Чанмин не стала тратить слова попусту — лишь бросила многозначительный взгляд на Четырнадцатую. Та, уловив этот взгляд, сразу всё поняла и вывела из шатра всех остальных.
— В чём дело? Говори скорее, — поторопила её Четырнадцатая.
— Принцесса, начальник охраны Цяо Сюй просит вас встретиться у водопада, в трёх ли к западу от лагеря, — ответила Чанмин.
— Он объяснил, зачем? — сердце Четырнадцатой заколотилось. Ей всё сильнее казалось, что сегодня вечером Третий принц задумал нечто решительное.
— Начальник Цяо сказал, что хочет показать вам звёзды.
Поздним вечером приглашать смотреть на звёзды — мысль казалась странной. Четырнадцатая решила, что Цяо Сюй, вероятно, просто не до конца доверяет Чанмин и выбрал завуалированную формулировку.
Она велела Чанмин: если кто-нибудь станет её искать, следует сказать, будто принцесса уже легла спать, и никого не пускать внутрь.
Чанмин, получив приказ, осталась охранять шатёр и проводила взглядом Четырнадцатую, направлявшуюся к водопаду.
Когда Четырнадцатая добралась до водопада, Цяо Сюй уже ждал её. Увидев её напряжённое лицо, он не удержался от улыбки.
— Зачем так серьёзно смотришь? — спросил он.
Четырнадцатая по-прежнему хмурилась:
— Что натворил Третий принц?
Цяо Сюй сделал вид, будто удивлён:
— Разве Чанмин не сказала тебе? Я пригласил тебя посмотреть на звёзды.
И тут же указал на созвездие Большой Медведицы:
— Видишь, какое сегодня прекрасное звёздное небо.
Четырнадцатая подняла глаза. Охотничьи угодья и вправду были открытым пространством, а небо сегодня особенно ярко усыпано звёздами — гораздо красивее, чем в столице.
Но, видя, как Цяо Сюй нарочито ведёт себя несерьёзно, она рассердилась:
— Ты прекрасно понимаешь, о чём я.
Цяо Сюй лишь усмехнулся и не ответил, а вместо этого взял её за руку и усадил рядом с собой:
— Сначала посиди со мной, полюбуемся звёздами. А потом я всё расскажу.
Он снова взял её за руку, и Четырнадцатой стало неловко.
Сидя рядом с Цяо Сюем, она слушала шум падающей воды. Подняв глаза на звёзды, она украдкой взглянула на него. Его профиль в свете звёзд казался особенно прекрасным.
Вдруг ей показалось, что неважно, что именно натворил Третий принц.
— Сегодня ты спрашивала, о чём говорила со мной Одиннадцатая принцесса? — неожиданно спросил Цяо Сюй, не отрывая взгляда от неба. — Она сказала мне, что наложница Сяо собирается отравить императора.
В это же время Тринадцатый находился в шатре императора.
Наложница Сяо поднесла государю бокал вина, но Тринадцатый резко перехватил его.
— Наследный принц! — воскликнула наложница Сяо. — Это вино я налила сама для Его Величества!
Император удивлённо посмотрел на сына: обычно Тринадцатый был сдержан и вежлив, а не действовал столь опрометчиво.
Тринадцатый незаметно подал знак слуге, и тот ввёл в шатёр охотничью собаку.
Пёс, хоть и был на привязи, яростно лаял на наложницу Сяо.
— Наследный принц! — закричала она, испугавшись. — Зачем вы ввели сюда эту злую собаку и потревожили покой Его Величества?
Тринадцатый не ответил, а лишь поднёс бокал к морде пса. Тот лизнул вино и тут же начал пениться, рухнув на землю.
Император в ужасе вскочил. Слуга проверил пульс у собаки:
— Ваше Величество, пёс мёртв.
Государь повернулся к наложнице Сяо. Та немедленно упала на колени и стала умолять:
— Ваше Величество, я ничего не знаю!
Затем обернулась к слугам и закричала:
— Кто это сделал?!
Тринадцатый знал, что наложница не признается легко. Он заранее подготовил свидетеля — евнуха Гао из её покоев.
Тот сначала отказывался давать показания, боясь мести наложницы, но лишь после того, как Тринадцатый приставил к его горлу клинок, евнух упал на колени, стуча лбом в землю, и пообещал всё рассказать.
— Ваше Величество, — задрожавшим голосом начал он, — вино должен был наливать я, но наложница настояла, чтобы сделать это самой. Я всего лишь слуга, как мог не подчиниться?
Наложница Сяо вскочила и дала ему пощёчину:
— Ты нагло врёшь!
— Довольно! — рявкнул император. — Сяо Шэнь! Ты ещё уважаешь меня?
Сяо Шэнь — девичье имя наложницы. Увидев гнев государя, она снова упала на колени и зарыдала:
— Ваше Величество, не верьте этому лживому рабу! Я никогда бы не посмела причинить вам вред!
Император был ошеломлён происходящим. Наложница добавила:
— Это всё замысел наследного принца! Он хочет оклеветать меня!
Она с ненавистью посмотрела на Тринадцатого, будто именно он стоял за всем этим.
Тринадцатый, видя, что наложница упорно отрицает вину, доложил отцу, что Третий принц подкупил генерала Яо из Цзичжоу, и тот уже окружил охотничьи угодья войсками.
Император тут же посмотрел на наложницу. Та обмякла и рухнула на землю.
— Шэнь… Я всегда хорошо обращался с вами, матерью и сыном, — с горечью сказал государь.
Он и вправду щедро одаривал наложницу, часто навещал её и дарил лучшие подарки. Никогда бы не подумал, что однажды она захочет его отравить.
Наложница Сяо громко рассмеялась трижды:
— Хорошо обращались? Кто же довёл нас с сыном до такого состояния?!
Император ударил кулаком по столу:
— Я столько для вас сделал, а вы всё ещё недовольны!
Наложница сбросила маску покорности, и на лице её появилось презрение:
— Ваше Величество, ведь вы сами обещали возвести старшего сына на трон!
Тринадцатый был потрясён. Увидев виноватое выражение лица отца, он понял: слова наложницы правдивы.
— Тогда ещё не было известно, родит ли госпожа Лу, — продолжала наложница. — Вы сказали мне, что Ихуань одарён и станет великим правителем, и обещали назначить его наследником. А потом госпожа Лу забеременела и родила близнецов — сына и дочь. С тех пор вы больше ни разу не заговаривали о наследнике.
— А ты думаешь, почему я так долго не назначал наследника? — вздохнул император. — Я боялся обидеть вас с сыном.
— Обидеть? — с горечью переспросила она. — Вы двадцать лет давали нам надежду, а потом разрушили её собственными руками — и называете это заботой?
— Шэнь, я и правда думал назначить Ихуаня наследником, — император взглянул на Тринадцатого, — но мать всегда отдавала предпочтение Тринадцатому. А он — законнорождённый сын. По праву и по обычаю трон должен достаться ему.
— Предпочтение матери? — наложница горько усмехнулась. — Вы просто прикрываетесь волей императрицы-матери, чтобы оправдать свою привязанность к Тринадцатому и Четырнадцатой. Вы не наказали Четырнадцатую за побег из дворца, согласились на её просьбу о браке на пиру — всё потому, что она похожа лицом на Лу Пэйэр!
— Сяо Шэнь! — взревел император. — Не смей упоминать Пэйэр!
— Прошло столько лет с тех пор, как Лу Пэйэр ушла, а вы всё ещё помните её, — смеялась наложница. — Вы говорите, что любили её, но при этом не гнушались ни одной из нас!
Император не выдержал:
— Вывести её! Дать ей белый шёлковый шнур!
— Ли Шиань! Ты пожалеешь об этом! — кричала наложница Сяо, пока её уводили.
Тринадцатый не понимал, о чём она говорила. Были ли это слова отчаяния или скрытый намёк?
Пока он размышлял, император прервал его мысли:
— Ты сказал, что Ихуань окружил угодья войсками?
— Да, — ответил Тринадцатый. — Я давно подозревал, что Третий принц что-то замышляет, и постоянно следил за ним. Ещё я заранее послал дядю Лу Бо с подкреплением.
— Если Лу Бо уже в пути, значит, всё будет в порядке, — сказал император с облегчением.
Лу Бо — родной дядя Тринадцатого, младший брат прежней императрицы, прославленный полководец, которому государь доверял безоговорочно.
— То, что случилось в шатре сегодня, не должно стать достоянием общественности, — наставлял император.
Он знал, что сын не станет болтать, но всё же счёл нужным предупредить.
— Понимаю, — ответил Тринадцатый, — но всё же боюсь, что Третий принц не так прост. Дело вряд ли решится так легко.
— Ихуань не отличается особой хитростью, но и безрассудным не назовёшь. Где он сейчас?
— Я посылал за ним следить, но после пира он исчез.
Император покачал головой, снова взглянул на мёртвую собаку и почувствовал ледяной холод в груди.
— Я так доверял Ихуаню… Не ожидал такого предательства.
— Отец, — мягко сказал Тринадцатый, — когда вы взойдёте на трон, станьте добрым правителем, заботливым мужем и любящим отцом. Не повторяйте ошибок отца.
— Это не моя вина, — ответил император. — Твой брат слишком много захотел.
Тринадцатый говорил так, но думал иначе.
Его отец — эгоистичный и безответственный человек. Если бы не родство, Тринадцатый даже не стал бы с ним разговаривать.
За всю жизнь отец ни разу не проявил к нему теплоты. Сколько бы он ни старался, он никогда не был достоин внимания государя.
Тринадцатый думал: если бы отец назначил наследником Третьего принца, пошёл бы он тем же путём?
Но в жизни нет «если бы». Реальность такова: его Третий брат собирается устроить переворот.
Тем временем Ли Ихуань получил весть, что его мать была казнена.
Он, казалось, ожидал этого. Не пролив ни слезы, он лишь сказал своим людям:
— Если не сейчас — то когда?
И повёл войска вглубь охотничьих угодий.
— Лу Бо уже прибыл? — обеспокоенно спросил император, видя, что подкрепление задерживается.
— В лагере ещё есть императорская гвардия, они продержатся, — успокаивал Тринадцатый, но и сам подозревал, что Третий принц как-то задержал дядю.
Четырнадцатая, услышав от Цяо Сюя, что Одиннадцатая принцесса предупредила его о заговоре наложницы Сяо, широко раскрыла глаза.
— Зачем Одиннадцатая рассказала тебе об этом? — недоумевала она. — Какой у неё мотив?
— Вероятно, ей показалось, что поступок наложницы Сяо — безрассудство. Она хотела кому-то рассказать, но не знала кому. Возможно, она колебалась: поддержать мать или спасти императора. Поэтому передала выбор мне. Если бы я всё ещё помнил старую дружбу с Третьим принцем, я бы промолчал. А если нет — рассказал бы тебе, — объяснил Цяо Сюй.
— Мне нужно срочно найти Тринадцатого! — воскликнула Четырнадцатая и вскочила.
Цяо Сюй схватил её за руку:
— Не спеши. Я уже всё сообщил наследному принцу.
— Тогда зачем ты меня сюда позвал?
— Посмотреть на звёзды, — невозмутимо ответил он.
Четырнадцатая смотрела на него, не зная, что сказать, и вдруг захотелось пнуть его.
— Наследный принц сказал, что сегодня ночью здесь разгорится битва. Очень опасно. Он велел мне увести тебя отсюда.
— Я не уйду! Тринадцатый в опасности! — возразила она. — Да и я умею лёгкие искусства, смогу защитить себя.
— Я верю, что ты справишься, — Цяо Сюй подошёл ближе, — но у наследного принца для тебя есть более важное поручение.
Армия Третьего принца уже ворвалась в лагерь. Передовые отряды прорвались внутрь.
Увидев приближающегося врага, император в панике закричал:
— Где же Лу Бо?!
— В лагере ещё есть гвардия, они продержатся, — пытался успокоить Тринадцатый, хотя и сам понимал, что Третий принц, скорее всего, задержал дядю.
Император схватил бокал с вином, но вдруг почувствовал слабость во всём теле, а в груди вспыхнула невыносимая боль. Бокал выпал из его руки и разбился.
— Отец! — закричал Тринадцатый, подхватывая его. — Созовите лекаря!
Лекарь прибежал и после осмотра объявил:
— Его Величество отравлен ядом «Сосуд любви».
— Есть ли лекарство? — нахмурился Тринадцатый.
— «Сосуд любви» — смертельный яд. Тот, кто его применил, посадил паразита и в себя, и в тело императора. Если отравитель умрёт, государь последует за ним в течение нескольких часов.
Тринадцатый тут же вспомнил последние слова наложницы Сяо: «Ты пожалеешь об этом».
http://bllate.org/book/1984/227630
Готово:
