Увидев его невозмутимый вид, Сюэ Шань фыркнул:
— По-моему, тебя вовсе не оклеветали.
С этими словами он резко взмахнул рукавом и ушёл.
Лицо Сюэ Яня потемнело. Он тут же сбросил привычную шутливую маску, и его узкие глаза прищурились, словно у лисы, что что-то замышляет.
В конце концов он холодно усмехнулся:
— Маленькая нахалка! Видать, растёшь не по дням, а по часам. Как смела так подстроить мне ловушку!
*
— Уездная госпожа, сегодня вы в прекрасном настроении! Не желаете ли ещё полмиски кашицы? — подошла к ней Чжидунь.
Последние два дня Ся Цзяоцзяо сидела, будто в тюрьме, а сегодня наконец вышла на свободу и велела слугам вынести лежак во двор, чтобы погреться на солнышке. Всё её лицо сияло довольством, и вся она излучала безмятежное блаженство.
Ся Цзяоцзяо кивнула:
— Сегодня солнце особенно ласковое — так приятно греет кожу! А ты, милая, сегодня особенно хороша собой. Сходи-ка, принеси мне ещё полмиски!
Её настроение было превосходным. Она даже ущипнула Чжидунь за щёчку, и глаза её прищурились — то ли от яркого света, то ли от широкой улыбки, но превратились в две тонкие линии.
Вспомнив, какую бурю вызовет письмо, полученное госпожой Сюэ, она едва сдерживала смех.
Прошлый раз её слёзное послание оставило Сюэ Яня с изуродованным лицом. А теперь она устроила настоящий скандал! Интересно, не переломают ли ему ноги на этот раз? Она с нетерпением ждала, когда его приволокут к ней с переломанными ногами и отрубленными руками, чтобы она могла щедро пожертвовать один из своих свадебных сундуков — прямо под гроб!
Одна мысль об этом заставляла её дрожать от возбуждения.
— Уездная госпожа, наложница Лань и третья барышня пришли, — тихо доложила Чжичю.
Настроение Ся Цзяоцзяо мгновенно испортилось. Всё её благодушие испарилось.
— Что им снова нужно? Разве прошлого раза было мало?
Она не шевельнулась, лишь закрыла глаза и притворилась спящей.
— Третья барышня, наложница Лань, уездная госпожа действительно отдыхает… — уговаривала их Чжися.
Голос наложницы Лань зазвучал раздражённо:
— Так иди же доложи!
— Уездная госпожа велела не беспокоить её. Ей и так трудно уснуть, а сейчас наконец задремала. Третья барышня, наложница Лань, пожалейте её — дайте спокойно выспаться, — тихо умоляла Чжися.
— Как такое возможно! Мы уже у дверей — и теперь просто уйдём? Цзяоцзяо! Матушка с твоей третьей сестрой пришли проведать тебя! — повысила голос наложница Лань.
В прошлый раз Ся Цинь просто ворвалась внутрь, из-за чего Ся Цзяоцзяо чуть не умерла от ярости. Императрица-вдова тогда издала указ, строго осудивший её, и весь дом попал под опалу. На этот раз мать с дочерью поумнели: не лезли внутрь, а просто стояли у ворот и громко звали.
«Если эта девчонка говорит, что госпоже трудно уснуть, — подумала наложница Лань, — то уж точно не мёртвая свинья — услышит!»
Ся Цзяоцзяо нахмурилась. «С самим дьяволом проще договориться, чем с такими мелкими бесами», — подумала она. Эти двое и впрямь не унимались.
— Войдите, — произнесла она слабым, хриплым голосом, будто еле дышала.
Притворяться больной стало её второй натурой — делала это без труда. Перед лицом этой упрямой и не слишком умной парочки она становилась тем слабее, чем осторожнее они вели себя. Ведь если она вдруг «умрёт» прямо во время разговора, императрица-вдова непременно заставит их расплатиться жизнью.
— Уездная госпожа, вам уже лучше? — спросила наложница Лань, увидев её состояние, и сразу смягчила тон, будто боялась напугать.
— Ещё жива, — ответила Ся Цзяоцзяо.
Наложница Лань с трудом сдержала улыбку и мягко утешила:
— Не волнуйтесь, госпожа. Раньше и у меня здоровье было никудышное. Один лекарь не помогал — сменили другого. В итоге меня вылечил главный лекарь У из Императорской аптеки. Вот уж поистине достоин звания главного! Его искусство выше всех прочих — не то что эти юнцы-неумехи.
Ся Цзяоцзяо приподняла бровь и посмотрела на неё с лёгкой усмешкой. Внутри же она едва не лопалась от смеха. «Будь сейчас рядом Сюэ Янь, — подумала она, — я бы тут же повернулась к нему и сказала: „Эй, покойник, кто-то сомневается в твоём врачебном таланте!“»
Увидев, что Ся Цзяоцзяо остаётся равнодушной, наложница Лань продолжила с новым рвением:
— У меня с самого рождения слабое здоровье, родилась хилой. Едва не умерла в младенчестве! Если бы не главный лекарь У, я бы и сейчас не могла служить вашему отцу!
Она прикрыла рот ладонью и звонко рассмеялась — в её голосе звучала соблазнительная нотка.
Ся Цзяоцзяо нахмурилась. Наложница Лань всё ещё улыбалась своей кокетливой улыбкой. Мужчина, увидев такое, наверняка растаял бы. Но сейчас на неё смотрела дочь законной жены — и та лишь захотела дать ей пощёчину.
— Мама, хватит улыбаться, давай поговорим о деле, — тихо дернула её за рукав Ся Цинь, почувствовав неловкость.
Хотя Ся Цинь и воспитывалась наложницей Лань и впитала от неё всю эту кокетливость, она всё же понимала: благородные девушки не одобряют подобного поведения.
— Ах, совсем забыла! Уездная госпожа, вы же больны, — наложница Лань наконец перешла к сути. — Ваш отец очень о вас беспокоится. Но после стольких лет разлуки он чувствует перед вами вину и не осмеливается вас беспокоить. Поэтому поручил мне это дело. Он узнал, что вас осматривает Четвёртый господин Сюэ, и велел разузнать о нём побольше. И представьте себе — оказалось, что у него самого с детства слабое здоровье! Ещё в утробе матери пострадал, с раннего детства носил презренное имя, чтобы легче рос. Но даже так в четыре-пять лет едва не умер. Спас его только странствующий лекарь, который сказал, что сможет вылечить, но мальчик должен следовать за ним повсюду и ни в одном месте не задерживаться дольше месяца.
Ся Цзяоцзяо прищурилась. С тех пор как эти двое вошли, она даже не удостоила их взглядом. Теперь же, слушая болтовню наложницы Лань, она наконец поняла их цель.
Они хотели заставить её сменить лекаря.
— Мне кажется, господин Сюэ выглядит вполне здоровым, — сказала она, слегка кашлянув и сохраняя хриплый, слабый голос. — Он бодр и подвижен, гораздо крепче большинства людей.
Глаза наложницы Лань загорелись — она обрадовалась, что Ся Цзяоцзяо наконец заговорила:
— Да вы что! Все старожилы помнят: в Доме герцога Сюэ был маленький господин, которого держали, будто котёнка. Его плач был тише, чем шорох мыши в стене! Такой хрупкий, что казалось — вот-вот последний вздох сделает! Спросите у вашей бабушки, она знает об этом лучше меня.
— Тогда в Доме герцога Сюэ был полный хаос. Нынешний герцог был ещё простым солдатом на границе, никто и не думал, что он добьётся таких почестей. Его жена была из скромной семьи на окраине, и старый герцог так разозлился, что хотел разорвать с ним отношения. Но их старший сын оказался очень талантливым и пришёлся по душе старику, так что окончательного разрыва не произошло. А бедному Четвёртому господину Сюэ не повезло: родители воевали на границе, а в столице его считали обузой. Только старший брат заботился о нём. Когда странствующий лекарь предложил увезти его, рядом был лишь десятилетний старший брат…
Наложница Лань так увлеклась рассказом, что пересохло горло. Служанка Чжидунь давно заметила это, но делала вид, что не видит. В итоге та сама налила себе чай и жадно выпила два глотка.
— Старый герцог тогда сказал: «В Ванцзине полно знаменитых лекарей, в доме Сюэ и власть, и богатство — можно собрать лучших врачей Поднебесной. Не нужен нам один странствующий целитель». К тому же Четвёртому господину Сюэ было слишком мало лет — кто знает, что с ним станет в пути? Но старший брат, хоть и был юн, проявил большую решимость. Когда лекарь собрался уезжать из Ванцзиня, он сам отнёс брата и вручил его целителю, лишь потребовав, чтобы тот писал из каждого нового места, где остановится.
Ся Цзяоцзяо опустила глаза. Длинные ресницы скрыли глубокую задумчивость в её взгляде.
Она давно уже через Цзиньцзян Фан разузнала всё о Доме герцога Сюэ. Полученная ею информация была гораздо подробнее той, что сейчас излагала наложница Лань. Жизнь двух братьев Сюэ была куда тяжелее, чем рассказывала эта женщина. Но когда наложница Лань говорила об этом с таким воодушевлением, будто передавала городскую сплетню, Ся Цзяоцзяо почувствовала странную горечь.
Сюэ Янь всегда вёл себя легкомысленно: то шутит, то насмешливо поддразнивает. Кто бы мог подумать, что его детство было таким тяжёлым?
С самого рождения его никто не ждал. Родители воевали на границе и не могли заботиться о нём. В Доме герцога Сюэ дяди и дядья боролись за власть и считали его обузой. Только старший брат, сам ещё ребёнок, заботился о нём. Позже он последовал за странствующим лекарем, учился врачебному искусству и обошёл все горы и реки Поднебесной, но настоящей радости в жизни не знал.
— Господин Сюэ тоже нелегко пришлось, — тихо вздохнула Ся Цзяоцзяо.
Наложница Лань топнула ногой от возбуждения:
— Конечно! Все, кто знал об этом, были уверены, что Четвёртый господин Сюэ не доживёт и до десяти лет. Эти странствующие лекари ведь не едут в цветущие города — они выбирают самые бедные и глухие места! А бедняки часто не могут заплатить за лекарства, так что целители сами тратят свои деньги! Неужели в голове у этих врачей одни лишь глупости? «Врачебное милосердие» — смешно! У них и так хватало денег от Дома герцога Сюэ, но они тратили их на нищих, а не на таких, как я…
Она явно задела больное место и начала бесконечно жаловаться. Фраза Сюэ Яня «Не лечу наложниц Дома Сяхоу» до сих пор жгла её сердце, и эта обида будет преследовать её до самой смерти.
Ся Цзяоцзяо не хотела слушать её нытьё и спросила между делом:
— Как старший брат Сюэ осмелился отдать брата этому лекарю?
— Он молчал, но тайно всё разузнал! Говорят, Сюэ Шань выяснил всё о том лекаре до мельчайших подробностей и лишь после долгих размышлений согласился отдать брата. Старый герцог молчал, но дяди были против — боялись, что родители вернутся и устроят скандал. Однако Сюэ Шань настоял на своём. И оказался прав: позже в Доме герцога Сюэ началась жестокая борьба за власть, и один из законнорождённых сыновей одной из ветвей семьи таинственно исчез. Если бы Четвёртый господин Сюэ остался в том доме, он, скорее всего, тоже не выжил бы.
Наложница Лань, явно восхищаясь Сюэ Шанем, говорила о нём с таким восторгом, будто перед ней сокровище.
Сначала Ся Цзяоцзяо удивилась такому отношению. Ведь обычно «любишь дом — люби и собаку, ненавидишь дом — ненавидь и собаку». Наложница Лань так ненавидела Сюэ Яня — как могла так восхищаться его старшим братом?
Её взгляд скользнул по Ся Цинь — та покраснела и смотрела с нежной надеждой. В голове Ся Цзяоцзяо мелькнула мысль: неужели наложница Лань мечтает выдать дочь за Сюэ Шаня?
Сюэ Шань давно овдовел, но его положение и способности делали его прекрасной партией. Он вряд ли возьмёт в жёны дочь маркиза, да ещё и незаконнорождённую. Да и сама Ся Цинь — глуповата и вульгарна, совсем не пара такому человеку.
Однако по взгляду Ся Цинь, полному ожидания, было ясно: она всерьёз надеется на этот брак.
— Кхе-кхе, наложница Лань, вы так увлекательно рассказываете! — Ся Цзяоцзяо слегка кашлянула. — Благодаря вам я теперь лучше понимаю происхождение господина Сюэ. Полагаю, пережив такое, он прекрасно поймёт мои страдания и сможет лучше подобрать мне лекарства.
Она никогда не видела Сюэ Шаня, но раз его младший брат такой «человеколюбивый», значит, и старший, вероятно, недурён собой. К тому же репутация Сюэ Шаня безупречна. Ся Цзяоцзяо было больно думать, что такой достойный мужчина станет объектом мечтаний этой глупой парочки, да ещё и при ней, посторонней, выставляют напоказ свои амбиции — будто проглотила муху.
Наложница Лань в ужасе замахала руками:
— Уездная госпожа! Я совсем не это имела в виду! Я так увлеклась болтовнёй, что забыла о главном!
Она чуть не пожалела себя за глупость — как же так увлечься чужими историями и увести разговор в сторону! Весь её рассказ лишь подчеркнул крепкую связь между братьями Сюэ, и теперь уездная госпожа, скорее всего, стала относиться к Сюэ Яню ещё лучше.
А ведь она пришла вовсе не для того, чтобы укреплять их отношения, а чтобы их разрушить!
— Уездная госпожа, потерпите немного, я сейчас всё объясню.
Ся Цинь, которая до сих пор молча стояла рядом, лишь для поддержки матери, увидев, как та собирается начать длинную речь, не удержалась и закатила глаза.
http://bllate.org/book/1986/227718
Готово:
