— Кажется, наследный принц сильно ко мне предвзято относится, — сказала Четырнадцатая Цяо Сюю, как только император и Тринадцатый ушли.
— Да что ты! — вынужден был оправдывать Тринадцатого Цяо Сюй. — Ты просто себе навыдумывала.
— Куда направляется принцесса? — спросил он, заметив, что Четырнадцатая без цели скачет верхом и явно не собирается охотиться.
Четырнадцатая вдруг обернулась к нему:
— А давай устроим скачки?
Едва эти слова сорвались с её губ, как она уже пустила коня во весь опор. Цяо Сюй даже опомниться не успел, как она скрылась вдали. Оставалось только гнаться за ней.
— Погоди! Езжай медленнее — это же опасно! — кричал он ей вслед.
Но Четырнадцатой было не до предостережений. Давно она не садилась верхом — разве не пора как следует повеселиться? Она и не собиралась прислушиваться к его словам.
Верховой езде она обучалась с детства, вместе с Тринадцатым не раз устраивали гонки — так что в своих навыках была уверена. Однако именно эта уверенность и сыграла с ней злую шутку.
Дело было не в неумении управлять конём, а в том, что она слишком далеко отъехала и оказалась в глухом месте, где густые деревья позволяли легко скрыться. Из-за кустов вдруг вылетела стрела, направленная прямо в неё.
Цяо Сюй мгновенно заметил угрозу и тут же натянул лук, отразив стрелу обратно.
Только после этого Четырнадцатая поняла: на неё покушаются. Она резко осадила коня. Но нападавший не сдавался — увидев, что принцесса замедлилась, немедленно выпустил вторую стрелу.
Цяо Сюй, наконец догнавший её, молниеносно выхватил меч и отбил атаку.
— Кто ты такой? — грозно крикнул он. — Как смеешь покушаться на жизнь принцессы?!
Четырнадцатой стало чуть спокойнее под защитой Цяо Сюя, но она никак не могла понять: с кем она в ссоре, что кто-то хочет её убить?
Цяо Сюй внимательно осмотрел окрестности, но не обнаружил ничего подозрительного. Он нахмурился. В этот момент нападавший, дождавшись, когда Цяо Сюй отвернётся, выскочил из укрытия и с размаху бросился с мечом на принцессу.
К счастью, Четырнадцатая владела боевыми искусствами и едва успела увернуться. Однако потеряла равновесие и чуть не упала. Цяо Сюй вовремя подхватил её за талию, удержал, а затем одним стремительным движением приставил клинок к горлу нападавшего.
Тот понял, что в открытую ему не выстоять, и прекратил сопротивляться, но в душе всё ещё надеялся найти момент, чтобы ранить принцессу тайным оружием.
— Это ты? — вдруг вспомнил Цяо Сюй. — В ту ночь перед отъездом из Ин кто-то пробрался в покои принцессы, чтобы убить её.
Было темно, лицо он не разглядел, но стиль боя запомнил.
— Да, это я, — отозвался тот без колебаний.
— Ты же служишь в императорской гвардии! Почему так ненавидишь принцессу? — допрашивал Цяо Сюй.
Тот презрительно взглянул на Четырнадцатую:
— Мой младший брат и я оба служили в гвардии. А после того, как Четырнадцатая принцесса сбежала из дворца, его лишили должности — ведь он был на дежурстве в тот день.
Он сделал паузу, голос дрожал от злости:
— Получив весть в Ин, я пришёл в ярость. Позже, когда мы следовали за начальником Чжао, я случайно узнал, где находится принцесса, и решил отомстить.
— Но ведь его всего лишь уволили! — возразил Цяо Сюй. — Зачем из-за этого убивать принцессу?
— «Всего лишь уволили»?! — глаза нападавшего сверкнули ненавистью. — Наш род веками верно служил императорскому дому! А из-за эгоистичного поступка этой принцессы честь семьи была запятнана. После увольнения мой брат… покончил с собой.
Четырнадцатая содрогнулась под этим взглядом и впервые задумалась: не совершила ли она чего-то по-настоящему непростительного?
— В этом нет вины принцессы, — твёрдо сказал Цяо Сюй. — Твой брат наложил на себя руки из-за собственного чрезмерного чувства чести. Даже если бы не побег принцессы, рано или поздно его сломало бы что-то другое. Если ты упрямо считаешь, будто принцесса опозорила ваш род, подумай глубже: а почему она вообще сбежала? Потому что мир не даёт женщинам такой же свободы, как мужчинам. Ей пришлось нарушить правила, чтобы хоть немного почувствовать себя живой. А ты сам разделяешь эти предрассудки! Так что вина за смерть твоего брата лежит не на принцессе, а на вас самих — на вашем отношении к женщинам.
Слова Цяо Сюя явно поколебали нападавшего, но он всё ещё упорствовал:
— Это всё чушь!
— Может, и чушь, — спокойно ответил Цяо Сюй, — но теперь это уже не имеет значения. Я заместитель начальника императорской гвардии и обязан следить за дисциплиной. Ты совершил тягчайшее преступление — покушение на жизнь принцессы. И я имею полное право вынести тебе приговор.
Он поднял меч:
— Прошу принцессу отойти. Сейчас я сам отправлю этого убийцу на тот свет.
Четырнадцатая послушно отошла в сторону, но слова Цяо Сюя глубоко затронули её. Она давно привыкла к тому, что мир полон предрассудков в отношении женщин, но услышать подобное от мужчины — да ещё и от такого человека, как Цяо Сюй, — было поистине удивительно.
Покончив с убийцей, Цяо Сюй повёл принцессу обратно в лагерь. Взгляд Четырнадцатой на него изменился.
По дороге они молчали. Четырнадцатой очень хотелось спросить, почему он, бывший глава цзянху, добровольно оставил вольную жизнь и пошёл служить при дворе. Но она чувствовала, что это личное, и не решалась заговаривать об этом.
— Хочешь что-то спросить — спрашивай, — не выдержал Цяо Сюй, увидев её лицо, будто она проглотила лимон.
— А если я спрошу что-то личное… ты ответишь? — осторожно уточнила она.
Цяо Сюй сначала удивился, а потом усмехнулся:
— Нет.
«Тогда зачем звал спрашивать!» — мысленно возмутилась Четырнадцатая.
Тут она вспомнила, что сегодня Одиннадцатая тайком подошла к Цяо Сюю и что-то ему сказала. Раньше Тринадцатый тоже упоминал, что Одиннадцатая однажды остановила Цяо Сюя для разговора. Любопытство взяло верх.
— А что тебе сегодня сказала… одиннадцатая сестра?
Она ожидала прямого ответа, но Цяо Сюй лишь поддразнил её:
— Неужели ревнуешь?
Щёки Четырнадцатой вспыхнули, и она замолчала.
Увидев, что она обиделась, Цяо Сюй не стал её утешать, а спросил серьёзно:
— В твоих покоях есть кому доверять?
Вопрос застал её врасплох.
— Есть, — ответила она.
— Кто?
— Моя личная служанка — Чанмин.
Цяо Сюй прищурился:
— А у тебя нет ещё одной служанки по имени Байсуй?
— …
— А зачем тебе это знать? — насторожилась Четырнадцатая.
— Когда понадобится связаться с тобой, я найду эту Чанмин, — уклончиво ответил Цяо Сюй.
— Зачем через неё? — удивилась принцесса. — Ты же можешь просто прийти ко мне.
— Я заметил подозрительную активность третьего принца, — понизил голос Цяо Сюй. — Напрямую говорить об этом небезопасно. Вернись в лагерь и всё организуй.
Четырнадцатая тут же насторожилась, огляделась по сторонам и кивнула.
Когда они вернулись в лагерь, император уже закончил охоту. Сегодня добыча была особенно богатой — вечером всех ждал пир.
Тринадцатый недовольно посмотрел на них: почему так задержались? Ведь незамужней девушке не пристало долго оставаться наедине с женихом. Но Четырнадцатая, предугадав его нотацию, сразу же заявила, что устала, и буквально протолкнула его в шатёр.
— Думаешь, если спрячёшься, я не скажу? — раздражённо бросил Тринадцатый.
— Успокойся, — смягчила она. — Ты же весь день охотился, наверняка устал. Держи, попей воды.
Он залпом осушил чашу и выпалил:
— Этот Цяо Сюй выглядит прилично, но зачем он бросил пост главы цзянху и пошёл служить при дворе? И ведь именно третий брат уговорил его! Наверняка между ними какая-то сделка. Ещё слышал, что в Ин у него была невеста, а как только вошёл в чиновники — тут же отказался от помолвки. Мои люди месяцами пытались выяснить его происхождение — и ничего! Такой туманный тип… я не верю, что он тебе подходит.
Улыбка сошла с лица Четырнадцатой. Она всё понимала, но что теперь поделаешь?
— Я знаю, ты попросила отца обручить вас ради меня, — продолжал Тринадцатый. — Но теперь я наследный принц, моё положение укрепилось, а твоя цель — отдалить третий брат от Цяо Сюя — достигнута. Смерть бабушки отложила свадьбу, так что если захочешь, я помогу расторгнуть помолвку.
— Не надо, — тихо ответила она.
— Почему? — резко поставил он чашу на стол. — Неужели в самом деле влюбилась в этого выскочку?
Четырнадцатая, видя его гнев, мягко сказала:
— Просто не хочу обижать судьбу. Хочу прожить отведённые мне годы по-настоящему.
— И как развод с ним поможет прожить их по-настоящему? — не понял Тринадцатый.
Она хотела сказать, что Цяо Сюй однажды снова уйдёт — так же, как в прошлый раз, когда вернул её в столицу. Она чувствовала это. И если он уйдёт, свадьба не состоится. А пока… пока пусть остаётся её женихом. Хоть немного насладиться этим временем.
Но Тринадцатый не мог этого понять. Он думал, либо у неё после болезни рассудок пошатнулся, либо этот «красавчик» околдовал её.
Он не хотел причинять ей боль и не собирался навязывать своё мнение.
— Только не пожалей потом, — в итоге бросил он, стараясь звучать угрожающе, но получилось жалко.
Четырнадцатая улыбнулась:
— Пора ужинать.
Во время весенней охоты император обычно ужинал вместе с наложницами и детьми. Наложница Сяо, будучи самой высокопоставленной и любимой, сидела рядом с ним.
Тринадцатый и Четырнадцатая пришли довольно рано, но Ли Ихуань и Одиннадцатая уже были на месте. Ли Ихуань всегда приходил первым — в этом не было ничего удивительного. Но Одиннадцатая? Обычно она появлялась последней. Сегодня же выглядела как-то не так: вялая, задумчивая, и взгляд на Четырнадцатую был странным.
— Что с Одиннадцатой? — шепнула Четырнадцатая Тринадцатому. — Обычно она так хвастается своими трофеями, а сегодня — ни звука.
— Наверное, нездорова, — предположил он.
Император, зная любовь дочери к хвастовству, дал ей шанс:
— Ну что, Одиннадцатая, что сегодня поймала?
Она бросила взгляд на мать, сидевшую рядом с отцом. Та с любовью улыбалась ей. Сердце Одиннадцатой сжалось, но она тут же сделала вид, что всё в порядке:
— Сегодня мне особенно повезло! Почти все эти зайцы на столе — мои.
— Видишь? — прошептал Тринадцатый Четырнадцатой. — Уже оживилась. Не волнуйся зря.
Но Четырнадцатая всё равно чувствовала: что-то не так.
После ужина она вернулась в свой шатёр. Съев слишком много, не могла уснуть и вышла прогуляться.
Проходя мимо палатки Тринадцатого, решила позвать его, но слуги сказали, что его нет. Она обошла весь лагерь — и следов брата не нашла. Странно.
Вернувшись, захотела поболтать с Чанмин, но служанки тоже не оказалось. Другие девушки сказали, что та ушла по делам.
Четырнадцатая почувствовала тревогу. Казалось, надвигается беда.
Тогда она достала книгу, которую дал ей Бай Лун во время странствий по цзянху, и начала упражняться в управлении ци. На самом деле, она тренировалась всё это время, только во время болезни сделала перерыв. Как только поправилась — сразу вернулась к практике.
Как раз закончила упражнение, когда Чанмин вернулась.
— Наконец-то! — обрадовалась Четырнадцатая. — Иди, поболтаем.
http://bllate.org/book/1984/227629
Готово:
