Четырнадцатая снова спросила девушку в зелёном:
— А что будет, если выбрать не ту картину?
— Да ничего страшного, — легко ответила та. — Разве что удачного замужества не видать.
Услышав это, Четырнадцатая тут же разжала пальцы, и рисунок, который она только что подняла, соскользнул на землю. Как так? Просто проиграла в безобидную игру — и уже не будет счастливого брака?
Девушка в зелёном говорила непринуждённо, будто речь шла о погоде, но Четырнадцатая заметила, как напряжённо и серьёзно смотрят на неё остальные девушки. Она сразу поняла: к этому делу нельзя относиться легкомысленно — надо быть предельно внимательной.
С противоположного берега подали ещё несколько рисунков. Четырнадцатая перебирала их один за другим и наконец нашла тот, на котором было изображено четырнадцать лотосов.
«На этот раз уж точно не ошиблась», — подумала она, схватила картину и собралась переходить мост. Но в этот момент ей подали ещё один рисунок.
Четырнадцатая засомневалась: не взглянуть ли ещё раз? Однако уверенность в собственном выборе оказалась сильнее, и она снова шагнула вперёд. Тут за спиной раздался восхищённый возглас одной из девушек:
— Какой чудесный рисунок!
Любопытство взяло верх над стремлением победить. Четырнадцатая обернулась и подошла посмотреть на картину, вызвавшую всеобщее восхищение.
Она замерла.
На рисунке была изображена девушка с миндалевидными глазами, бровями-ива́ми, овальным лицом и ярким, сияющим выражением лица. В её волосах была воткнута лотосовая бутонка.
— Да ведь это же ты! — толкнула ошеломлённую Четырнадцатую девушка в зелёном.
Девушки повернулись, увидели Четырнадцатую и тут же сунули ей рисунок прямо в руки.
— Чего стоишь? Беги скорее! — закричали они и подтолкнули её к «Вороньему мосту».
Четырнадцатая сама не поняла, как оказалась на мосту. Когда она добралась до другого берега, внизу собралась толпа, но она сразу же заметила Цяо Сюя.
Цяо Сюй увидел её и лёгкой улыбкой озарил лицо. Четырнадцатой показалось, что он никогда ещё не был так прекрасен.
Окружающие девушки, заметив, что Четырнадцатая всё ещё стоит в оцепенении, развернули за неё рисунок и спросили:
— Чей это портрет?
Цяо Сюй неторопливо поднялся на мост, глядя на растерянную Четырнадцатую, и не удержался от смеха:
— О чём задумалась?
Голова у Четырнадцатой шла кругом. С одной стороны, её тронуло, что Цяо Сюй нарисовал именно её. С другой — она не могла отделаться от тревожных догадок о его происхождении.
Как ребёнок из простой семьи мог создать столь совершенный рисунок? Она сама училась живописи у признанного мастера много лет, но и близко не подбиралась к десятой доле его мастерства.
Но вокруг всё было так прекрасно: ясное звёздное небо, мерцающие фонарики, красивый юноша… Всё это казалось сном.
От переполнявших её чувств слова вышли спутанными:
— Ты нарисовал меня… очень красиво.
Четырнадцатая ещё не доехала до Дэчжоу, как Сун Чуи получила от неё письмо.
В тот день Сун Чуи играла на цитре в своей комнате, когда служанка сообщила, что из Ин пришло письмо.
Сун Чуи удивилась: в Ин у неё не было знакомых, откуда же письмо с такого расстояния?
— Кто его прислал? — спросила она служанку.
— Доставили из императорской гвардии, — ответила та.
Служанка передала письмо. Сун Чуи взглянула на конверт — и сразу узнала почерк.
— Мне что-то захотелось пить, — сказала она. — Сходи на кухню, принеси мне чашку супа из лотосовых семян.
Когда служанка ушла, Сун Чуи осторожно осмотрелась, убедилась, что никого нет поблизости, и закрыла дверь.
Она развернула письмо. Первые две страницы были заполнены вежливыми общими фразами, но только на третьей Четырнадцатая написала, что в Ин повстречала Третьего принца.
С четвёртой страницы начались рассказы о разных диковинках цзянху.
Сун Чуи быстро вынула третью страницу и спрятала в рукав, размышляя, как передать её Ли Ифэю.
Она продолжила читать. На последней странице Четырнадцатая писала, что встретила прекрасного молодого воина и, возможно, влюбилась в него.
Сун Чуи, конечно, не собиралась рассказывать об этом Ли Ифэю. Если бы тот узнал, что его сестра путешествует с незнакомым мужчиной, он немедленно помчался бы туда и устроил бедняге взбучку.
Сун Чуи не могла просто так войти во дворец — для этого требовалось приглашение от императрицы или принцессы. Раз попасть внутрь не получалось, она решила подождать Ли Ифэя снаружи.
Между Сун Чуи и Ли Ифэем давно уже царили тёплые чувства. Императорская семья и род Сун замечали их нежные взгляды и понимали, что между ними происходит нечто большее, чем простое знакомство.
Однако придворный этикет не позволял Ли Ифэю вести себя вольно: даже при встрече он должен был обращаться к ней строго по форме, не позволяя себе ни малейшего вольнодушия.
Даже если Ли Ифэй уезжал в командировку и скучал по Чуи до безумия, он мог сказать ей лишь: «Сестрица Чуи, давно не виделись».
Императрица-вдова часто подшучивала над ними. Убедившись, что император не возражает, она издала указ о помолвке: свадьба должна состояться, когда Ли Ифэю исполнится восемнадцать.
После этого указа Тринадцатый принц и Сун Чуи, наконец, позволили себе быть менее сдержанными.
Сун Чуи перестала называть его «тринадцатым принцем», а стала просто «Ифэй». Ли Ифэй тоже перестал обращаться к ней как к «сестрице Чуи» — теперь он звал её просто «Чуи».
Они договорились встречаться каждые два дня днём в заброшенном особняке в столице, чтобы делиться новостями и рассказывать друг другу забавные истории.
В тот день Сун Чуи снова пришла в условленное место. Ли Ифэй уже ждал её.
— Чуи, — радостно окликнул он, как всегда, при виде неё.
Сун Чуи заметила, что за ней следует служанка, и велела той отойти. Теперь в особняке остались только они вдвоём.
Ли Ифэй удивился: обычно служанка сопровождала Чуи, чтобы их свидания не выглядели неприличными. Семья Сун спокойнее относилась к встречам, если при них была прислуга. Сегодня же Чуи впервые отправила её прочь — это смутило Ли Ифэя.
— Что случилось, Чуи? — спросил он.
— Ифэй, я хочу тебе кое-что показать, — ответила она и вынула из рукава половину письма Четырнадцатой.
Ли Ифэй взял письмо и нахмурился.
— Когда ты его получила?
— Сегодня. Говорят, гвардейцы привезли его во весь опор.
Сун Чуи знала, что Ли Ифэй намерен бороться за трон. Она не видела в этом ничего дурного: ведь он законнорождённый сын императора. Ей нравилась его целеустремлённость и упорство. Независимо от того, какого мнения придерживается её отец, она собиралась поддерживать Ифэя всеми силами.
Сначала Ли Ифэй не придал письму особого значения: увидев почерк сестры, он подумал, что это обычное семейное письмо. Чуи, вероятно, просто опасалась, что кто-то узнает, где находится Четырнадцатая, поэтому и отослала всех.
Но, внимательно прочитав содержание, он понял истинную цель её предосторожности.
Ли Ифэй не ожидал, что Четырнадцатая действительно угадала.
— Спасибо тебе, Чуи, — сказал он. — Сейчас же пошлю людей в Ин, чтобы разузнать подробности.
Чуи кивнула. Ли Ифэй спросил:
— Это ведь средняя часть письма? Что ещё писала Четырнадцатая?
— Рассказывала разные истории из цзянху и сообщила, что с ней всё в порядке.
Ли Ифэй нахмурился:
— Она одна ехала в Ин? Не попала ли в беду?
В письме Четырнадцатая упоминала, что её спас молодой воин и они вместе добрались до Ин, но Чуи решила умолчать об этом.
— По дороге с ней ничего не случилось, — сказала она. — В Ин она сразу встретила начальника Чжао и теперь находится под его защитой.
Ли Ифэй немного успокоился:
— Ты имеешь в виду Чжао Циня?
Чуи кивнула:
— Четырнадцатая написала, что он там по служебным делам.
Ли Ифэй действительно давно не видел Чжао Циня во дворце. Вероятно, отец поручил ему секретное задание, и поэтому он не стал расспрашивать дальше.
— Не думал, что Четырнадцатая действительно поедет в Ин, — сказал он, складывая письмо. — Если бы я тогда послушался её и отправил туда кого-нибудь, ей не пришлось бы сбегать из дворца и ехать самой.
Он выглядел подавленным. Всё это происходило потому, что он, как старший брат, плохо справился со своей обязанностью.
— Не вини себя, — утешила его Чуи. — Четырнадцатая от природы любит приключения. Она давно мечтала выбраться из дворца, и вот представился удобный повод — конечно, она воспользовалась им с радостью.
— Она действительно рада? — переспросил Ли Ифэй.
Сун Чуи энергично кивнула. Как не радоваться, если путешествуешь по цзянху вместе с возлюбленным?
Ли Ифэй, наконец, немного успокоился, поговорил с Чуи ещё немного и поспешил обратно во дворец, чтобы отправить людей в Ин.
Через несколько дней он увидел Чжао Циня на дежурстве.
Если Чуи сказала, что Четырнадцатая с Чжао Цинем, почему тот уже вернулся, а сестра всё ещё не приехала?
Ли Ифэй окликнул Чжао Циня и поманил его поближе.
Те редко общались, поэтому Чжао Цинь сразу догадался: речь пойдёт о Четырнадцатой принцессе.
Так и вышло. Ли Ифэй сразу спросил:
— Почему Четырнадцатая не вернулась вместе с тобой?
Чжао Цинь дал обещание Четырнадцатой не упоминать Цяо Сюя, поэтому ответил:
— У меня срочные дела, я вернулся первым. Принцесса сказала, что хочет ещё немного погулять.
— А ты оставил тайных стражников, чтобы они следили за ней?
Чжао Цинь знал, что рядом с принцессой находится сам глава цзянху. Любые тайные наблюдатели быстро попадутся Цяо Сюю и могут лишь навлечь на неё неприятности. Поэтому он никого не оставил.
Но чтобы успокоить тринадцатого принца, он сказал:
— С принцессой всё в полном порядке, Ваше Высочество, можете не волноваться.
Ли Ифэй остался в сомнениях: слова Чжао Циня не совсем совпадали с тем, что рассказала Чуи. Неужели они что-то скрывают?
Но Четырнадцатая всегда была с ним откровенна. Он не мог представить, что у неё есть от него секреты.
— А ты сообщил об этом отцу? — спросил он.
— Нет, принцесса запретила. Но она обещала скоро вернуться, — ответил Чжао Цинь.
Узнав, что император пока ничего не знает, Ли Ифэй немного перевёл дух. Если бы отец узнал, что дочь уехала так далеко, он бы содрал с неё шкуру, когда та вернётся.
Ли Ифэй поблагодарил Чжао Циня и вернулся в свои покои.
Через несколько дней он пришёл в столичный ресторан «Гуйманьлоу» — там его ждал советник Чжан Шо.
Едва увидев Ли Ифэя, Чжан Шо сказал:
— Согласно нашим сведениям из Ин, Третий принц встречался с главой цзянху.
Ли Ифэй не удивился: раз Третий принц там, он наверняка встречался со многими важными людьми.
— В Ин Третий принц выдавал себя за господина Ли Саня и общался со многими деятелями цзянху. Но его встреча с главой цзянху была особенной: она состоялась глубокой ночью, и нам так и не удалось выяснить, о чём они говорили. Утром следующего дня глава цзянху покинул Ин, — продолжал Чжан Шо.
— Куда он направился?
— Говорят, он двинулся на север — возможно, в столицу.
— А Третий принц?
— Он задержался в Ин ещё на несколько дней.
Ли Ифэй не мог понять замыслов брата и спросил:
— Где сейчас глава цзянху?
— Неизвестно, — ответил Чжан Шо. — Люди цзянху обычно держатся в тени. Если не следить за ними с самого начала, их след теряется.
Ли Ифэй почувствовал головную боль. Хотелось бы знать, где сейчас глава цзянху и что он задумал.
— Кстати, есть ещё одна новость, которую вы должны знать, — добавил Чжан Шо.
— Говори, — махнул рукой Ли Ифэй.
— Четырнадцатая принцесса вернулась.
Покинув Дэчжоу, Четырнадцатая не расставалась с портретом: даже перед сном она любовалась им.
Цяо Сюй, видя её восторг, спросил:
— Хочешь, нарисую тебе ещё один?
Четырнадцатая покачала головой:
— Лучше подарил бы мне свой портрет.
Цяо Сюй лишь усмехнулся и не стал отвечать, позволяя ей глупо улыбаться у него за спиной.
В тот день на «Вороньем мосту», когда Четырнадцатая сказала, что он нарисовал её очень красиво, Цяо Сюй не удержался:
— Значит, ты наконец осознала, что в жизни выглядишь не так уж и прекрасно?
Лицо Четырнадцатой тут же потемнело от обиды, и Цяо Сюй долго смеялся над ней.
Позже, услышав поздравления подруг, которые сказали, что теперь она и Цяо Сюй никогда не расстанутся, Четырнадцатая наконец поняла смысл игры с рисунками.
Теперь ей стало ясно, почему Цяо Сюй так упорно отказывался рисовать, и почему девушки выбирали картины с такой серьёзностью.
http://bllate.org/book/1984/227623
Готово:
