Грубый детина, сидевший босиком и без рубахи, сделал глоток крепкого чая и без всякой жалости начал насмехаться:
— Да уж не чжуанъюаня ли она ждёт! С таким высокомерным нравом девушка не подойдёт даже скромной семье, не говоря уж о бедном выпускнике императорских экзаменов. Жену берут за добродетель, а не для того, чтобы ставить дома божка и молиться ему!
Молодой человек в одежде книжника подхватил, явно презирая:
— Именно так! Эта госпожа Лань, похоже, совсем не понимает, где её место. Разозлила главную госпожу дома — чего доброго ждать? Разве что если маркиз вознамерится возвысить наложницу над законной женой и вовсе перестанет считаться с супругой.
Рассказчик сначала нервничал, но, услышав оживлённые разговоры в зале, немного успокоился. Хозяин чайной велел ему рассказывать именно эту историю, хотя он и сомневался. Видимо, он сам был слишком недальновиден. Посетители приходят сюда за развлечением, а не за подвигами в духе «меч в руки — и на помощь ближнему». Истории о том, кому какая девушка обручена, куда ближе их повседневной жизни и потому вызывают живой отклик.
— Госпожа маркиза с самого начала не одобряла эту незаконнорождённую дочь и, опасаясь, что маркиз из-за слёз девушки поссорится с ней, почти не обращала на неё внимания. Но та, оказывается, сумела привлечь внимание пятого сына другого маркизского дома — молодого господина, известного своей галантностью. Ему едва исполнилось двадцать, и слыл он истинным джентльменом. Между ними завязались отношения, и даже наложница Лань, узнав об этом, стала помогать дочери, устраивая им тайные встречи.
— Дочери наложниц и впрямь не стоят и ломаного гроша! Всё, чему учатся с детства, — это интриги да подлости. Да как она вообще не стыдится, в таком возрасте! — немедленно фыркнул книжник, явно презирая подобное поведение.
Однако мало кто поддержал его. Во-первых, немало присутствующих сами происходили из неясных семей, а во-вторых, у многих господа были рождены от наложниц. Слова книжника задевали всех разом, и слуги не осмеливались говорить плохо о своих хозяевах.
Действительно, не успел рассказчик продолжить, как со второго этажа спустилась знатная гостья, чтобы возразить.
— Что плохого в том, что она рождена от наложницы? Господин книжник, не стоит обобщать! Не верю, будто все вокруг вас — дети законных жён. Пусть господин рассказывает свою историю, но без подобных предубеждений. Даже среди законнорождённых барышень случались измены! К тому же юноши и девушки влюбляются — это естественно. Главное, чтобы не переступали границ приличия. Просто встречались — и всё! Ничего предосудительного не делали!
Со второго этажа спустилась живая и острая на язык служанка лет пятнадцати–шестнадцати. Она чётко и ясно изложила своё возражение.
— Ого! Да чья же это служанка такая дерзкая? — загоготали в зале несколько грубиянов, и некоторые даже начали приставать к ней с двусмысленными шуточками, хотя их слова терялись в общем гуле.
Девушка не обиделась, лишь бросила на них быстрый взгляд и отвела глаза.
Рассказчик взглянул на неё: лицо скрывала лёгкая вуаль, а одежда явно не из дешёвых — видно, что хозяйка её очень жалует. Девушка держалась с таким достоинством и совершенно не робела перед толпой, что сразу было ясно: она из знатного дома.
— Потом нынешняя принцесса выбрала себе жениха среди нескольких знатных юношей, в том числе и того самого пятого господина. Принцесса не была жестокой и велела императрице-вдове заранее расспросить каждого. Все семьи заявили, что их сыновья не обручены. В итоге императрица выбрала именно этого пятого господина. Через полгода принцесса вышла за него замуж, а спустя три месяца забеременела. Когда живот стал заметен, она узнала о существовании госпожи Лань и о том, что та уже родила дочь…
Рассказчик продолжал повествование.
В зале снова поднялся шум.
— Слышала, малышка? Это не те сентиментальные любовные истории, что ты читаешь в книжонках! Та госпожа Лань и пятый господин, верно, давно уже спали вместе. Каждая их встреча наедине — разве не было там «дождя и облаков»? Наверняка госпожа Лань уже носила ребёнка задолго до свадьбы!
Завуалированная служанка лишь фыркнула, закатила глаза и, не отвечая на насмешки, развернулась и ушла наверх.
— А что дальше? — нетерпеливо спросили слушатели, как только смех стих. — Принцесса — особа царской крови! Как она поступила с теми, кто так её обманул и оскорбил?
— Господин рассказчик, лучше не продолжайте! — раздался голос со второго этажа, не дав тому ответить. — Кто дал вам эту историю? Хотят вас погубить! Пятый господин — это ведь пятый господин дома Сяхоу, а госпожа Лань — его наложница Лань. А принцесса — покойная старшая принцесса Юйжун! Не болтайте лишнего — дела императорского дома не для простых смертных!
Рассказчик побледнел.
— Благодарю за предупреждение! У меня дома дела — прощайте! — Он поспешно сложил веер, поклонился собравшимся и бросился прочь.
В зале на мгновение воцарилась странная тишина, но тут же снова поднялся гвалт. Люди стали обсуждать услышанное вполголоса. Ну и что, что это дело императорского дома? Они просто не станут упоминать принцессу! А вот про пятого господина Сяхоу и его наложницу Лань — почему бы и нет? Простому люду всегда интересны сплетни из знатных домов.
* * *
Пока внизу кипели страсти, в одном из кабинетов на втором этаже царила прохладная тишина. За главным столом сидела хрупкая девочка, явно ещё не достигшая пятнадцатилетия. За её спиной стояли две служанки с серьёзными лицами.
— Уездная госпожа, мы уже довольно долго здесь. Пора отправляться в Цзиньцзян Фан. Няня Линь, верно, уже ждёт. Если опоздаем, она будет волноваться, — тихо сказала Чжися.
Если бы кто-то из зала узнал голос, то сразу понял бы: это та самая завуалированная служанка, что недавно спорила с рассказчиком. А если бы кто-то попытался найти самого рассказчика, то обнаружил бы, что тот уже исчез.
— Пойдём, — сказала Ся Цзяоцзяо. — Распространяйте такие истории ещё в нескольких чайных. Очень занимательно. Чем знатнее дом, тем больше в нём тайн и грязи. А эти господа так дорожат репутацией… Пусть время от времени слышат подобные рассказы — может, те, кто мечтает влезть в высшее общество, одумаются. В знати полно подлостей. Раз уж пошли на это — нечего бояться, что об этом станут болтать за чашкой чая.
Лицо Ся Цзяоцзяо было мрачным. Она не собиралась действовать так открыто — история слишком явно указывала на конкретных людей, и она боялась, что это дойдёт до ушей нынешнего государя. Но если не избавиться от наложницы Лань как можно скорее, она не сможет спокойно спать.
Мелкие вредители опасны не столько своей силой, сколько наглостью — прыгают перед глазами, хоть и ничего не стоят. А ей ещё кое-что нужно выяснить. Начнёт она именно с наложницы Лань.
На одной из тихих улиц Ванцзиня, где прохожих было немного, но все они выглядели весьма благородно, часто мелькали изящные паланкины с дамами внутри, от которых веяло тонкими ароматами. Посередине улицы находилось скромное, но изысканное заведение с вывеской «Цзиньцзян Фан».
Подойдя ближе, можно было заметить, что колонны украшены резьбой цветов — для любителя цветов не составило бы труда насчитать более ста различных видов: одни в полном цвету, другие — в бутонах. Если бы не натуральный цвет дерева, можно было бы принять их за настоящие.
На двери висел колокольчик, который при малейшем ветерке звенел тонким звоном.
— Что-то не так? — Чжися остановилась. Няня Линь обычно встречала их у входа, но сегодня всё было тихо и пустынно. В Цзиньцзян Фан никогда не бывало так безлюдно.
Она почувствовала, что чего-то не хватает, и только через мгновение поняла: сегодня ни одной почтовой голубки! Обычно небо над заведением кишело ими, и они часто оставляли «подарки» на головах прохожих, что было крайне неприятно. А сегодня — ни единой птицы, даже перышка не видно. Слуги, мелькавшие изредка, спешили, будто на них лежала тяжёлая ноша.
Ся Цзяоцзяо переглянулась со служанками. Чжичю, отвечавшая за безопасность, не обратила внимания, но Чжися, обеспокоенная, подняла подол и бросилась вперёд.
— Няня! Няня! — кричала она.
К счастью, няня Линь тут же откликнулась — иначе Чжися, пожалуй, расплакалась бы. Голуби были сердцем Цзиньцзян Фан: без них невозможно было отправлять письма, а без писем заведение фактически прекращало работу.
— Где голуби? — первым делом спросила Чжися.
Лицо няни Линь было озабоченным. Услышав вопрос, она нахмурилась ещё сильнее и тяжело вздохнула.
— Недавно мы наняли нового управляющего. Кажется, он хороший работник, глазастый и ответственный. Но сегодня он потрогал голубей, и те словно заболели — не могут взлететь. Все лежат во дворе, еле дышат.
Чжися моргнула, не сразу поняв:
— От простого прикосновения перестали летать? Не может быть! Я сама часто гладила голубей — они всегда были бодрыми и весёлыми!
— Видимо, у него такая природа. Голуби и он — несовместимы. Кого угодно трогай, только не его.
Ся Цзяоцзяо как раз вошла и услышала эти слова. Её лицо исказила смешанная улыбка.
— Это тот самый Гуань Сань, о котором вы упоминали в прошлый раз?
В Цзиньцзян Фан работало много управляющих, и иногда их называли просто по номерам.
Увидев Ся Цзяоцзяо, няня Линь просияла. Не сказав ни слова, она подошла и внимательно осмотрела девочку.
— Похудела! Опять не вовремя ешь? Хотя цвет лица стал лучше — видно, что лекарь Сюэ, которого прислал нынешний государь, действительно талантлив! Главное — береги здоровье, всё остальное подождёт.
Няня мягко похлопала её по лбу. От этого прикосновения Ся Цзяоцзяо на мгновение вернулась в детство: она бегала до изнеможения, возвращалась вся в поту, и няня вытирала ей лицо шёлковым платком, а потом ласково гладила по голове.
Ся Цзяоцзяо улыбалась, но внутри ей стало неприятно, когда няня приписала заслугу государю.
— Няня, это не заслуга дяди по отцовской линии! Всё благодаря Четвёртому господину Сюэ — он очень ответственный и талантлив. Его по праву зовут «богом-врачом». Раньше дядя посылал в Сучжоу десятки лекарей из императорской аптеки, но все они твердили одно и то же: «Ждите конца».
Она взяла няню под руку и повела во двор.
Чжися и Чжичю переглянулись и усмехнулись. В последнее время уездная госпожа всё чаще хвалила Четвёртого господина Сюэ. Ещё недавно она грозилась «разобраться с трупом» и «показать ему», а теперь перед няней расхваливает его без устали. Если бы они не слышали своими ушами, поверили бы, что солнце взошло на западе.
— Ну-ну, — няня Линь погладила её руку, — главное, чтобы ты была здорова и счастлива. Живи спокойно, не копайся в прошлом слишком глубоко — иначе сама себя измучишь.
Ся Цзяоцзяо замерла на шагу, но улыбка не сошла с её лица.
Няня всегда хотела, чтобы она стала мягче. Возможно, с возрастом сердце няни смягчилось, или она боялась, что Ся Цзяоцзяо не справится с врагами в Ванцзине. Когда Ся Цзяоцзяо мечтала отомстить всем до единого, няня уговаривала её отступить.
Она привыкла к этому, но всё равно чувствовала горечь.
В комнате остались только няня Линь и Ся Цзяоцзяо — даже Чжися и Чжичю отправили за дверь.
— Няня, я решила заняться наложницей Лань и Ся Цзэном. От одного их вида меня тошнит. А ещё в прошлый раз старый мерзавец маркиз Сяхоу упомянул ту гнусную госпожу Ли и дядю по отцовской линии…
Лицо няни Линь изменилось, как только Ся Цзяоцзяо произнесла последние два имени.
http://bllate.org/book/1986/227720
Готово:
