Четырнадцатая размышляла, не раскрыть ли Цяо Сюю прямо своё происхождение и не убедить ли его не иметь дела с Третьим принцем. Но тут же вспомнила: условия, которые тот наверняка предложил, должны быть исключительно соблазнительными, а у неё самой нет никаких козырей для переговоров с Цяо Сюем.
Вернувшись в гостиницу, она сразу забралась под одеяло и даже к ужину не пошла.
Цяо Сюй вернулся в номер очень поздно и, увидев, что в комнате Четырнадцатой темно, решил, что она уже спит.
Четырнадцатая услышала его шаги и захотела выйти, чтобы узнать, что он думает. Но у неё не было ни повода, ни причины для такого разговора.
Она боялась узнать истинные мысли Цяо Сюя. Пока она не знает — ещё можно надеяться. А если окажется, что Цяо Сюй действительно собирается вступить в лагерь Третьего принца, как ей тогда смотреть ему в глаза?
Разрываясь между жаждой правды и страхом перед ней, Четырнадцатая молча ждала, пока время утекает.
Наконец, перевернувшись в постели в который уже раз, она решила всё-таки поговорить с Цяо Сюем.
Она постучалась в его дверь. Цяо Сюй как раз собирался ложиться спать.
— Так поздно, и ты ещё пришла? — спросил он.
Четырнадцатая молчала. Цяо Сюй заметил, как в её глазах мерцает свет, и мягко спросил:
— Что с тобой?
У неё было тысяча слов на языке, но она не знала, с какого начать.
— Сегодня я ходила на Большое собрание воинов цзянху.
— Поздравляю.
— Я очень рада.
Но из её голоса Цяо Сюй не почувствовал и тени радости.
— Я хотела поздравить тебя, — наконец сказала Четырнадцатая, — но увидела, как тебя увели целой группой людей.
Цяо Сюй не стал ничего объяснять и просто ждал, что она скажет дальше.
Четырнадцатая расстроилась: она думала, что для Цяо Сюя она хоть немного особенная. Оказалось, она слишком много о себе возомнила.
— А что ты собираешься делать дальше? — сменила она тему.
Цяо Сюй покачал головой:
— Думаю, продолжу странствовать по цзянху.
— Тогда пойдём вместе! — вырвалось у неё.
Услышав, что Цяо Сюй собирается в путь, Четырнадцатая больше не могла сдерживаться. Ради Тринадцатого она обязательно должна следовать за ним.
Цяо Сюй удивился её внезапному предложению и долго смотрел на неё, не зная, что ответить.
Четырнадцатая, видя его молчание, принялась наполовину умолять, наполовину капризничать:
— Пожалуйста, возьми меня с собой!
— Ты же знаешь, я сбежала от свадьбы и не могу вернуться домой.
— В цзянху я знаю только тебя.
Цяо Сюй долго смотрел в её круглые глаза и наконец сказал:
— Хорошо.
Четырнадцатая наконец улыбнулась. Но в этот момент Цяо Сюй посмотрел на неё с такой нежностью, что она почувствовала неловкость.
Под его глазом была родинка, и при свете свечи он казался особенно мягким. Хотя обычно он был человеком резким и пронзительным.
Четырнадцатая отвела взгляд и, чтобы скрыть смущение, спросила:
— Поедем в Цзяннань?
На самом деле ей не хотелось в Цзяннань. Она просто не могла возвращаться на север — ведь на севере находилась столица, а в столицу она не хотела, чтобы Цяо Сюй отправлялся.
Про Цзяннань она слышала от Тринадцатого: там прекрасные пейзажи и благодатная земля. Если бы ей пришлось выйти замуж за кого-то из Цзяннани, это было бы неплохо.
Тринадцатый, конечно, не хотел, чтобы Четырнадцатая выходила замуж так далеко. Он упомянул об этом после того, как Пятую принцессу выдали замуж в варварские земли ради мира.
Четырнадцатая тогда испугалась: не отправят ли и её замуж за пределы столицы?
Тринадцатый успокоил её, сказав, что Цзяннань — прекрасное место для жизни.
Он бывал там по делам службы и хорошо знал край.
Раз Тринадцатому там нравилось, значит, и ей понравится. Не придумав другого места в Поднебесной, Четырнадцатая и предложила отправиться в Цзяннань.
Цяо Сюй снова улыбнулся и согласился.
Четырнадцатая, получив разрешение, успокоилась и пошла отдыхать.
Когда Цяо Сюй проводил её до двери и вернулся в комнату, с балки вдруг спрыгнул человек.
— Господин, вы правда собираетесь взять с собой эту девчонку? — спросил Юнси.
Юнси пришёл обсудить дела, но тут вдруг постучалась соседка. Он не видел смысла прятаться, но господин всё равно велел ему залезть на балку.
Юнси затаил дыхание и не выдал себя, но когда услышал, как его господин согласился взять девчонку с собой, его разозлило.
Неужели господин позволит этой девчонке так легко привязаться к себе и даже не откажет?
И почему он вдруг так нежно на неё посмотрел?
Юнси чувствовал, что с его господином в последнее время что-то не так.
Цяо Сюй не ответил Юнси, лишь сказал не лезть не в своё дело, и они продолжили обсуждать прежнюю тему.
Однако разговор не успел зайти далеко, как снова постучали в дверь.
Цяо Сюй открыл — за дверью стоял слуга.
— Мой господин просит вас немедленно пройти к нему.
А тем временем Четырнадцатая, получив согласие Цяо Сюя, вдруг почувствовала голод.
Было уже поздно, и кухня в гостинице не работала, поэтому она вышла на улицу в поисках еды.
Пройдя несколько улиц, она наконец нашла лоток с лапшой.
Старик-хозяин, увидев поздней ночью одну девушку, обеспокоенно спросил:
— Девушка, почему ты одна так поздно гуляешь?
Четырнадцатая ответила, что просто проголодалась.
Старик сварил ей миску лапши «янчунь». Пока она ела, мимо прошёл человек, быстро направлявшийся к гостинице.
Было темно, и Четырнадцатая не разглядела его лица, но заметила шрам на шее.
Только вернувшись в гостиницу, она вспомнила: у одного из слуг Третьего принца, довольно искусного воина, тоже был шрам на шее.
Фигуры обоих мужчин показались ей очень похожими.
Четырнадцатая тут же пустилась бегом и, взлетев по лестнице, как раз увидела, как тот слуга постучал в дверь Цяо Сюя.
Она не расслышала, о чём они говорили, но видела, как Цяо Сюй впустил его внутрь.
Четырнадцатая хотела постучать, но побоялась, что слуга узнает её, и прижалась ухом к двери. Однако ничего не услышала.
Расстроенная, она утешала себя: «Ну что ж, Цяо Сюй имеет право не рассказывать мне о своих планах» — и пошла спать.
Ночью ей приснился сон: Цяо Сюй ведёт её в Цзяннань, и всё прекрасно. Но вдруг сквозь её сердце пронзает острый клинок.
Четырнадцатая резко проснулась и увидела, что окно, которое она тщательно заперла перед сном, распахнуто ветром.
Она выглянула наружу — никого не было. Закрыв окно, она снова лёг спать.
Тот, кто сидел на балке, дождался, пока Четырнадцатая утихнет, и спрыгнул вниз.
Он посмотрел на её спящее лицо, поправил одеяло и исчез через окно.
На следующее утро Четырнадцатая снова обнаружила распахнутое окно и удивилась.
Ведь она точно его закрыла. Неужели ночью был такой сильный ветер?
Спустившись в общую залу позавтракать, она узнала от хозяина гостиницы, что за ней оставили письмо.
Конверт был изящным, и Четырнадцатая сразу догадалась, от кого оно.
Развернув письмо, она убедилась: оно действительно от Чжао Циня.
Чжао Цинь писал, что в столице срочные дела, и он уже утром выехал обратно. Он просил Четырнадцатую быть осторожной.
Также он узнал от хозяина, что она приехала с нынешним Главой воинов цзянху, и предостерегал её не доверять Цяо Сюю безоглядно.
Чжао Цинь заверял, что не сообщит Императору о том, что Четырнадцатая путешествует с незнакомцем, но если через месяц она не вернётся в столицу, он обязательно доложит.
В конце он добавил, что письмо через несколько дней дойдёт до госпожи Сун, и ей не стоит волноваться.
Цяо Сюй как раз спускался по лестнице и увидел, как Четырнадцатая читает письмо.
— Кто тебе писал? — спросил он.
— Старый знакомый.
Цяо Сюй тут же вспомнил того мужчину, которого они встретили в «Ваньюэлоу», и почувствовал раздражение.
— Что он пишет?
— Он уехал, — ответила Четырнадцатая, делая глоток соевого молока. — И просит меня тоже скорее вернуться.
— Но я не хочу возвращаться.
Услышав, что мужчина уехал, Цяо Сюй почувствовал облегчение и больше не стал расспрашивать. Он лишь сказал:
— Тогда собирайся, скоро выезжаем.
— Уже уезжаем? — удивилась Четырнадцатая. Она думала, что Цяо Сюю, ставшему Главой воинов цзянху, ещё предстоит много дел в Инчэне.
Цяо Сюй кивнул:
— Мне нужно съездить в столицу. Пробуду там не больше дня, а потом отправимся в Цзяннань.
Услышав, что Цяо Сюй едет в столицу, Четырнадцатая встревожилась:
— Зачем тебе в столицу?
Цяо Сюй, заметив её внезапное волнение, ничему не удивился:
— Есть кое-какие дела. Максимум на день.
Четырнадцатая немного успокоилась, но всё равно оставалась тревожной.
Цяо Сюй, глядя на её напряжённое лицо, вдруг вспомнил о чёрном силуэте, проникшем ночью в комнату Четырнадцатой.
Когда он вернулся от Третьего принца, то увидел, как тень влезает в окно её комнаты.
Цяо Сюй последовал за ней и вовремя ворвался внутрь.
Ему повезло: как раз в тот момент, когда он вошёл, клинок незнакомца уже касался сердца Четырнадцатой.
Цяо Сюй резко отбил удар, и убийца, заметив, что Четырнадцатая вот-вот проснётся, мгновенно скрылся через окно.
Цяо Сюй, видя, что Четырнадцатая открывает глаза, быстро залез на балку.
— У тебя есть враги? — неожиданно спросил он у Четырнадцатой, которая как раз допивала соевое молоко.
Четырнадцатая чуть не поперхнулась и замотала головой, как заведённая игрушка:
— Какие у меня могут быть враги? Почему ты вдруг спрашиваешь?
Цяо Сюй, видя её отрицание, подумал, не связано ли это с Цинь Тяньчжанем. Но Четырнадцатая ничего такого не делала — Цинь Тяньчжань должен быть нацелен на него самого.
Цяо Сюй долго размышлял, но так и не нашёл ответа. Увидев, что Четырнадцатая закончила завтрак, он взял меч и сказал:
— Пора в путь.
Они двинулись на север, не спеша. Как раз в Дэчжоу их застал праздник Цицяо.
После победы Цяо Сюя на Большом собрании воинов цзянху Четырнадцатая неплохо заработала, и, считая, что деньги достались благодаря Цяо Сюю, она взяла на себя все расходы на их путешествие.
Четырнадцатая услышала, что праздник Цицяо в Дэчжоу особенно красив, и настояла остаться ещё на день. Цяо Сюй прикинул маршрут и согласился.
Особенность праздника Цицяо в Дэчжоу заключалась в том, что ночью на реке Вэйхэ сооружали «Вороний мост».
Юноши собирались на северном берегу, девушки — на южном. По правилам праздника юноши рисовали картины, которые передавали через мост, а девушки должны были угадать, чей рисунок принадлежит их возлюбленному. Если угадывали — это сулило удачу в любви и обещало, что они никогда не расстанутся.
Конечно, это было романтическое развлечение для знати. Обычные люди просто запускали на реке фонарики, моля о счастливом замужестве.
Четырнадцатая ничего не знала об этом, но, увидев весёлую толпу у реки, тоже захотела присоединиться. Увидев, как кто-то запускает фонарик, она тоже купила один. Увидев, как девушки угадывают рисунки, захотела попробовать и сама.
Зеленоглазая девушка объяснила ей:
— Угадывать рисунки в одиночку нельзя. Нужен тот, кто будет рисовать.
Девушка взглянула на Цяо Сюя, стоявшего за спиной Четырнадцатой, и поддразнила:
— Пусть тот, кто за тобой, нарисует что-нибудь, тогда ты сможешь угадывать.
Цяо Сюй сразу понял её намёк, но Четырнадцатая — нет. Ей просто показалось забавным, и, услышав, что для участия нужно лишь отправить Цяо Сюя рисовать, она тут же подтолкнула его к северному берегу. Цяо Сюй не осталось ничего, кроме как подчиниться.
Четырнадцатая с нетерпением ждала на южном берегу. С севера одна за другой приходили картины. Темой праздника в этом году был лотос, и многие юноши нарисовали для своих возлюбленных целые пруды цветущих лотосов. Поскольку на рисунках нельзя было ставить подписи или писать имена, девушки с трудом различали почти одинаковые изображения.
Четырнадцатая смотрела на множество лотосов и не знала, какой из них нарисовал Цяо Сюй.
Некоторые картины были изящными и воздушными, другие — простыми набросками, а третьи — просто каракулями, совершенно непригодными для показа.
Четырнадцатая подумала, что Цяо Сюй, возможно, нарисовал четырнадцать лотосов, и начала пересчитывать цветы на всех картинах. Но среди всех рисунков не оказалось ни одного с четырнадцатью цветами.
Она никогда не видела, как Цяо Сюй рисует, и не знала, хорош ли он в этом. Скорее всего, как у любого воина цзянху, его навыки рисования были скромными.
Четырнадцатая выбрала самый безобразный рисунок и уже собиралась нести его на северный берег, как вдруг увидела, как одна девушка уверенно направляется туда с картиной в руках. Похоже, она ошиблась, потому что с той стороны раздался громкий смех толпы.
http://bllate.org/book/1984/227622
Готово:
