Тюрьма — место, где держали рабов. В царстве Чу — от царского дворца до чиновничьих управ и знатных домов, а порой даже и до простых горожан — любой, у кого водились деньги, мог держать у себя рабов. Рабов называли по-разному. Рабы чиновников обычно не имели постоянного места службы: их вызывали по надобности, продавали и покупали, а в обычное время держали в тюрьме — таких называли «люди тюрьмы».
Слово «тюрьма» само по себе наводит на мысль о темнице, однако условия там были мягче — скорее напоминали Туншань: это было просто место, где рабы жили все вместе.
У Цзюй, обладавший обширными связями, заранее разузнал о нескольких особенно способных рабах и пригласил Цяньмо взглянуть на них.
В помещении тюремный надзиратель привёл нескольких человек и поставил их перед У Цзюем и Цяньмо.
Цяньмо посмотрела на них. Все были лет тридцати–сорока, крепкого телосложения, в грязной одежонке, и у каждого руки были связаны верёвкой.
Она внимательно разглядывала их по очереди.
Это был её первый раз, когда она покупала рабов, и, честно говоря, ей было страшно неловко. Ведь совсем недавно она сама была рабыней, а теперь, выходит, превратилась в госпожу, стоящую над другими, — о чём она и мечтать не смела.
— Цяньмо, — У Цзюй, заметив её нерешительность, подошёл ближе и тихо сказал, — задай им несколько вопросов, посмотри, кто подойдёт.
— Все они работящие, — добавил тюремный надзиратель. — Это торговые рабы: одни сопровождали караваны по разным царствам, другие служили в гостиницах.
— В гостиницах? — переспросила Цяньмо. — Кто из вас работал в гостиницах?
Через мгновение двое вышли вперёд. Цяньмо внимательно осмотрела их и спросила, где именно они служили. Те ответили, что оба родом из Чэнь, работали в дорожных постоялых дворах на окраине. Несколько лет назад войска Чу вторглись в Чэнь, захватили их и отправили в тюрьму в качестве домашних слуг.
Цяньмо молчала. Кто сказал, что несчастья у всех разные? Их судьба и её — почти одинакова.
Но денег у неё было мало, и она не могла позволить себе покупать из жалости. Эти двое имели опыт управления постоялым двором — их следовало взять в первую очередь. Цяньмо перевела взгляд на остальных:
— Кто из вас умеет читать и считать?
Отозвался лишь один. Цяньмо посмотрела на него: человеку было лет сорок–пятьдесят, лицо худощавое, рост невысокий, но взгляд острый и живой.
Цяньмо задумалась, затем предложила ему задачу на счёт и расспросила о прошлом. Тот быстро решил пример и чётко, логично рассказал о своём опыте: он был помощником главы торгового каравана и отлично разбирался в коммерции.
Цяньмо спросила мнения У Цзюя.
— Речь его правильная, — сказал тот, — но его сильная сторона — торговля и путешествия, а не управление постоялым двором.
— Постоялый двор — тоже торговля, — возразила Цяньмо. — Большинство постояльцев — купцы, так что эти занятия тесно связаны.
— Этого я бы не брал, — вмешался тюремный надзиратель.
И У Цзюй, и Цяньмо удивлённо на него посмотрели.
— Почему? — спросила она.
— Это преступный раб, — с презрением ответил надзиратель. — Он убил главу торгового каравана и за это осуждён.
— Я убил его вынужденно! — вдруг закричал тот человек, глаза его налились кровью. — Я всегда был тихим и послушным, но тот злодей посягнул на мою жену, хотел над ней надругаться! Я застал его врасплох и в гневе убил!
Надзиратель, разгневанный его дерзостью, нахмурился:
— Как смеешь так грубо отвечать!
Но тот вдруг упал на колени и, стукнувшись лбом об пол, зарыдал:
— Я умею всё! Управлять, вести расчёты — только возьмите меня с собой! У меня нет родителей, жена тяжело больна, дети ещё малы… Позвольте мне увидеть их хоть раз! Готов служить вам как вол или конь!
Надзиратель уже собирался приказать страже увести его, но Цяньмо остановила его.
— Как тебя зовут? — спросила она.
— Лоу Ху!
— Лоу Ху, — строго сказала Цяньмо, глядя ему в глаза, — я могу вывести тебя отсюда, но больше никакого насилия. И если хоть слово из сказанного тобой окажется ложью, я верну тебя сюда. Понял?
Лоу Ху смотрел на неё, весь дрожа от волнения, и снова бросился на пол, кланяясь:
— Клянусь! Ни единого слова не соврал! Если соврал — распоряжайтесь мной как угодно!
Цяньмо посмотрела на У Цзюя.
Тот улыбнулся, кивнул и попросил у надзирателя оформить сделку на этих троих. Деньги были уплачены, договор подписан, и они ушли с новыми слугами.
*****
Цяньмо не могла привести этих рабов в управу, поэтому снова обратилась к У Цзюю за помощью.
Тот охотно согласился и посмотрел на неё с многозначительной улыбкой.
— Ты говоришь, что никогда не управляла постоялым двором, — сказал он, — но теперь я в этом сомневаюсь.
Цяньмо смутилась:
— Действительно, не управляла. Просто в последнее время много думаю — приходится всё продумывать.
У Цзюй кивнул, будто вспомнив что-то:
— Ты ведь просила меня отремонтировать дом, ссылаясь на чертёж?
— Именно, — ответила Цяньмо и достала из повозки свёрток, который передала ему.
У Цзюй развернул его и увидел несколько дощечек размером с ладонь, на которых были изображены планы дома — настолько живо и точно, будто перед глазами стояло настоящее здание; мелкие детали сопровождались краткими надписями.
Он был поражён.
— Это ты нарисовала?
Цяньмо кивнула.
— Можно мне их оставить после ремонта? — с лёгкой шуткой спросил он.
Цяньмо улыбнулась:
— Если господину понравилось — забирайте без стеснения.
У Цзюй посмотрел на неё и вдруг сказал:
— Мне всегда казалось, что управлять постоялым двором для тебя — слишком тяжёлое занятие. У тебя такие способности — могла бы заняться чем-нибудь более спокойным и приятным.
Цяньмо слегка прикусила губу:
— Но в тех делах главное — угодить другим.
У Цзюй усмехнулся:
— А в постоялом дворе не нужно угождать?
— Это не то же самое, — возразила Цяньмо. — В постоялом дворе решаю я.
У Цзюй улыбнулся и больше ничего не сказал. Аккуратно сложив дощечки, он простился и ушёл.
*****
Во Дворце Долголетия евнух подал рыбный суп.
Госпожа Му отведала и поморщилась.
Чжэн Цзи, наблюдавшая за этим, поспешила сказать:
— Суп не по вкусу? На кухне ещё есть суп из фиников — он легче…
— Не надо, — сухо ответила госпожа Му, вздохнула и откинулась на подлокотник.
— Приходил ли Цзунбо? — спросила она через мгновение.
Евнух Лу тут же ответил:
— Докладываю, госпожа, Цзунбо ещё не приходил.
Госпожа Му взглянула на него:
— Вчера я велела тебе передать царю список благородных девиц из разных царств, отобранных Боинем. Что он сказал?
— Царь лишь сказал, что знает, больше ничего не добавил, — ответил Лу.
Госпожа Му, как будто ничего иного и не ожидая, горько усмехнулась и обратилась к Чжэн Цзи:
— Видишь? Только я одна переживаю за самое важное. После нескольких холодных приёмов во Дворце Гаояна даже Цзунбо потерял рвение.
Чжэн Цзи спокойно ответила:
— Царь занят делами государства. Разумеется, он не может так глубоко продумывать эти вопросы, как вы, госпожа.
— Глубоко продумывать? — Госпожа Му пожала плечами, затем неожиданно спросила: — А та Сыи по имени Мо — она всё ещё во дворце?
Евнух Лу на мгновение растерялся, потом поспешно ответил:
— Докладываю, госпожа, я расспрашивал: с тех пор как царь вернулся, та Сыи Мо покинула Гаоянский дворец.
Взгляд Чжэн Цзи слегка дрогнул.
— О? — удивилась госпожа Му. — Царь её отверг?
— Не осмелюсь знать, — с поклоном ответил Лу, — но говорят, она перешла в управу Сыхуэй и теперь служит женой-писцом.
Госпожа Му выглядела озадаченной.
— Жена-писец в управе Сыхуэй? — переспросила она. — Как так получилось?
— Говорят, она превосходно считает, поэтому и принята туда.
— Как царь к ней относится?
— Говорят, царь с тех пор больше не виделся с этой женой-писцом.
Госпожа Му посмотрела на евнуха и, видимо, нашла это забавным.
— Выходит, царь больше не любит эту женщину, но всё же устроил её в управу Сыхуэй? — медленно произнесла она, глядя на Чжэн Цзи, и невольно рассмеялась. — Давно слышала, что мой сын дорожит талантами, но не думала, что настолько!
Чжэн Цзи тоже улыбнулась:
— Царь — благородный правитель.
Настроение госпожи Му заметно улучшилось.
Но, вспомнив о браке царя, она снова омрачилась. В последнее время между ней и сыном возникло недопонимание именно из-за этого. Госпожа Му хотела, чтобы царь женился на девушке из её родного царства, но тот упрямо отказался и запретил ей вмешиваться. Она вынуждена была уступить: пусть уж лучше женится хоть на ком, лишь бы не тянул. Однако царь, похоже, совсем не торопится — с тех пор как они поссорились, он даже не упоминал об этом, и госпожа Му сильно тревожилась.
Цзунбо, зная, что госпожа Му вызывает его наверняка из-за свадьбы царя, чувствовал себя крайне неловко, но не мог ослушаться и, стиснув зубы, явился к ней.
Как и ожидалось, госпожа Му сразу заговорила об этом. Цзунбо больше не стал увиливать:
— С прошлого месяца я каждый раз, когда встречался с царём, докладывал о результатах гаданий Боиня. Каждый раз, когда находилась подходящая невеста, я подробно всё излагал. Но царь лишь отвечал: «Подумаем», — и больше ничего не решал. Я бессилен.
Госпожа Му уже приняла решение и теперь лишь усмехнулась:
— Царь погружён в государственные дела, и этот вопрос, верно, кажется ему слишком запутанным. Я вчера уже отправила ему подробно составленный список. Не волнуйся, Цзунбо, я сама поговорю с царём — больше тянуть нельзя.
Цзунбо, услышав, что госпожа Му наконец возьмёт дело в свои руки, облегчённо вздохнул и горячо одобрил её решение.
Чжэн Цзи сидела рядом, молча наблюдая. Через некоторое время она заботливо подлила воду в чашу госпожи Му.
После ухода Цзунбо госпожа Му послала человека проверить, находится ли царь во Дворце Гаояна. Посланец вернулся с докладом: царь уехал в окрестности Ин осматривать новый водный порт и вернётся только через два дня.
Госпожа Му, услышав это, решила пока отложить свои планы.
Она посидела ещё немного, устала и, побеседовав с Чжэн Цзи, ушла отдыхать в спальню.
Чжэн Цзи вернулась в свои покои. Едва она вошла в ворота, как заметила евнуха, стоявшего под навесом.
Спокойно велев своим людям удалиться, она подошла к нему.
— У Цзюй? — удивилась она, выслушав доклад.
— Именно, — ответил евнух. — Я следил за ней два дня и заметил, что она часто встречается с У Цзюем. Вчера она пошла в тюрьму якобы по служебным делам. Люди царя не пошли за ней, но я последовал. И точно: У Цзюй тоже был там. — Он оглянулся по сторонам и ещё больше понизил голос: — Я расспросил тюремного надзирателя: она купила трёх рабов.
Чжэн Цзи на мгновение задумалась, затем вынула из рукава кусочек золота и протянула ему.
— Продолжай следить. Никому об этом не говори, — приказала она.
Евнух обрадовался, взял золото и, кланяясь, ушёл.
Чжэн Цзи смотрела, как он исчезает за поворотом галереи, и медленно пошла обратно.
*****
Благодаря совету У Цзюя Цяньмо стала внимательнее и вскоре заметила, что за ней действительно следят.
Это, вероятно, был евнух из Гаоянского дворца: куда бы она ни отправлялась, он всегда следовал за ней на расстоянии. Цяньмо всегда думала, что если царю захочется узнать, где она и что делает, это будет очень просто — все в управе и во дворце служат ему, стоит лишь спросить. Но царь выбрал самый примитивный и неуклюжий способ, будто боялся, что кто-то узнает правду. Она чувствовала и досаду, и лёгкое раздражение, но, вспомнив упрямый и гордый нрав царя, даже пожалела того несчастного евнуха.
За эти дни Цяньмо дважды наведывалась в постоялый двор. Родители Цзяя, получив от У Цзюя овцу, уже собирались уезжать домой. Цяньмо как раз оказалась свободна и решила заодно заняться устройством трёх новых рабов.
Раньше, ещё до покупки постоялого двора, она уже бывала здесь и подозревала, что царь, вероятно, уже всё знает.
Это даже к лучшему: ведь евнух лишь наблюдает издалека, так что царь может и дальше думать, будто она просто навещает родителей Цзяя. Пока никто не проболтается, он ничего не заподозрит.
Сам У Цзюй тоже не появлялся, но прислал слугу, разбирающегося в строительстве, чтобы тот помог Цяньмо с ремонтом.
Двое рабов, купленных в тюрьме, — Чан и Дянь — оба давно работали в гостиничном деле и быстро взялись за работу. Лоу Ху оказался весьма сметлив и, получив свободу, трудился не покладая рук.
Цяньмо замыслила многое. Осмотрев дом, она решила, что хотя спален и хватает, но они совершенно не распланированы. Во дворе было два двора — передний и задний. В переднем было много комнат, а задний — тихий и уединённый. Она хотела разделить их по уровню комфорта: обычные и улучшенные номера — на выбор постояльцев.
Но планы — одно, а деньги — другое. Их было мало, и приходилось действовать постепенно. Дом стоял давно, кое-где уже протекала крыша, а стены трескались. После осмотра Лоу Ху подсчитал, сколько потребуется средств на ремонт, и оказалось, что даже денег, одолженных у У Цзюя, не хватит. Цяньмо решила пока отремонтировать только передний двор, а остальное — отложить на будущее.
http://bllate.org/book/1983/227567
Готово:
