У куклы-цыплёнка были глазки-бусинки алого, кровавого оттенка.
Сердце у него дрогнуло.
— Что, тебе нравятся такие игрушки? — настроение государя заметно улучшилось, и он даже позволил себе подразнить. — Сейчас велю лучшей вышивальщице из Управления шитья сшить тебе несколько таких. А эту не отдам — хоть она мне и не особенно по душе, но ведь это же подарок от Цзяо. Если бабушка спросит, а у меня её не окажется, мне не поздоровится.
Сюэ Янь улыбнулся и поспешно опустил голову, лихорадочно соображая. Вспомнив, как недавно Ся Цзяоцзяо истекала кровью, он уже собрался просить отпустить его, но в последний момент переменил слова:
— Хотя старший брат всегда славился прямотой и беспристрастностью, не щадя даже родных, всё же, государь, я ещё слишком молод. Если меня сейчас назначат в Императорскую лечебницу, вряд ли кто поверит в мои способности. Может, вы позволите мне сначала проверить своё мастерство на вас — пусть осмотрю ваш пульс?
Государь постучал пальцами по подлокотнику трона и вдруг расхохотался:
— Ты и впрямь такой же, как описывал твой брат — постоянно делаешь что-то неподобающее. Ладно, на этот раз я стану для тебя щитом.
Получив одобрение государя, Сюэ Янь наконец перевёл дух.
Перед тем как войти во дворец, его старший брат предостерёг его: нынешний государь переменчив в настроении, подозрителен и жесток, истинный мастер императорского искусства правления. Лучше помалкивать и не шевелиться без крайней нужды.
И всё же при первой же встрече Сюэ Янь пошёл на риск — и всё ради этой плоскогрудой девчонки, которая только что больно вцепилась ему в руку.
Автор примечает: В этой главе заложено два довольно явных намёка, которые пригодятся уже в следующей. Девчонки, попробуйте угадать!
☆
— Ваше здоровье в целом неплохо, государь, — сказал Сюэ Янь, вынимая из аптечки мешочек, завёрнутый в белую ткань, сквозь которую просвечивали травы. — Однако вы сильно переутомлены и, возможно, страдаете бессонницей. Это снадобье для спокойного сна. Положите его под подушку, когда понадобится. Правда, запах довольно резкий — сначала может показаться неприятным.
Как он и предупредил, стоило только достать мешочек, как в нос ударил едкий аромат.
Но государь не обиделся — просто бросил его на стол рядом с куклой-цыплёнком.
— Ладно, хватит хвастаться. Если снадобье сработает, щедро награжу, — махнул он рукой, давая понять, что пора уходить.
Сюэ Янь не стал задерживаться и поспешил уйти, низко поклонившись.
Как только его фигура исчезла за дверью, улыбка на лице государя мгновенно исчезла. Он задумчиво посмотрел на два лежащих рядом мешочка, слегка постучал по ним пальцем, и в его глазах промелькнула тень.
— Позовите к суду Лэйчжэня из Императорской лечебницы. Голова закружилась.
Евнух тут же побежал выполнять приказ. Государь потер виски, пытаясь немного расслабиться.
Он не заметил, как глазки-бусинки на кукле-цыплёнке, похожие на капли крови, слегка побледнели — будто на них подействовало что-то, подавляющее их силу.
Сюэ Янь быстро покинул дворец. Едва сев в карету, первым делом он засучил рукав и осмотрел запястье. На белоснежной коже чётко виднелись царапины и отпечатки ногтей — красные полосы ясно говорили, с какой силой их оставила владелица.
— Маленькая вредина, — проворчал он, велев кучеру свернуть в другую сторону.
*
Благодаря словам Сюэ Яня Ся Цзяоцзяо не задержалась во дворце надолго. Отдохнув всего час, её под присмотром императрицы-вдовы отправили домой.
Ся Цзяоцзяо прижимала ладонь к груди. Лицо её было бледным, губы посинели, но глаза горели неестественным огнём.
Карета покачивалась на ухабах. Девушка лежала, укутанная в мягкие шёлковые одеяла, казалась хрупкой и беспомощной. Но любой, кто увидел бы её ледяное выражение лица и решительный взгляд, не осмелился бы недооценивать её.
— Уездная госпожа, с вами всё в порядке? — осторожно спросила Чжидунь. Она не сопровождала госпожу во дворец, и теперь, увидев, что та выглядит хуже, чем до отъезда, внутренне забеспокоилась.
Во дворце же есть бабушка, которая так любит уездную госпожу… Почему же её состояние ухудшилось? Неужели кто-то посмел причинить ей зло прямо при императрице-вдове?
Чжидунь не смела думать дальше. Госпожа никогда не позволяла себя обижать, но сейчас выглядела так плохо, что, скорее всего, виновник — самая высокопоставленная особа во дворце.
К счастью, Дом Сяхоу был уже близко. У ворот их уже поджидали слуги, и главные ворота распахнулись навстречу уездной госпоже. Указ императрицы-вдовы уже достиг дома, и теперь никто не осмеливался относиться к ней пренебрежительно — напротив, все старались угождать ей как можно больше.
— Уездная госпожа, четвёртый господин Сюэ уже ждёт вас, — доложила служанка у кареты.
Лицо Ся Цзяоцзяо изменилось. Сейчас она меньше всего хотела видеть этого человека. Нахмурившись, она резко бросила:
— У меня с ним нет ничего общего. Пусть уходит!
Она злилась. Оба прекрасно понимали, что произошло во дворце. Причина её кровохарканья была ясна всем, кроме, пожалуй, самой императрицы-вдовы.
Служанка, приближённая к старшей госпоже, на миг опешила — не ожидала такого грубого отказа. Ведь весь дом знал, что четвёртый господин Сюэ дважды спас жизнь уездной госпоже. Да и в первый раз он прямо заявил: «Не стану лечить наложницу рода Сяхоу», — что ясно показывало, насколько трудно добиться его помощи.
Поступок Ся Цзяоцзяо в глазах служанки выглядел неблагодарным.
— Я передам, — сказала служанка, проявив такт, хоть и сочла слова госпожи неуместными. — Старшая госпожа велела вам сначала отдохнуть и не думать ни о чём другом. Этот дом — ваш дом.
Ся Цзяоцзяо была так слаба, что едва могла стоять. У крыльца уже ждали носилки, и Чжидунь помогла ей устроиться.
Только вернувшись в свои покои, она наконец смогла выдохнуть. Поездка во дворец принесла и пользу, и вред: теперь в доме её не посмеют обижать, но здоровье ухудшилось настолько, что она не знала, не проснётся ли однажды уже мёртвой.
Когда она уже почти засыпала, к ней тихо подошла Чжидунь:
— Уездная госпожа, четвёртый господин Сюэ уже здесь. Он говорит, что прибыл по устному повелению государя. Если вы откажетесь его принять, это будет неповиновение императорскому указу.
Голова Ся Цзяоцзяо гудела, сознание путалось, но, услышав, что он прикрывается самим государем, она стиснула зубы и велела впустить его.
Сюэ Янь по-прежнему был в серебристо-сером парчовом халате — видимо, даже не заезжал домой в Дом герцога Сюэ.
— Уездная госпожа выглядит неважно, — поставил он аптечку и подошёл ближе, внимательно разглядывая её. На губах играла насмешливая улыбка. — Если не хотите слишком рано лежать в гробу, который сами себе заказали, лучше позвольте врачу осмотреть вас, а не гоняйте его прочь.
Очевидно, он уже знал, что она сказала служанке.
Ся Цзяоцзяо холодно усмехнулась:
— Мой вид вас не удивляет, господин лекарь Сюэ? Вы ведь лучше всех знаете, почему я так выгляжу. Ещё и бабушке сказали, будто я слишком скучаю по матери и не могу жить во дворце. Почему бы вам прямо не сказать, что мать так скучает по мне, что хочет забрать меня в загробный мир?
Эмоции переполняли её. Сюэ Янь ещё имел наглость напоминать о том, что случилось во дворце! В горле снова стоял ком крови, и ей очень хотелось выплюнуть её прямо в его красивое, самоуверенное лицо.
Сюэ Янь отряхнул несуществующую пылинку с халата и всё так же спокойно улыбнулся:
— Не понимаю, о чём вы, уездная госпожа.
Ся Цзяоцзяо стиснула зубы и поманила его рукой:
— Подойдите, я объясню.
Увидев, что он не торопится, она язвительно добавила:
— Неужели господин Сюэ боится меня, полумёртвую?
Взгляд Сюэ Яня на миг вспыхнул, но лицо осталось невозмутимым и уверенным:
— Я твёрдо убеждён, что уездная госпожа не умрёт.
Он подошёл ближе, склонился над кроватью и приблизил лицо так, что их разделяли считаные дюймы.
Ся Цзяоцзяо отчётливо видела злорадную усмешку в его глазах, раздражающий изгиб его губ и даже тёплое дыхание на своём лице. Тело напряглось, лицо потемнело от злости… но вдруг она лукаво улыбнулась.
Сюэ Янь удивился такой перемене, но тут же перед ним, почти касаясь его лица, раскрылись алые губы. От них пахло сладким ароматом помады, и на миг его охватило головокружение. А следом — фонтан крови хлынул прямо ему в лицо.
Сюэ Янь в ужасе отпрянул, но было поздно: его губы и подбородок оказались залиты её кровью. Внутри вспыхнуло странное, почти дьявольское удовлетворение — наконец-то она сделала то, о чём мечтала. Жаль, что он успел отстраниться и не получил полный фонтан в лицо.
Чжидунь, стоявшая рядом, остолбенела. Она не знала, что делать. Госпожа, хоть и вспыльчива, никогда не позволяла себе подобного! Плюнуть кровью в лицо мужчине, да ещё тому, кто дважды спас её жизнь… Какая между ними ненависть?
Сюэ Янь не мог даже рта открыть — кровь тут же затекала внутрь, и на языке ощущалась горькая сладость.
— Господин Сюэ, я всего лишь слабая больная, — съязвила Ся Цзяоцзяо, усмехаясь. — Неужели вы собираетесь меня убить? Ведь мудрый и великий государь велел вам вылечить меня. Вы же верный и послушный слуга, не так ли?
Она издевалась изо всех сил. Сюэ Янь чувствовал, как злость подступает к самому горлу.
Перед ним стояла ещё несовершеннолетняя девушка, но упрямее и сложнее неё он не встречал никого.
Её глаза сияли, губы изогнулись в насмешке, и всё в ней бесило его до глубины души.
Он резко схватил её за запястье. Пока она не успела опомниться, его лицо уже нависло над ней.
Ся Цзяоцзяо вздрогнула. Она и так была на пределе сил, а теперь взрослый мужчина сдавливал её запястье горячей, как огонь, ладонью. Он сжимал так сильно, будто хотел сломать кости. От неожиданности она откинулась назад и оказалась лежащей на кровати. Их лица почти соприкасались, носы едва не касались друг друга. Она чувствовала на своём лице запах крови с его губ и видела каждую ресницу на его глазах. От близости её бросило в дрожь.
Она уже думала, что он поцелует её, но вдруг Сюэ Янь резко опустил голову и начал яростно вытирать лицо о перед своей одежды.
Ся Цзяоцзяо остолбенела. Неужели её только что… оскорбили? Он прижался лицом к её груди — и так сильно, что даже при её скромных формах она всё почувствовала!
На новом розовом шёлковом халате с золотой вышивкой бабочек, который сама императрица-вдова выбрала для неё, сказав, что в нём она выглядит цветущей, теперь красовалось огромное кровавое пятно — даже больше, чем во дворце. Халат был безнадёжно испорчен лицом Сюэ Яня!
— Уездная госпожа такая шалунья, — сказал он, вытирая остатки крови шёлковым платком и глядя на неё без тени эмоций. — Теперь можно осмотреть пульс?
Чжидунь наконец пришла в себя и, дрожащим пальцем указывая на него, воскликнула:
— Наглец! Как ты посмел оскорбить уездную госпожу!
Ся Цзяоцзяо пришла в себя и, не раздумывая, замахнулась, чтобы дать ему пощёчину.
Но её рука даже не долетела до цели — второе запястье тоже оказалось в железной хватке. Ладони были такими горячими, будто жгли кожу, и сжимали так сильно, что она чуть не вскрикнула от боли.
http://bllate.org/book/1986/227696
Готово:
