Мать при жизни часто говорила ей: «Если полюбишь кого-то — цепляйся изо всех сил, но ни в коем случае не принуждай и не соблазняй. Иначе его сердце никогда не будет твоим».
Четырнадцатая подумала, что именно этим она и занимается сейчас — принуждает и соблазняет. Наверняка Цяо Сюй до сих пор затаил на неё обиду.
Поэтому, когда Цяо Сюй проходил мимо её дворца, она решила сделать вид, будто его не замечает.
Однако Цяо Сюй сам первым обратился к ней:
— Принцесса.
— Какая неожиданная встреча, командир Цяо, — неловко улыбнулась Четырнадцатая.
— Неожиданной она не была, — ответил Цяо Сюй. — Я специально пришёл к вам.
Услышав это, Четырнадцатая инстинктивно отступила на несколько шагов: ей показалось, что Цяо Сюй явился мстить.
— Командир Цяо, — с виноватым видом сказала она, — простите меня.
— Нечего прощать, — всё так же улыбаясь, ответил он.
Четырнадцатая не могла понять: он действительно не держит зла или, наоборот, настолько зол, что издевается над ней? В такой неопределённости самым разумным решением ей показалось искреннее раскаяние.
— Командир Цяо, в тот момент я действовала из крайней необходимости и просто использовала вас как щит. Вы ведь понимаете, правда? — виновато объяснила она.
Видя, что Цяо Сюй молчит, Четырнадцатая поспешила добавить:
— Я и не думала, что отец согласится. Собиралась сразу после пира всё ему объяснить, но тут внезапно потеряла сознание.
Цяо Сюй по-прежнему оставался безмолвен.
Четырнадцатая решила, что раз она, принцесса, уже так униженно извиняется, а Цяо Сюй всё равно не подаёт вида, пора вспомнить о своём достоинстве.
— Раньше вы обманом увезли меня из дворца, пообещав устроить приключения в цзянху, а теперь я в ответ подставила вас. Считайте, мы квиты, — сказала она, решив, что раз он не принимает извинений, то пусть уж несёт и последствия.
Цяо Сюй никак не отреагировал на её слова, лишь спросил:
— Говорят, вы тяжело заболели сразу после возвращения?
Он не использовал ни подчинённого местоимения, ни почтительного обращения, и в этот миг Четырнадцатой показалось, будто они снова оказались в те времена полгода назад, когда вместе странствовали по цзянху.
Она кивнула. Цяо Сюй нахмурился:
— Ещё слышал, что с тех пор вы постоянно болеете и так и не оправились до конца.
Четырнадцатая припомнила — да, действительно так и было, — и снова кивнула.
Заметив, что лицо Цяо Сюя потемнело, она вдруг заподозрила:
— Неужели меня тогда в Инчэне отравили?
— Вы что-то знаете? — спросила она, забыв о первоначальной настороженности, и подошла ближе.
— Нет. Просто берегите своё здоровье, — сказал Цяо Сюй, пристально глядя ей в глаза. От его взгляда Четырнадцатой стало неловко.
Тринадцатый как раз направлялся к дворцу Четырнадцатой, чтобы кое-что обсудить, но издалека заметил, что она разговаривает с Цяо Сюем.
Он не слышал их слов, но по выражению лица сестры — смущённому и слегка застенчивому — сразу понял: речь точно не о делах.
С детства Тринадцатый не любил почти никого, кроме Четырнадцатой. Но вся его неприязнь ко всем прочим вместе взятым не шла ни в какое сравнение с тем, что он испытывал к Цяо Сюю.
— Командир Цяо, — холодно произнёс он, — разве вам не пора патрулировать? Зачем задерживаться у дворца Четырнадцатой принцессы так надолго?
— Я только что пришёл, ещё не так уж долго, — вступилась за Цяо Сюя Четырнадцатая.
Тринадцатый бросил на неё сердитый взгляд, и его недовольство Цяо Сюем усилилось ещё больше.
— Простите, Ваше Высочество, — сказал Цяо Сюй. — Сейчас же отправлюсь на патруль.
Поклонившись обоим, он ушёл.
— Почему ты так ненавидишь Цяо Сюя? — спросила Четырнадцатая, заметив раздражение брата. — Раньше ведь хвалил его: «внешность и нрав — образцовые».
— Зато тебе этот красавчик, видать, очень по душе, — буркнул Тринадцатый.
Четырнадцатая растерялась: с чего вдруг он так переменился в настроении?
Тринадцатый вошёл в её покои и без церемоний уселся за стол.
— Ладно, забудем про этого юношу. У меня к тебе серьёзное дело.
Глядя на его белоснежную кожу, Четырнадцатая подумала про себя: «Интересно, кто из нас двоих настоящий красавец?»
— Отец сказал, что как только пройдёт месяц траура по бабушке, мы отправимся на весеннюю охоту, — продолжал Тринадцатый, делая глоток воды.
Весенняя охота — единственная возможность в году для принцесс и наложниц выехать из дворца, поэтому все они с нетерпением ждали этого события.
— В этом году отец поручил мне организовать охоту. Как думаешь, кого лучше взять с собой?
— Как обычно, — ответила Четырнадцатая. — Так ты точно не ошибёшься.
— Боюсь, третий брат захочет мне помешать, — признался Тринадцатый, не доверяя Ли Ихуаню.
— Думаю, тебе стоит разместить отряд солдат вокруг охотничьих угодий, — сказала Четырнадцатая. — Я переживаю, что третий брат может…
Она не договорила, но Тринадцатый понял, что она имела в виду.
— Хорошо, подумаю об этом.
— Кстати, слышал ли ты, что до начала патруля Цяо Сюя перехватила Одиннадцатая? Знаешь, о чём они говорили?
— Нет, не слышала, — удивилась Четырнадцатая.
— Наверное, ничего особенного, — сказал Тринадцатый. — Просто боялся, что третий брат через неё передаст сообщение. Но, судя по глуповатому виду Одиннадцатой, скорее всего, она сама наболтала ему всякой ерунды.
Тем временем Одиннадцатая, получив отказ от Цяо Сюя, решила пойти поговорить с матерью.
Подойдя к её дворцу, она увидела, что во дворе собрались люди. Когда она попыталась войти, служанка остановила её:
— Принцесса, госпожа велела никого не впускать.
— Даже меня? — не поверила своим ушам Одиннадцатая.
Служанка кивнула.
— А кто там? — спросила Одиннадцатая.
— Госпожа запретила говорить, — ответила служанка.
Одиннадцатая и так была расстроена после встречи с Цяо Сюем, а теперь ещё и мать не пускает к себе. Гнев вспыхнул в ней с новой силой.
Она и не очень-то хотела заходить, но в ярости решила во что бы то ни стало узнать, что происходит внутри.
Понимая, что нельзя врываться напрямую, она сказала, что просто прогуляется по саду, и велела служанкам не следовать за ней.
С детства знавшая каждую тропинку во дворце матери, Одиннадцатая обошла здание сзади. Там никого не было. Она тихо проскользнула через чёрный ход и спряталась за ширмой.
Прячась за ширмой, она услышала голос своего третьего брата:
— Тогда прошу вас, матушка, позаботиться об этом.
— Он поступил с нами безжалостно — пусть не ждёт милосердия в ответ.
Одиннадцатая не поняла, о чём идёт речь, но почему-то разговор вёлся так таинственно.
— После весенней охоты, когда я взойду на трон, я заставлю Тринадцатого умереть без погребения.
Слова Ли Ихуаня прозвучали так решительно и грозно, что Одиннадцатая едва сдержала крик, зажав рот ладонью.
Она знала, что третий брат мечтает о престоле, но не думала, что он так одержим этой идеей.
Сама она не любила Тринадцатого, но до мыслей об убийстве дело не доходило.
— Та женщина и после смерти не даёт покоя, всё хочет, чтобы её сын стал наследником. Что ж, пусть он отправится к ней в загробный мир, пока ещё носит титул наследника.
— И тому мужчине, что всё ещё тоскует по ней… Я исполню его желание.
Одиннадцатая поняла: дальше оставаться здесь опасно. Она тут же выбежала через чёрный ход и помчалась к себе во дворец. Служанки встревожились, увидев её бледное лицо:
— Принцесса, что с вами?
Одиннадцатая понимала, что не может никому рассказывать об услышанном, но душа требовала выхода. Да и бежала она так быстро, что голова закружилась — и она потеряла сознание.
Весть о том, что Одиннадцатая внезапно лишилась чувств, дошла до ушей наложницы Сяо. Та, обожавшая свою дочь, немедленно отправилась навестить её.
— Что с принцессой? — спросила она у лекаря, осматривавшего Одиннадцатую.
Тот ответил, что принцесса получила сильное потрясение и ей нужно несколько дней покоя.
Увидев мать, Одиннадцатая напряглась, но, боясь вызвать подозрения, постаралась сохранить спокойствие.
— Матушка, вы пришли, — сказала она, стараясь говорить ровно.
— Что с тобой случилось? Говорят, ты просто прошлась по моему саду и сразу же убежала, а потом упала в обморок, — сказала наложница Сяо, явно пытаясь выяснить, не подслушала ли дочь чего-то лишнего.
Одиннадцатая, хоть и была избалована, умела отлично скрывать свои истинные чувства.
— Я увидела во дворе крысу и испугалась. Простите, что заставила вас волноваться, — соврала она.
Даже наложница Сяо, отлично знавшая свою дочь, поверила ей, увидев её невозмутимое лицо:
— Велю слугам хорошенько прибрать сад, чтобы больше не пугал тебя.
— Спасибо, матушка.
— Отдыхай.
Наложница Сяо уже собиралась уходить, но Одиннадцатая вдруг схватила её за руку.
— Через несколько дней будет годовщина кончины прежней императрицы.
Она упомянула это, чтобы проверить реакцию матери.
Лицо наложницы Сяо сразу потемнело. Одиннадцатая продолжила:
— Мне её немного не хватает.
В её памяти прежняя императрица всегда была добра: дарила лучшие подарки, хвалила перед отцом, даже когда она шалила, и умела всё уладить.
Хотя мать и ненавидела прежнюю императрицу, Одиннадцатая не находила причин для ненависти.
— Зачем тебе вспоминать эту женщину? — разгневалась наложница Сяо. — Из-за неё мне пришлось столько страдать!
Одиннадцатая понимала, насколько глубока обида матери, но всё же пыталась мягко предостеречь её: ведь мать и третий брат собирались идти на мятеж.
Если им повезёт — третий брат станет императором. Если нет — их обоих ждёт казнь.
Она не хотела бездействовать, наблюдая, как близкие идут к гибели, и потому осторожно намекнула:
— В последнее время я замечаю, что Четырнадцатая всё больше похожа на прежнюю императрицу.
Видя, что мать молчит, она добавила:
— Я, конечно, не люблю Четырнадцатую, но она всё же моя сестра.
Выражение лица наложницы Сяо слегка изменилось. Одиннадцатая почувствовала, что попала в цель, и продолжила:
— Отец недавно сказал, что готов рассмотреть другой вариант для моего замужества.
Она старалась донести мысль, что Тринадцатый, Четырнадцатая и отец — всё это её семья. Неизвестно, достигла ли она цели, но наложница Сяо лишь вздохнула и сказала:
— Завтра снова навещу тебя.
Одиннадцатая не знала, подействовали ли её слова, но всё же надеялась, что мать одумается.
Месяц пролетел быстро, и императорская семья начала готовиться к отъезду на весеннюю охоту. За это время Четырнадцатая часто встречала Цяо Сюя, но в основном их взгляды лишь мелькали друг мимо друга. Иногда они обменивались парой фраз — о погоде, распустившейся сливе в саду или о том, что младший брат Восемнадцатый наконец научился ходить.
Теперь, когда их положения так различны — по крайней мере, так казалось Четырнадцатой, — разговоры не касались ничего серьёзного. Воспоминания о днях в цзянху казались ей теперь далёкой, почти нереальной мечтой.
Однажды она спросила Цяо Сюя, поедет ли он на охоту. Тот ответил, что как командир гвардии обязан сопровождать императора повсюду.
Это известие сделало Четырнадцатую ещё более нетерпеливой.
Наконец они прибыли в охотничьи угодья. Император, помня, что Одиннадцатой и Четырнадцатой в следующем году предстоит выйти замуж и больше не участвовать в охоте, разрешил им вволю повеселиться без лишних ограничений.
Год назад такие слова привели бы Четырнадцатую в восторг, и она непременно потащила бы Тринадцатого бегать по лесу. Но теперь она почему-то почувствовала грусть.
Императорская охота всегда проходила в окружении свиты, в числе которой был и Тринадцатый. Как наследник престола, он неотлучно следовал за отцом. Без него Четырнадцатой стало скучно.
К счастью, император проявил благосклонность и поручил Цяо Сюю заботиться о Четырнадцатой во время охоты.
Когда император отдавал это распоряжение, Тринадцатый стоял рядом. Его взгляд, устремлённый на Цяо Сюя, стал заметно холоднее.
http://bllate.org/book/1984/227628
Готово:
