В отличие от наследного принца, который никогда не показывал своего лица подданным империи, второй сын императора, принц Холэйн, вел довольно активный образ жизни. Он увлекался искусством, достиг в нем немалых высот, был окружен толпой поклонников и водил крепкую дружбу со многими именитыми учеными. Несмотря на то что Холэйн формально числился третьим в очереди на престол, политикой он, казалось, совершенно не интересовался.
Исчезновение Холэйна по пути на научный симпозиум у границ империи произвело эффект разорвавшейся бомбы. Военное ведомство узнало об этом лишь из газетных заголовков, что поставило их в крайне неловкое положение, а о сокрытии информации не могло быть и речи. Однако Гу Хуайчжан никак не мог взять в толк: почему у него так дергается глаз из-за дела, которое не имеет к нему ровным счетом никакого отношения?
И еще А-Цзю.
В тот момент, когда Гу Цзю застонал, выражение его лица было исполнено такой боли, что она показалась почти осязаемой. Однако это мучение мгновенно исчезло — настолько быстро, что сам Гу Цзю не был уверен, существовало ли оно на самом деле. Он растерянно смотрел на взволнованного Гу Хуайчжана, и в глазах у обоих читалось одинаковое недоумение.
— А-Цзю, что с тобой? — нахмурившись, спросил Гу Хуайчжан.
Комната была плотно занавешена, и лишь узкие полоски света, пробивавшиеся сквозь щели, перекрывали тусклое свечение голографического компьютера. Гу Хуайчжан слегка поднял лицо, оказавшись всего в кулаке от Гу Цзю. В полумраке тот отчетливо видел даже самые тонкие пушистые волоски на виске Гу Хуайчжана, не говоря уже о подрагивающих ресницах и едва уловимом выражении беспокойства на его лице. Прохладная ладонь Гу Хуайчжана, коснувшаяся его руки, принесла странное облегчение. Гу Цзю внезапно охватила растерянность, он замер с рукой у головы, и с его совершенно отсутствующим видом это выглядело довольно комично.
Брови Гу Хуайчжана сошлись еще плотнее. Видя, что Гу Цзю медлит с ответом, он невольно повысил голос:
— А-Цзю, где у тебя болит?
— А? — Гу Цзю наконец очнулся. Он поспешно опустил руку и спрятал ее: — Нет, ничего не болит.
Гу Хуайчжан подозрительно посмотрел на него:
— Правда? Тогда отчего ты вскрикнул?
— Я и сам не знаю. В голове внезапно кольнуло, может, нерв дернулся.
Гу Хуайчжан, все еще тревожась, включил верхний свет и внимательно осмотрел лицо Гу Цзю. Убедившись, что никаких изменений нет, он с сомнением выдохнул.
Кое-как дождавшись полуночи, они точно по графику вернулись в Черную мастерскую.
Сегодня Блэк лично руководил аукционом из диспетчерской, поэтому, как только Гу Хуайчжан и его спутники прибыли на место, их сразу же проводили к нему. Поначалу Гу Хуайчжан колебался — в конце концов, диспетчерская хранила немало секретных данных, и негоже постороннему человеку вот так запросто входить туда. Но раз хозяин не только не возражал, но и настойчиво приглашал, дальнейшие отказы выглядели бы жеманством.
Гу Хуайчжан не понимал, с чего это вдруг он удостоился такого доверия, пока не увидел на лице Блэка недобрую ухмылку.
Мистер Блэк был настоящим профессионалом в своем раздвоении личности. Забыв о своей дневной манере вставлять упоминания о десертах в каждое предложение, он наконец проявил искреннюю ответственность за свою истинную работу. Он даже поинтересовался мнением Гу Хуайчжана, демонстрируя два ящика:
— Как думаешь, что выставить первым: образцы или этот мощный анестетик для мехов?
Гу Хуайчжану крайне не понравилось это мы.
Мистер Блэк с интересом продал пару безделушек, но его взгляд начал выражать нетерпение. В зале царило оживление, аукционист вошел в раж, а Блэк вяло перепоручил управление молодому помощнику и сказал Гу Хуайчжану:
— Все-таки это не мое. Я бы предпочел обсудить с тобой послепродажное обслуживание.
...На самом деле, я бы предпочел, чтобы ты объяснил, что значит это предпочтение, — подумал про себя Гу Хуайчжан.
Но вслух он лишь сдержанно улыбнулся:
— Я слышал, что в Черной мастерской есть постпродажное обслуживание. Нет-нет, не смотрите на меня так, я не собираюсь просить вас чинить мой мех. Не волнуйтесь, неужели я выгляжу настолько неразумным?
Блэк кивнул:
— Действительно. Те, кто пытался здесь разевать рот на слишком многое, в итоге просто исчезали.
Гу Хуайчжан сделал вид, что не понял угрозы:
— ...Однако я надеюсь, что вы предоставите инструменты, необходимые для ремонта меха, например, Соляну.
Мистер Блэк в шоке уставился на Гу Хуайчжана, который излучал такое спокойствие, будто просил подарить ему пирожное. Гу Хуайчжан полностью проигнорировал выражение лица Блэка, которое кричало: ты что, спятил? — и искренне добавил:
— Что такого? Это всего лишь необходимый прибор, я даже не прошу полный комплект.
Блэк усмехнулся:
— Ты потратил десять миллионов на мех, а теперь хочешь, чтобы я подарил тебе аппарат рыночной стоимостью в сорок миллионов, который на аукционе уйдет минимум за восемьдесят? Давай-ка смени условия, малец. Раз уж мы нашли общий язык, я могу пока не отправлять тебя на тот свет.
Гу Хуайчжан проявил полное понимание:
— Тогда я заплачу восемьдесят миллионов, а вы продадите мне Соляну в частном порядке.
Блэк замолчал.
— На самом деле, ты просто не хочешь участвовать в торгах? — проскрежетал зубами Блэк.
Гу Хуайчжан пожал плечами:
— Кто же виноват, что у вас такие странные правила — грабежи не запрещены. Нас всего трое, и боевая мощь у нас, скажем так, на полчеловека. Если кто-то узнает, что мы купили и мех, и Соляну, то подумает, что у нас в команде есть механик. Тогда мы не только лишимся имущества, но и сами можем угодить в заложники.
Блэк спросил:
— Ладно, допустим. Я говорю — допустим. Вас трое, верно? Даже если я продам вам Соляну, как вы собираетесь ее вывезти?
Гу Хуайчжан ничуть не беспокоился:
— Разве вы не обеспечиваете послепродажное обслуживание?
Блэк рассмеялся от возмущения:
— Так вот почему ты вцепился в наше правило восьмисотлетней давности? Ладно, вещь я тебе продам, и обслуживание обеспечу. Но ты должен заключить со мной союз по всем правилам.
Правила союза просты: в обычное время не контактировать, а если случится беда — выручать без колебаний. Риск был огромен: такие воротилы, как они, если уж попадали в переплет, то в смертельно опасный. Но Гу Хуайчжан согласился почти не раздумывая. Ударив по рукам, Блэк проводил их до выхода, велев ждать вестей через три дня.
Когда они отошли на приличное расстояние, Гу Цзю обеспокоенно сказал:
— Господин, вы слишком рискуете.
Гу Хуайчжан улыбнулся:
— Какой же это риск? Самое большое желание Блэка — спокойно управлять своей кондитерской, такие люди — самые надежные союзники. Не бойся, эта Соляна стоит того.
По сравнению с неизвестностью будущего, что могло сравниться с той бомбой замедленного действия, что ждала их дома? Даже если бы Блэк был не расчетливым дельцом, а исчадием ада, Гу Хуайчжан все равно был бы вынужден пойти на это. Увы, ему не повезло оказаться умнее своего отца: ведь если рухнет гнездо, уцелеют ли яйца?
Три дня пролетели незаметно, и Блэк, как и обещал, доставил груз на корабль. Перед отплытием он сказал Гу Хуайчжану:
— Этот корабль доставит вас к входу в коридор Наши. Как только вы пересядете на свое судно, моя задача будет выполнена. В коридоре Наши часто случаются электромагнитные бури, но если поторопитесь, возможно, встретите только одну. На этот случай я кое-что подготовил. Держи. — Блэк осторожно поднял со стола специальный контейнер и вложил его в руки Гу Хуайчжана. — Микроскопический антиматериальный реактор.
Гу Хуайчжан был настолько ошеломлен, что забыл его принять:
— Ч-что?!
Антиматериальный реактор при запуске высвобождает колоссальную энергию, так что никакие электромагнитные бури ему не страшны. Судя по размеру, антиматерии там меньше грамма, но этого с лихвой хватит, чтобы разнести их корабль в пыль, и никакие системы защиты не помогут.
Средство защиты оказалось опаснее, чем сама угроза.
Гу Цзю с опаской смотрел на предмет в руках Блэка и, сделав шаг вперед, заслонил собой Гу Хуайчжана.
http://bllate.org/book/19839/1953449
Готово:
