Цяо Сюй заметил, что Четырнадцатая не питает к тому старому знакомому никаких особых чувств, и в душе почувствовал лёгкую радость. Он слегка прокашлялся, чтобы скрыть улыбку, уже тронувшую уголки его губ.
— Тогда продолжай.
Четырнадцатая немного помедлила и сказала:
— У меня два брата. Один — родной, а другой… э-э… сын наложницы. Оба очень талантливы, но отец хочет отдать всё наследство именно сыну наложницы.
Услышав это, Цяо Сюй невольно улыбнулся.
— Что же мне делать? — спросила она. — Я не хочу, чтобы сын наложницы получил всё имущество.
— Но у меня нет способа этому помешать.
— А твой родной брат не может что-нибудь придумать? — спросил Цяо Сюй.
Четырнадцатая вспомнила, как Тринадцатый целыми днями занят до невозможности: каждый раз, когда она к нему обращалась, он был перегружен делами и не мог выкроить ни минуты. Ей стало его жаль.
— Он уже делает всё, что в его силах, — продолжила она. — Я хочу помочь ему.
Цяо Сюй на сей раз не стал поддразнивать её, а серьёзно произнёс:
— Твой родной брат давно стал мужчиной, способным держать всё в своих руках. Если бы он узнал, что его младшая сестра так мало верит в него, ему было бы ещё больнее.
Тринадцатый всегда заботился о ней, берёг от тревог двора и ни разу не позволил ей волноваться из-за дел при дворе. Он постоянно повторял, что сам справится со всем.
Если бы он узнал, что она до сих пор так за него переживает, наверняка расстроился бы.
Четырнадцатая посмотрела на сладкие клёцки в винном отваре, которые Цяо Сюй принёс ей, и в груди разлилось тепло.
— Спасибо, что принёс мне еду. Ты даже помнишь об этом.
Во дворце за ней всегда присматривал Тринадцатый. А за пределами дворца её всю дорогу сопровождал Цяо Сюй. Четырнадцатая чувствовала себя невероятно удачливой.
В тусклом свете свечи лицо Цяо Сюя с его чёткими чертами казалось особенно нежным.
Четырнадцатая положила голову на стол и невольно улыбнулась.
Белый Дракон сказал, будто у неё плохая судьба… Видимо, это была ложь.
— Только вот, — мягко улыбнулся Цяо Сюй, — разве в ваших богатых семьях действительно не делят наследство?
Вопрос Цяо Сюя застал Четырнадцатую врасплох. Она долго думала, прежде чем уклончиво ответила:
— Я просто привела пример.
Цяо Сюй не стал настаивать и спросил, пойдёт ли она завтра на Большое собрание воинов цзянху.
Четырнадцатая решила, что появляться вместе с Цяо Сюем слишком броско — её может увидеть Третий принц. Поэтому сказала, что придет позже и не будет идти с ним вместе.
Цяо Сюй не стал расспрашивать и лишь пожелал ей хорошо отдохнуть.
На следующее утро Четырнадцатая долго мешкала, прежде чем выйти.
Когда она наконец добралась до помоста, где проходило Большое собрание воинов цзянху, вокруг уже толпились люди.
Ростом Четырнадцатая была невысока и не могла разглядеть, что происходит на помосте. Она спросила стоявшего впереди:
— Кто сейчас на помосте?
— Сейчас сражаются Цяо Сюй из гор Цзяншань и глава школы Яньшань Ци Лю.
Услышав, что Цяо Сюй уже вышел на бой, Четырнадцатая поспешила уточнить:
— Это последний поединок?
— Девушка, вы что, не были здесь раньше? Сейчас финал! В этом бою решится, кому достанется титул Верховного Главы цзянху.
Четырнадцатая, опасаясь встретить Третьего принца, намеренно задержалась — и чуть не пропустила решающий бой.
— Как Цяо Сюй себя чувствует? — спросила она дальше.
Её волновал исход поединка: ведь она поставила на него несколько десятков лянов серебра.
— Поистине герой из юных! У этого Цяо Сюя очень устойчивая боевая аура и отличное мастерство. Не зря он ученик даоса Шаоцзюя!
Четырнадцатая смутно припоминала, как Цяо Сюй упоминал, что его наставник — даос Шаоцзюй из гор Цзяншань. Но ни она, ни господин Лю из Чэнъюньского поместья никогда не слышали об этом человеке.
— А кто такой этот даос Шаоцзюй? — спросила она, заинтересовавшись, ведь собеседник явно знал о нём.
— Даос Шаоцзюй много лет живёт в уединении в горах Цзяншань. В последнее время о нём почти не слышно в цзянху, но лет пятнадцать назад он был грозой всего Цзяннани.
— Тогда его ещё не звали даосом Шаоцзюем.
— Тогда он был Девятым юным героем.
Услышав имя «Девятый юный герой», Четырнадцатая широко раскрыла глаза.
Хотя имя Девятого юного героя не гремело на весь Поднебесный, он всё же был заметной фигурой.
Говорили, что его мечевой стиль непредсказуем и стремителен, а удары — молниеносны. В своё время он произвёл фурор в Цзяннани.
Но самым знаменитым в Девятом юном герое были вовсе не его боевые навыки, а скандальные любовные похождения.
Любил он частенько заглядывать в дома утех, попивать винцо и, как говаривали, имел там немало возлюбленных.
Однажды же Девятый юный герой влюбился… в прекрасного юношу.
Говорят, впервые он увидел того, когда юноша купался у озера.
Девятый юный герой, восхищённый его мускулистым телом и мужественными чертами, влюбился с первого взгляда… и заодно украл его одежду.
Юноша, разъярённый, нанял бойцов, чтобы проучить нахала, но все они проиграли Девятому юному герою.
Тогда сам юноша вызвал его на поединок, заявив: если Девятый юный герой победит — он станет его возлюбленным, а если проиграет — пусть больше не появляется перед глазами.
Неизвестно, то ли юноша оказался слишком силён, то ли Девятый юный герой просто не захотел причинить ему боль, но в итоге победил юноша.
С тех пор о Девятом юном герое в цзянху больше не слышали.
«Неужели даос Шаоцзюй взял Цяо Сюя в ученики из-за его внешности?» — начала строить догадки Четырнадцатая.
За всё время она ни разу не видела, чтобы Цяо Сюй хоть раз взглянул на какую-нибудь девушку. Неужели между ними с учителем существует какая-то запретная связь?
Четырнадцатая всё больше тревожилась: ведь мужчина, в которого она влюблена, не может быть… тем, кто предпочитает мужчин!
Прохожий, заметив, как лицо девушки то краснеет, то бледнеет, сделал свои выводы:
— Девушка, судя по всему, вы не из мира цзянху. Вы, наверное, вчера услышали, какой Цяо Сюй красив и грациозен, и сегодня пришли полюбоваться?
— Сегодня я уже нескольких таких, как вы, встретил.
— Забудьте об этом. Вчера Цяо Сюй сам объявил, что у него уже есть прекрасная невеста.
Четырнадцатая, до этого тревожившаяся, теперь не смогла скрыть довольной улыбки и даже почувствовала лёгкое головокружение от счастья.
На помосте Цяо Сюй и Ци Лю ещё не начали сражаться, но в мыслях уже обменялись сотнями ударов.
Ци Лю находился в заведомо невыгодном положении: его боевые приёмы были известны всему цзянху, тогда как каждый выход Цяо Сюя был полон неожиданностей. Ци Лю чувствовал себя крайне неуверенно.
Ранее, чтобы помешать Цяо Сюю выйти в финал, он даже послал Цинь Тяньчжаня разобраться с его невестой. Но не только не удалось устранить невесту — погибла ещё и Лю Ии.
Хотя, по правде говоря, вина лежала на самой Лю Ии: её примитивный способ отравления вряд ли мог сработать под пристальным взглядом Цяо Сюя.
Теперь Ци Лю не хотел больше думать об этом. Он лишь ждал, когда Цяо Сюй нанесёт первый удар, чтобы подобрать ответ.
Цяо Сюй тоже ждал, пока Ци Лю сделает ход. Хотя первый удар обычно даёт преимущество, он также раскрывает слабые места.
В прошлом бою с главой Дворца Фаньюй он уже допустил ошибку.
Поскольку Цяо Сюй правша, его левая сторона часто оставалась незащищённой. Глава Дворца Фаньюй, тоже владевший мечом, сразу это заметил и метнул клинок прямо в левое плечо Цяо Сюя.
Цяо Сюй успел увернуться, но ткань на плече была разорвана.
Правда, стиль главы Дворца Фаньюй не славился скоростью, поэтому уклониться удалось. Но если бы противник обладал высокой скоростью, Цяо Сюй вряд ли сумел бы избежать удара.
Ци Лю, глава школы Яньшань, был знаменит своим внутренним ци.
Его внутренняя энергия была исключительно мощной. Даже простые удары, усиленные ци, становились смертельно опасными — Цяо Сюй вряд ли смог бы уйти от них.
Ци Лю не знал, о чём думает Цяо Сюй. Видя, что тот всё не решается атаковать, он начал нервничать. «Я ведь сам прошёл через тяжёлые тренировки! Чего бояться от этого вычурного фехтовальщика?» — подумал он и нанёс первый удар.
Цяо Сюй парировал каждый выпад, но его собственное ци было нестабильным. Один лишь меч не мог долго сдерживать мощную атаку Ци Лю.
Хотя его внутренняя энергия и была слабовата, Цяо Сюй всё же обладал определённой базой. Отбиваясь, он вложил ци в свой клинок.
Когда-то учитель передал ему особый мечевой стиль — созданный им самим. Обычно Цяо Сюй его не использовал: в повседневных стычках хватало и более простых техник.
Этот стиль, названный «Мечем Шаоцзюя», отличался невероятной скоростью и множеством вариаций. Управлять им можно было лишь при наличии мощного внутреннего ци.
Учитель, передавая технику, сказал: «Ты всё равно не поймёшь её сути. Учись для развлечения».
Цяо Сюй знал, что пока не готов полностью овладеть этим стилем, но в сложившейся ситуации выбора не было.
Ци Лю уже думал, что стоит лишь немного усилить натиск — и Цяо Сюй будет повержен, а титул Верховного Главы достанется ему. Но вдруг Цяо Сюй резко сменил стиль: его движения стали стремительнее, а удары — сложнее и запутаннее.
Ци Лю не мог разглядеть его движений и лишь наугад бил в ту сторону, где, по его мнению, находился Цяо Сюй. Но тот уклонялся с поразительной ловкостью, и каждый раз Ци Лю тратил силы впустую.
Видя Цяо Сюя прямо перед собой, но не в силах до него дотянуться, Ци Лю начал выходить из себя и в ярости пустил в ход все десять мер своей внутренней энергии, нанося удары наугад.
Цяо Сюй понял, что цель достигнута: противник потерял контроль. Воспользовавшись моментом, когда Ци Лю остался без защиты, он метнул клинок вперёд.
Цинь Тяньчжань, наблюдавший за боем внизу, не мог допустить победы Цяо Сюя. Тот уже лишил жизни его племянницу, и, не имея возможности открыто отомстить, Цинь Тяньчжань поклялся не дать ему стать Верховным Главой.
Он метнул камешек в направлении меча Цяо Сюя. Но в тот же миг другой камень перехватил его в воздухе.
Этот второй камень метнул Юнси.
Юнси, получив приказ от своего господина, всё время внимательно следил за помостом. Господин особо указал присматривать за Цинь Тяньчжанем, и Юнси не спускал с него глаз.
Увидев, что господин вот-вот одержит победу, Юнси сразу заметил подлый выпад Цинь Тяньчжаня и вовремя его пресёк.
Меч Цяо Сюя уже коснулся шеи Ци Лю.
— Глава Ци, признаю ваше превосходство, — сказал Цяо Сюй.
Бой закончился. Толпа под помостом взорвалась одобрительными криками. Четырнадцатая, не видевшая ничего из-за толпы, спросила стоявшего впереди:
— Бой уже окончен? Кто победил?
— Цяо Сюй!
Услышав, что Цяо Сюй победил, Четырнадцатая захотела немедленно пробраться вперёд, чтобы поздравить его. Но толпа была слишком плотной.
Она огляделась и увидела вдалеке кривое дерево. Вскочив на него, она попыталась разглядеть, где Цяо Сюй.
Но едва она залезла на дерево, как увидела, как Цяо Сюя уводит знакомая фигура.
Это был никто иной, как её добрый старший брат Ли Ихуань.
Четырнадцатая впилась ногтями в кору дерева так сильно, что чуть не до крови.
Она знала, что Третий принц обязательно захочет встретиться с Верховным Главой. Теперь, когда Цяо Сюй стал Верховным Главой, Третий принц непременно постарается привлечь его на свою сторону.
Но увидеть это собственными глазами оказалось невыносимо.
Цяо Сюй — человек, в которого она влюблена. Как он может вступить в лагерь её брата?
Четырнадцатая не знала, подчинится ли Цяо Сюй приказам Третьего принца. Она думала, что он просто свободный странствующий мечник, а оказалось — он стремится стать Верховным Главой.
По логике, раз он вступил в цзянху, то больше не должен вмешиваться в дела двора.
Но что, если он хочет войти в политику?
Четырнадцатая даже не заметила, как по щеке покатилась слеза.
Она решила во что бы то ни стало удержать Цяо Сюя и ни в коем случае не позволить ему сблизиться с Третьим принцем.
Вернувшись в гостиницу в подавленном состоянии, она по дороге наткнулась на человека.
— Девушка, вы вчера ставили на Цяо Сюя. Помните?
Четырнадцатая узнала в нём слугу из игорного дома. У неё не было настроения, и она лишь кивнула.
— Вы поставили рано, коэффициент был высоким. Теперь ваш выигрыш — уже несколько сотен лянов серебра!
Слуга проводил её в игорный дом и вручил стопку серебряных билетов:
— Вот ваши билеты, девушка.
Четырнадцатая проверила их и поблагодарила, после чего вернулась в гостиницу.
Несмотря на неожиданный выигрыш, радости она не чувствовала.
— Эта девушка выиграла столько денег, а выглядит такой унылой, — заметил кто-то из посетителей игорного дома.
— Много любви — много страданий, — усмехнулся слуга. — Кто поймёт девичьи мысли?
http://bllate.org/book/1984/227621
Готово:
