Четырнадцатую перехватило от слов Цяо Сюя, и она не могла вымолвить ни звука. В мире цзянху месть врагов — дело обыденное, вовсе не вызывающее потрясения. Цяо Сюй остался совершенно равнодушным, и, пожалуй, в этом не было ничего дурного.
К тому же Четырнадцатая почему-то чувствовала, что Цяо Сюй явно не жалует Лю Ии. Но если причина в том, что та когда-то его обидела, то ей казалось, он чересчур мелочен.
— Да ты просто бессердечный! — не находя, в чём ещё упрекнуть Цяо Сюя, пробурчала она себе под нос. — Бедняжка Лю Ии.
«Будь у меня сердце, вчера бы ты уже лежала мёртвой», — подумал про себя Цяо Сюй.
Однако он промолчал и просто зачерпнул кусок свиной ножки, положив его прямо в миску Четырнадцатой.
— Пожалей лучше саму себя, — бросил он.
— А мне-то чего жалеть? — пробормотала Четырнадцатая, жуя свиную ножку так, что слова еле были слышны.
Цяо Сюй покачал головой, как раз в этот момент услышав, как один из здоровяков за соседним столом заметил, что смерть Лю Ии выглядит крайне подозрительно.
— В чём подозрительно? — спросила Четырнадцатая.
Тот, придавая голосу таинственность, пояснил:
— В Чэнъюньском поместье ведь есть противоядие от «Сто Обаяний», а Лю Ии всё равно умерла.
Другой завсегдатай чайханы возразил:
— Ты чего понимаешь! Она уже была не в себе — откуда ей знать про какие-то противоядия!
Четырнадцатой показалось, что он прав, но всё равно ей было тяжело от того, как жестоко погибла Лю Ии.
Здоровяк продолжил:
— Смерть Лю Ии следовало бы как следует расследовать. Но сегодня же начинается отборочный тур Большого собрания воинов цзянху, и всё поместье занято подготовкой. Дело Лю Ии поручили прислуге. Говорят, с самого утра обходят все гостиницы подряд и уже несколько часов допрашивают постояльцев.
Четырнадцатая подумала: убийца явно не глупец — убив, он наверняка сразу скрылся. Какой смысл прочёсывать гостиницы одну за другой?
Тут в разговор вмешался ещё один завсегдатай:
— Чэнъюньское поместье, очевидно, уже знает, кто убил Лю Ии. Просто делают вид, будто расследуют.
Услышав, что виновный, возможно, уже установлен, Четырнадцатая немного успокоилась. Значит, поместье обязательно отомстит за Лю Ии.
— Хватит мечтать, — поднялся Цяо Сюй. — Разве ты не пришла смотреть Большое собрание?
Четырнадцатая тут же вскочила и побежала за ним:
— Не ходи так быстро!
Слухи о внезапной смерти Лю Ии уже разнеслись по всему городу Ин. Улицы и переулки только и говорили об этом.
Но Четырнадцатая знала: разговоры о Лю Ии продлятся недолго. Как только начнётся Большое собрание, все станут обсуждать, кто из героев займёт трон Верховного Вождя воинов цзянху.
Проходя мимо игорного дома, они увидели, что ставки на победителя уже открыты, хотя само собрание ещё не началось.
Четырнадцатая протиснулась внутрь и увидела, что больше всех ставят на Ци Лю, главу школы Яньшань.
— Твоя слава пока не так велика, — сказала она Цяо Сюю. — Все ставят на Ци Лю.
Цяо Сюю было всё равно:
— Пошли. Зачем тебе суетиться здесь?
Четырнадцатая надула губы:
— Может, поставлю на тебя?
Не дожидаясь ответа, она вытащила из кармана десяток лянов серебра и хлопнула ими по стойке:
— Ставлю на Цяо Сюя! — заявила она с таким пафосом, будто произносила клятву.
Цяо Сюя её напористость слегка огорошила. Фраза «Я ставлю на Цяо Сюя» прозвучала в его ушах особенно странно.
Он потёр переносицу и про себя фыркнул: «Да разве на эти десяток лянов можно купить меня?»
Служка игорного дома слышал о подвигах Цяо Сюя — недавно тот в одиночку разгромил отряд демонической секты в Чэнъюньском поместье и считался мастером высшего класса. Однако, поскольку никто не видел его в деле, ставить на него никто не решался.
Но игорный дом ведь на том и зарабатывает. Служка тут же принял деньги Четырнадцатой и, улыбаясь до ушей, спросил:
— Значит, ставлю на господина Цяо Сюя?
Другие игроки, увидев, что девушка поставила на Цяо Сюя, тоже засомневались. Несколько человек последовали её примеру, но по сравнению со ставками на Ци Лю это была капля в море.
— Пошли, — Цяо Сюй взял Четырнадцатую за руку и потянул за собой. — Уже скоро начнётся, у меня утром поединок.
Четырнадцатая решила, что он торопится потому, что ему неприятно, что на него почти никто не поставил, и стала утешать:
— Это нормально, что другие не ставят на тебя — они просто не знают твоей силы.
Цяо Сюю снова пришлось выслушивать, как она «ставит на него», и это вызвало в нём странное чувство неловкости.
— Правда! Я уверена, ты легко победишь Ци Лю, — добавила Четырнадцатая, видя, что он молчит и, вероятно, не верит ей.
Цяо Сюй понял: если он не заговорит сейчас, она будет повторять это до бесконечности, и потому резко оборвал её:
— Зачем тебе так волноваться, стану я Верховным Вождём или нет?
— Если ты станешь Верховным Вождём, я буду его супругой! — заявила Четырнадцатая с полной уверенностью.
У неё была своя мечта о цзянху — стать благородной героиней, защищающей слабых и карающей злодеев. Но, увы, её талант к боевым искусствам был слишком слаб, и она понимала: ей никогда не стать настоящей героиней. Однако титул супруги Верховного Вождя был прямо перед носом, и Четырнадцатая с радостью готова была его принять.
Цяо Сюя её самоуверенность рассмешила. Стать Верховным Вождём ради неё — почему бы и нет?
Вскоре они добрались до арены Большого собрания. Сегодня собралось множество воинов цзянху, и вокруг помоста уже толпились зрители в несколько рядов.
Четырнадцатая издалека заметила чёрного одетого подручного Цяо Сюя и спросила:
— Твой человек тоже пришёл? Он тоже будет сражаться?
Цяо Сюй покачал головой:
— Я велел ему следить за толпой.
Четырнадцатая, глядя на белоснежные одежды Цяо Сюя и чёрные наряды его подручного, вдруг фыркнула:
— Вам двоим лучше не стоять рядом — вы похожи на чёрно-белых посланников подземного суда.
Увидев, что лицо Цяо Сюя слегка потемнело, она тут же добавила:
— Хотя тебе бы очень шёл цвет озёрной лазури — он идеально подходит к твоей бледной коже.
Цяо Сюй не ответил и направился к доске с расписанием боёв, чтобы узнать свой номер.
Четырнадцатая, обиженная, что он её проигнорировал, начала оглядываться по сторонам. И вдруг, обернувшись, увидела знакомую фигуру. От неожиданности она застыла на месте, будто окаменев.
— Четырнадцатая! — окликнул её Цяо Сюй, но она не отреагировала.
— На что ты так уставилась? — подошёл он и лёгонько стукнул её по голове.
Четырнадцатая подняла на него глаза. Цяо Сюй увидел, что её лицо побледнело, и забеспокоился:
— Тебе нехорошо?
— Боюсь, я не смогу посмотреть твой поединок, — прошептала она.
— Что случилось? — Он приложил ладонь ко лбу девушки. Температура была в норме, и он немного успокоился.
Четырнадцатая долго молчала, потом, наконец, выдавила:
— У девушек бывают такие дни… Не расспрашивай.
Лицо Цяо Сюя слегка покраснело:
— Тогда иди отдыхай.
Четырнадцатая кивнула и незаметно скрылась в толпе.
Причина, по которой она ушла так тайком, заключалась в том, что человек, которого она увидела, был не кто иной, как её третий брат — третий принц Ли Ихуань.
Четырнадцатая знала, что обязательно встретит его здесь, ведь именно ради него она и приехала.
Ли Ихуань был сыном императорской наложницы Сяо и страстно желал занять трон наследника.
Однако по древнему обычаю наследником становился старший сын от главной жены, а не от наложницы. Ли Ихуань, будучи сыном наложницы, не имел на это права.
Единственный законный наследник — тринадцатый принц — давно был в немилости у императора.
Именно поэтому император до сих пор не объявлял наследника: он любил третьего сына, но не мог найти достойного повода назначить его преемником.
Пока тринадцатый не совершит ошибки, шансов у третьего принца нет.
Но что, если тринадцатый ошибётся?
Четырнадцатая знала: тринадцатый тоже хочет трона. Он ведёт себя крайне осторожно при дворе, шаг за шагом ограждая себя от опасностей. Но третий брат постоянно подкладывает ему палки в колёса.
Тринадцатый никогда прямо не выражал своих притязаний на престол, но Четырнадцатая понимала его с одного взгляда.
Поэтому она однажды сказала ему: «Делай, что считаешь нужным. Я сделаю всё, чтобы помочь тебе».
Когда Четырнадцатая заподозрила, что третий брат поедет на Большое собрание, она тут же собрала вещи и сбежала из дворца.
Она не предупредила тринадцатого заранее — боялась, что он станет волноваться.
Ранее она уже говорила ему, что третий брат, вероятно, поедет на собрание.
Тринадцатый не поверил: зачем ему туда ехать?
Их дядя по материнской линии — министр военных дел — контролировал армию. У третьего принца же в свите были лишь гражданские чиновники, без единого военного.
Если он хочет обрести военную силу, ему придётся выращивать своих людей самому. А Большое собрание — отличное место для вербовки талантов.
Тринадцатый не верил в эту теорию: ведь вырастить верного подданного — дело непростое. Он велел Четырнадцатой не строить лишних догадок.
Но когда третья сноха пришла во дворец навестить бабушку, Четырнадцатая выведала, что третий брат действительно собирается в поездку как раз во время Большого собрания.
Всю дорогу она надеялась не встретить его, но раз уж столкнулась лицом к лицу — нужно срочно возвращаться и предупредить тринадцатого, чтобы он был начеку.
Юнси, видя, как девушка, всегда следовавшая за его господином, внезапно скрылась, почувствовал тревогу.
Он давно подозревал, что эта девушка не проста и, вероятно, преследует какие-то цели, прилипнув к его господину.
Но Цяо Сюй не отстранял её, позволяя виться вокруг себя.
Юнси даже начал волноваться: не влюбился ли его господин в эту загадочную незнакомку?
Девушка заявила, что приехала смотреть Большое собрание, а теперь, не дождавшись начала, убежала. Наверняка здесь не обошлось без причины.
Юнси хотел предупредить Цяо Сюя, но тот не дал ему и слова сказать:
— Следи внимательно за толпой. Не думай лишнего.
Четырнадцатая всё думала, как бы передать весть тринадцатому, и даже не замечала прохожих.
Смутно ей почудилось, будто кто-то произнёс слово «принцесса», но она решила, что ей показалось.
Лишь когда перед ней выросла массивная фигура, она поняла: её действительно окликнули.
Она знала этого человека — начальник императорской гвардии Чжао Цинь.
Чжао Циню было чуть за двадцать, но он был искусен в боевых искусствах и пользовался особым доверием императора.
Когда ей было скучно во дворце, она иногда тайком вызывала его на поединки. Чжао Цинь даже хвалил её: «Ваша светлость — лучшая в лёгкой поступи среди всех во дворце».
Четырнадцатая знала, что это просто вежливость, поэтому выбрала именно тот день для побега, когда Чжао Цинь не был на дежурстве. Иначе бы ей никогда не удалось выбраться так легко.
Увидев Чжао Циня, она занервничала — вдруг он увезёт её обратно?
— Господин Чжао, — осторожно начала она, — вы ведь не специально приехали, чтобы вернуть меня?
Чжао Цинь, конечно, не мог просто так покинуть столицу. У него было особое поручение.
Он прибыл в Ин по приказу императора наблюдать за Большим собранием. Хотя собрание и считалось народным мероприятием, в нём участвовали мастера высочайшего уровня. Если среди них окажутся недоброжелатели, это станет серьёзной угрозой для государства.
Император решил, что из всех своих людей только Чжао Цинь обладает достаточным мастерством, чтобы разобраться в ситуации и вовремя доложить ему.
Кроме того, Чжао Цинь получил и второй приказ: если он случайно встретит Четырнадцатую принцессу, то должен тайно охранять её, но не торопиться возвращать во дворец.
Чжао Цинь знал: император внешне равнодушен к Четырнадцатой, но в душе очень её жалеет. Просто в сердце императора застарелая обида, и его отношение к дочери вряд ли изменится в ближайшее время.
— У меня другое поручение, ваша светлость, — ответил Чжао Цинь. — Я не приехал за вами.
Эти слова облегчили Четырнадцатую.
— Но, принцесса, — добавил он, — вам лучше вернуться как можно скорее. Цзянху — место опасное, вам здесь небезопасно.
— Раз уж ты здесь, — Четырнадцатая, поняв, что её не увезут, тут же приняла величественный тон, — значит, будешь меня охранять. Если плохо выполнишь долг, я пожалуюсь бабушке!
— Не смею ослушаться, — склонил голову Чжао Цинь.
Четырнадцатая как раз ломала голову, как отправить весть тринадцатому, и тут Чжао Цинь сам подвернулся.
— Господин Чжао, — спросила она, — вы приехали один?
— Со мной ещё несколько подчинённых, — ответил он.
— Не могли бы вы помочь мне с одним делом?
http://bllate.org/book/1984/227619
Готово:
