутом.
— Ты кто такая, чтобы сметь трогать моё сокровище своими грязными руками! — нахмурилась принцесса. Её алый плащ ярко сверкал на солнце, будто готов был обжечь всех вокруг.
— Ваше высочество! Это же дом маркиза первого ранга! Как вы смеете врываться верхом?! Хотите ли вы разорить дом Сяхоу?! — закричала старшая госпожа, сначала поражённая, затем взбешённая.
В последнее время всё шло наперекосяк: сначала исчезла её драгоценная крыса-талисман, а теперь даже убить нескольких кошек не дают!
Да ещё и эта нахалка врывается верхом, будто враг!
Старшая госпожа была готова убить наследную принцессу на месте. Она давно слышала о её дурной славе: дерзкая, вспыльчивая, хвастается, что вторая принцесса Юйжун. Какая наглость! Когда это девушки стали славиться тем, что затмевают мужчин?!
Но наследная принцесса Цинхэ даже не дрогнула. Осторожно осмотрев кошку, она ласково погладила её, успокаивая.
— Старшая госпожа, что вы имеете в виду? Неужели ваш дом семь лет скрывал какое-то чудовищное преступление и теперь решили сдаться? Если так, я с радостью попрошу государя назначить меня главной над расследованием! — с насмешкой сказала она, не обращая внимания на ярость старухи.
— Хорошо! Оставайтесь здесь! Сходите в резиденцию князя Ляна и пригласите его! Посмотрим, чем всё это кончится! — задыхаясь от злости, выкрикнула старшая госпожа.
— Вечно вы за помощью к моему отцу! Чем это я нарушила порядок в вашем доме? Я приехала за своим сокровищем! Вы украли мою кошку и хотели убить её — а теперь ещё и обвиняете меня? Да у вас совести нет! — фыркнула наследная принцесса.
Её взгляд упал на стол, где лежала белая кошка. Дерево было пропито кровью, и от него исходил тяжёлый запах. Ся Цзяоцзяо уже заметила этот стол — явно принесли из мясной лавки специально, чтобы напугать всех.
— Ты, продавщица свинины, совсем без ума! Эта кошка явно из знатного дома, а ты осмелилась поднять на неё руку! Твой лоток с мясом и рядом не стоял с её стоимостью! Пять ударов кнутом — чтобы впредь знала, кому кланяться! Не всякий, кто платит тебе серебром, станет твоим господином — а то и жизни не жди! — пригрозила принцесса, снова взмахнув кнутом. На этот раз плеть хлестнула няню Чжуан, стоявшую ближе всего к старшей госпоже.
Пожилая служанка рухнула на землю и не могла подняться.
— Ты… ты посмела… — старшая госпожа задохнулась от ярости, почувствовала привкус крови во рту и вдруг выплюнула струю алой крови.
Служанки бросились к ней: кто гладил спину, кто поднимал няню Чжуан.
Ся Цзяоцзяо приподняла бровь, взяла чашку чая и, осторожно отодвинув плавающий лист, почувствовала, как настроение её заметно улучшилось.
— Старшая госпожа, мы ещё не рассчитались. Лучше не падайте в обморок. На шее у моей кошки золотой колокольчик, освящённый монахом в храме. Отдайте его немедленно, иначе я подам властям! — заявила наследная принцесса Цинхэ, не из тех, кто прощает обиды.
Она всегда бьёт, когда противник ослаб.
Старшая госпожа закатила глаза и без чувств рухнула на пол — её окончательно сразила ярость.
— Похоже, старшая госпожа решила не платить по долгам, — с издёвкой произнесла наследная принцесса.
Её взгляд скользнул по собравшимся. Все, кроме одной, опустили глаза. Та единственная — девушка в фиолетовом платье, хрупкая и изящная, с высоким носом и выразительными глазами — смотрела прямо на неё, слегка улыбаясь.
— Цзяоцзяо? — неуверенно спросила наследная принцесса, но тут же узнала её и обрадовалась. — Какая ты грозная! Приехала — и сразу грозишься всех порубить. Семь лет прошло, я чуть не узнала тебя!
— Ваше высочество, вы так величественны! — с улыбкой ответила Ся Цзяоцзяо.
http://bllate.org/book/1986/227726
Готово:
