Чжао Цинь, услышав от Четырнадцатой, что она просит его помочь отправить письмо, сразу понял: на этот раз переубедить Четырнадцатую принцессу не удастся.
— Не скажете ли, кому именно вы хотите отправить письмо?
Четырнадцатая подумала, что если послать письмо напрямую Тринадцатому, это будет слишком бросаться в глаза — велика вероятность, что его перехватят люди Третьего принца. Поэтому она велела Чжао Циню передать письмо своей подруге в столице, а заодно и старой возлюбленной Тринадцатого — Сун Чуи.
Сун Чуи была дочерью нынешнего главы канцелярии императорского двора. Она на год старше Тринадцатого и Четырнадцатой и в своё время служила фрейлиной при дворе, поэтому Четырнадцатая всегда звала её «сестра Чуи».
Сун Чуи славилась сообразительностью. Получив письмо, она непременно сразу поймёт, о чём речь, и незамедлительно передаст сообщение Тринадцатому.
К тому же между ней и сестрой Чуи всегда были тёплые отношения, так что их переписка выглядела бы совершенно естественно и не вызвала бы подозрений.
Обдумав всё это, Четырнадцатая велела Чжао Циню подождать её в гостинице, а сама вернулась в номер, чтобы написать письмо.
Она не доверяла ему полностью, но знала, что он человек честный и вряд ли станет подглядывать в её письмо.
Четырнадцатая не могла точно определить отношение отца к происходящему и не знала, стоит ли рассказывать Чжао Циню о появлении Третьего принца. Поэтому, руководствуясь простым правилом — «если не уверен, стоит ли говорить, лучше промолчи», — она не обмолвилась ни словом о встрече с братом.
Третий принц, конечно, будет действовать крайне скрытно. Если Чжао Цинь сам всё заметит — тем лучше; ей не придётся ничего объяснять.
Взяв перо, Четырнадцатая сначала написала Сун Чуи всякие пустяки, и лишь на третьей странице упомянула, что встретила Третьего принца.
На последних страницах она добавила, что повстречала прекрасного юного воина — во всём хорош, разве что неизвестно, кто он такой. Но, похоже, она в него влюбилась.
Затем Четырнадцатая ещё написала о разных чудесах, увиденных в цзянху, и в итоге получилось целых шесть страниц. Сложив письмо, она тщательно проверила, не просвечивает ли содержание третьей страницы сквозь конверт, и лишь потом запечатала его восковой печатью.
Вручив письмо Чжао Циню, Четырнадцатая заметила, как тот нахмурился, пощупав толстый конверт.
«Откуда у девушек столько слов друг для друга?» — подумал он.
Но Четырнадцатая была принцессой, а он — всего лишь подданным, так что спрашивать не смел.
Чжао Цинь распрощался с ней, но Четырнадцатая решила, что нехорошо просить о помощи и не отблагодарить. Поэтому она сказала:
— Господин Чжао, не заняты ли вы сегодня вечером? Позвольте мне угостить вас в «Ваньюэлоу» небольшой чашечкой вина.
Чжао Цинь хотел вежливо отказаться, но Четырнадцатая не дала ему шанса:
— Мне всё время приходится быть одной, и я ужасно скучаю. Раз уж мы случайно встретились здесь с вами, господин Чжао, неужели вы откажете мне в такой просьбе?
Она умышленно не упомянула Цяо Сюя. Если Чжао Цинь узнает, что она вместе с ним, то немедленно увезёт её обратно в столицу и доложит отцу, что принцесса ведёт себя неосторожно и нарушает правила приличия.
Чжао Цинь не мог отказать и покорно ответил:
— Да будет так, как прикажет госпожа.
Четырнадцатая подумала, что Цяо Сюй наверняка пройдёт в следующий тур и после боя его окружат поклонники, так что вернётся он поздно. А ей вдруг стало скучно, и она достала вчерашнюю книгу, чтобы ещё раз прорепетировать упражнения.
Вечером, спустившись вниз, Четырнадцатая увидела, что Чжао Цинь уже давно ждёт её в холле.
Чжао Цинь привык к строгой службе при дворе и обычно держался отчуждённо и сурово. В столице, где полно важных особ, это никого не удивляло, но в Инчэне, где сейчас собралось множество людей из цзянху, его вид вызывал подозрения.
По сути, он сам кричал всем: «Я чиновник!»
Поскольку днём Чжао Цинь уже был с Четырнадцатой, хозяин гостиницы теперь смотрел на неё с явным любопытством.
Четырнадцатая, чувствуя на себе всеобщие взгляды, решительно потянула Чжао Циня в угол.
— Господин Чжао, не могли бы вы на улице не хмуриться так? Люди сразу видят, что вы важная персона! — прошептала она.
Чжао Цинь всю дорогу держался именно так, и его подчинённые никогда не говорили, что в этом что-то не так. Но раз уж Четырнадцатая прямо указала на проблему, он подумал, что, возможно, действительно ведёт себя неуместно.
— Понял, — кивнул он.
— И не называйте меня «госпожа», и сами не говорите «слуга». Чтобы не вызывать подозрений. Просто зовите меня Четырнадцатая.
Чжао Цинь решил, что может отказаться от «слуга», но ни за что не осмелится называть принцессу по имени. Поэтому он выбрал компромисс:
— Тогда позвольте называть вас «госпожа».
Четырнадцатая подумала, что «госпожа» — вполне приемлемо, и согласилась.
— Госпожа, я уже передал письмо своему человеку. Он отправился в столицу верхом без остановки. Думаю, через несколько дней Сун Чуи его получит.
Услышав, что письмо уже в пути, Четырнадцатая немного успокоилась.
— Пойдёмте, отправимся в «Ваньюэлоу».
Хотя Четырнадцатая сказала, что угощает Чжао Циня вином, на самом деле ей просто захотелось съесть сладкие клёцки в винном отваре.
Поэтому, едва войдя в «Ваньюэлоу», она сразу заказала порцию сладких клёцек в винном отваре, даже не спросив, что хочет Чжао Цинь.
Тот, услышав заказ, невольно улыбнулся. В столице Четырнадцатая славилась тем, что постоянно шалила, и каждый раз, когда императрица-мать не знала, как с ней справиться, она пугала её: «Если не будешь слушаться, никогда больше не получишь сладких клёцек в винном отваре!»
— Вы чего смеётесь? — обиделась Четырнадцатая, решив, что Чжао Цинь насмехается над ней.
Чжао Цинь лишь покачал головой и обратился к слуге:
— Принесите две порции сладких клёцек в винном отваре.
— Вы тоже будете есть? — удивилась Четырнадцатая.
— Нет, это всё для вас, госпожа.
Лицо Четырнадцатой мгновенно покраснело.
За всю свою жизнь она пережила немало неловких ситуаций: например, похвасталась отцу, что выучила урок, а когда тот спросил — ничего не смогла ответить; или на пиру отец велел ей сыграть на цитре, а она наиграла полную какофонию; или пообещала бабушке подарить на день рождения уникальный подарок, а потом её рисунок упал в пруд с золотыми рыбками, подаренный Тринадцатым, и превратился в бесформенное пятно чернил.
Но всё это меркло перед нынешним унижением!
Она, принцесса империи, была высмеяна начальником императорской стражи за любовь к сладким клёцкам в винном отваре! И он даже заказал ей вторую порцию!
Теперь она навсегда потеряла авторитет в глазах Чжао Циня. Как теперь сохранить величие принцессы?
Четырнадцатая была в отчаянии и решила, что больше никогда не сможет нормально общаться с Чжао Цинем!
Чжао Цинь, заказывая две порции сладких клёцек, вовсе не думал о том, чтобы насмешить принцессу. Он просто знал, что ей это нравится, и решил заказать ещё одну порцию.
Служа при дворе уже много лет, он всегда воспринимал Четырнадцатую как незрелую девочку и относился к ней с лёгкой снисходительностью, как к младшей сестре.
Лишь увидев её пылающее лицо, он понял, что, возможно, переступил границы приличий.
Дома он так же баловал свою младшую сестру, но Четырнадцатая — не простая девушка, а принцесса. Его поведение было слишком вольным.
Атмосфера за столом мгновенно стала неловкой.
Именно в этот момент появился Цяо Сюй.
Цяо Сюй без труда прошёл в следующий тур и, вспомнив, что Четырнадцатая утром хотела попробовать сладкие клёцки из «Ваньюэлоу», решил купить ей порцию с собой.
Спускаясь по лестнице, он увидел Четырнадцатую за столиком с незнакомым молодым мужчиной.
Тот был статен и красив, с благородной осанкой полководца.
В глазах Цяо Сюя Четырнадцатая сидела, опустив глаза и покраснев, а мужчина молча ел, не произнося ни слова.
В голове великого воина мгновенно сложилась целая драма:
«Четырнадцатая солгала, будто у неё месячные, на самом деле она увидела этого мужчину и побежала за ним в „Ваньюэлоу“. Сейчас она обедает со своим возлюбленным. Обычно она болтает без умолку, а теперь стесняется и не смеет поднять глаз. А этот тип ведёт себя так спокойно — ясно же, что он её не любит!»
Цяо Сюй посмотрел на коробочку со сладкими клёцками и вдруг захотел отдать их брату из нищенской секты.
Юнси, шедший за ним, последовал за его взглядом и тоже увидел девушку, которая всё это время преследовала его господина, сидящей за столом с другим мужчиной.
И в его голове тоже разыгралась целая история:
«Эта девчонка всё время льнула к господину, преследуя какие-то цели. Господин не отталкивал её, но и не поддавался. Она поняла, что ничего не добьётся, и нашла себе новую жертву. Господин всё не верил, что она недобросовестна, но теперь, увидев собственными глазами, как она обедает с другим, наконец прозрел!»
«Эта девчонка просто ветрена! — подумал Юнси. — Надо обязательно предостеречь господина».
— Господин, — начал он, — похоже, эта девушка наконец отстала от вас и нашла себе новую цель.
Рука Цяо Сюя, сжимавшая коробочку со сладкими клёцками, сильнее сжалась.
Юнси, видя, что господин молчит, продолжил:
— Эта девушка явно замышляет что-то недоброе. Будьте осторожны, господин.
Цяо Сюй не стал отвечать и велел Юнси уйти, сказав, что хочет побыть один.
Выходя из «Ваньюэлоу», он ещё раз обернулся и увидел, как мужчина кладёт Четырнадцатой кусок тушёной свинины. Её лицо, до этого смущённое, сразу озарилось улыбкой.
Цяо Сюй больше не оглянулся, но Юнси почувствовал, что спина его господина источает леденящую кровь решимость.
Чжао Цинь, увидев, что подали тушёную свинину, машинально положил кусок Четырнадцатой. В дворцовых трапезах еду всегда подавали слуги, так что для неё это было привычно и не вызывало удивления.
После того как неловкость прошла, Четырнадцатая и Чжао Цинь смогли спокойно поговорить.
Зная, что Чжао Цинь часто бывает рядом с отцом, Четырнадцатая решила выведать его мнение о Тринадцатом.
— Господин Чжао, я слышала, что Тринадцатый помогает отцу с делами двора. Каково отношение отца к нему?
Она говорила прямо, без обиняков.
Чжао Цинь, хоть и был верен императору и не участвовал в придворных интригах, всё же имел собственные симпатии.
И Третий, и Тринадцатый принцы были выдающимися людьми, оба ловко управлялись с государственными делами. Единственное различие — в происхождении.
Третий принц был сыном любимой наложницы и с детства пользовался особым вниманием императора. Тринадцатый же, хоть и был сыном законной императрицы, рано осиротел, и без материнской защиты ему пришлось пройти через немало трудностей при дворе.
Если бы император действительно хотел передать трон Третьему, он давно бы возвёл его мать в ранг императрицы.
Но воля императора непостижима: сегодня он может не думать о передаче власти Третьему, а завтра — решить иначе.
Возможно, именно поэтому он до сих пор не назначил наследника — чтобы проверить обоих сыновей.
В детстве семья Чжао Циня получила покровительство рода покойной императрицы, поэтому он искренне желал, чтобы трон достался Тринадцатому.
Тринадцатый принц, хоть и моложе, приложил огромные усилия, чтобы догнать своего старшего брата, и его достижения были признаны многими чиновниками.
Император старел, и Третий принц, видя, что влияние Тринадцатого растёт, в последнее время активизировался при дворе.
Четырнадцатая, живя во дворце, мало что знала об этих тонкостях. Чжао Цинь осторожно ответил:
— Его величество доволен и Тринадцатым принцем, и Третьим принцем.
Четырнадцатая почувствовала разочарование. Если Третий принц действительно сумеет заручиться поддержкой верных ему воинов из цзянху, его положение при дворе станет непоколебимым, и Тринадцатый уже не сможет с ним тягаться.
С тяжёлым сердцем Четырнадцатая вернулась в гостиницу, легла на кровать и, глядя в потолок, не знала, что делать.
Цяо Сюй, услышав в соседней комнате её шаги, взглянул на коробочку со сладкими клёцками, помедлил и всё же отнёс ей.
Четырнадцатая, увидев его, не обрадовалась, а лишь безучастно поставила перед ним табурет.
Цяо Сюй, заметив её уныние, вдруг почувствовал, как его собственное раздражение исчезло.
— Держи, — протянул он коробочку. — Принёс тебе сладкие клёцки из «Ваньюэлоу».
Он знал, что она уже ела их вечером, и сейчас вряд ли станет есть снова.
Четырнадцатой было тяжело на душе, и ей хотелось поговорить с кем-то. Во дворце она бы вызвала сестру Чуи — та всегда умела поддержать и утешить. Но сейчас она была далеко от дома, и рядом не было никого близкого.
Раз Цяо Сюй пришёл, она решила, что может довериться ему.
— Цяо Сюй, — впервые назвала она его по имени.
— Да?
— Я хочу кое-что тебе рассказать.
— Сегодня я встретила одного старого знакомого.
Цяо Сюй подумал, что Четырнадцатая собирается поведать о своих чувствах, и поспешил её остановить:
— Не говори мне, что этот знакомый — твой возлюбленный, и вы собираетесь сбежать вместе.
Четырнадцатая широко распахнула глаза:
— Оказывается, ты такой сплетник!
http://bllate.org/book/1984/227620
Готово:
