— Мне нездоровится, — вдруг произнёс он.
Цяньмо на мгновение замерла.
— Нездоровится? — переспросила она. — Где именно?
— В голове, — царь Чу указал пальцем на лоб.
Цяньмо с недоумением уставилась на него, внимательно разглядывая его лоб, но ничего подозрительного не обнаружила. Протянув руку, она осторожно коснулась его лба — температуры не было.
— Великий царь, вызывали ли вы придворных лекарей?
— Что они понимают! — с презрением отмахнулся царь Чу и бросил взгляд на её ложе. — Мне нужно отдохнуть.
С этими словами он направился к постели.
— Цяньмо, подойди и помассируй мне лоб.
А? Цяньмо не знала, смеяться ей или сердиться.
Что за странности? В Гаоянском дворце есть всё необходимое, а он заявился сюда глубокой ночью, жалуется на недомогание и просит её массировать ему лоб?
Однако царь Чу, похоже, именно так и думал: он устроился на её ложе и позвал:
— Цяньмо.
Цяньмо не оставалось ничего иного, как подойти.
Он раскинулся на постели, положил голову на подушку и тут же начал её ощупывать с любопытством:
— Что внутри? Почему шуршит?
— Рисовая шелуха, — ответила Цяньмо.
— Почему не набита шёлковой ватой?
— Великий царь, у меня нет на это денег.
Царь Чу хмыкнул, но тут же переключил внимание на саму постель.
— Такая жёсткая, — проворчал он, пошевелившись, и потянул одеяло, чтобы осмотреть. — Почему не положить ещё слоёв?
Цяньмо вздохнула с досадой, поправила одеяло и сказала:
— На улице не холодно, слишком много слоёв — будет жарко.
Затем она посмотрела на него:
— Великий царь, вам правда болит голова?
Царь Чу на миг замер, затем быстро улёгся и пробормотал:
— Да, болит.
Цяньмо осторожно прикоснулась к его вискам, нащупывая точки, и начала мягко массировать.
Царь Чу закрыл глаза, явно наслаждаясь, и морщинки между бровями разгладились. Они сидели очень близко. Цяньмо смотрела на него. Это лицо было ей давно знакомо — оно не раз появлялось во снах. Но сейчас, спустя долгое время, оно предстало перед ней во плоти, и прикосновение к нему было совсем иным.
Он — настоящий, живой, а не призрак из её сердца…
Цяньмо смутилась от собственных мыслей и поспешно отогнала их. Через некоторое время она заметила, что царь Чу спокоен, словно погрузился в медитацию, и решила, что он уснул. Она осторожно убрала руки и собралась уйти, чтобы найти сыжэня Цюя. Но в этот момент он схватил её за рукав.
— Не уходи, — неожиданно открыл он глаза и посмотрел на неё, тихо произнеся: — Побудь со мной немного. Всего немного.
Цяньмо удивлённо встретилась с ним взглядом.
Свет лампы был тусклым, но в его глазах она увидела глубокую усталость и мольбу — и это больно кольнуло её в сердце.
Сердце Цяньмо смягчилось. Она колебалась мгновение, затем села рядом с ним.
Царь Чу не отпускал её руку, продолжая держать её в своей.
— Великий царь, что случилось? — спросила она через некоторое время. — Почему у вас болит голова?
— Не спится.
— Не спится?
— Да.
— Много дел?
— Нет. Скучаю.
Цяньмо не поняла.
Глаза царя Чу блеснули:
— Я съел два кусочка утиной шеи — очень вкусно, а потом их не осталось.
Цяньмо онемела, но тут же всё поняла и вновь почувствовала смешанное чувство досады и умиления — конечно, это дело рук сыжэня Цюя.
— Великий царь, разве вы не говорили, что не любите утиную шею? — с досадой сказала она. — Эти шеи остались от того, что вы не стали есть, и служанки принесли их обратно. Я приготовила их для всех в доме.
Царь Чу фыркнул, не желая признавать очевидное, но не сводил с неё глаз.
— Линь Цяньмо, — тихо спросил он, — я всё время думал о тебе. А ты думала обо мне?
Уши Цяньмо покраснели. Она помолчала, затем честно кивнула:
— Думала.
Глаза царя Чу засияли, он уже собрался что-то сказать, но Цяньмо опередила его:
— Великий царь, мы же уже говорили об этом в тот день.
Свет в его глазах погас, словно огонь, потушенный водой.
Царь Чу долго смотрел на неё, затем горько усмехнулся:
— Да, уже говорили.
Цяньмо наблюдала, как он снова закрыл глаза, и сама не могла понять, что чувствует. Она сидела рядом с ним в тишине. Их общение казалось одновременно естественным и неловким. Цяньмо чувствовала смущение, но в то же время дорожила каждым мгновением — просто быть рядом с ним уже было счастьем.
— Цяньмо, ты умеешь воинское искусство, верно?.. — пробормотал царь Чу, будто уже погружаясь в сон.
«Мы все под чарами», — подумала Цяньмо, глядя на дрожащий огонёк в лампаде, и промолчала.
* * *
Визит царя Чу был подобен ночному ветру — пришёл незаметно и исчез бесследно.
На следующее утро Цяньмо проснулась на своём ложе, укрытая тонким одеялом. Всё в комнате было на своих местах, и если бы не одежда, которую она не сняла, Цяньмо почти поверила бы, что прошлой ночью ей всё приснилось.
Когда она вышла из комнаты, служанка посмотрела на неё, явно желая что-то сказать, но не решаясь.
Цяньмо поняла, что та наверняка видела царя Чу, и, слегка улыбнувшись, сказала:
— Не рассказывай никому.
Служанка поспешно кивнула, но взгляд её оставался странным.
Цяньмо не стала ничего объяснять, умылась и отправилась на работу в Сыхуэй.
Всё шло как обычно.
Пока работа ещё не началась, чиновники болтали и смеялись. Увидев Цяньмо, кто-то похвалил вчерашнюю утиную шею с восторженным видом. Те, кто не успел попробовать, с недоумением выслушали объяснения и тут же стали просить Цяньмо приготовить ещё.
Цяньмо улыбнулась и обещала, после чего уселась за свой стол.
Время шло. Во время полуденного перерыва неожиданно появился сыжэнь Цюй с телегой, запряжённой волом.
Под удивлёнными взглядами всех присутствующих он начал выгружать во двор большие и маленькие глиняные горшки: специи, мёд и, наконец, корзинку с утиными шеями.
Сыжэнь Цюй весело объяснил:
— Всё это прислали из Гаоянского дворца. Вчера я принёс пару кусочков, и их мгновенно разобрали, даже соус вылизали дочиста. Все решили просить вас, Цяньмо, приготовить ещё сегодня — уж очень всем захотелось!
Цяньмо усмехнулась, понимая по его многозначительному взгляду, что «все» из Гаоянского дворца — это, конечно, сам царь Чу.
Но чиновники Сыхуэя тут же возмутились и загалдели, требуя, чтобы Цяньмо приготовила и для них. Раз Гаоянский дворец прислал столько ингредиентов, значит, хватит на всех!
— Не разрешаем, если нам не дадут! — крикнул кто-то, и остальные подхватили.
Сыжэнь Цюй, растерявшийся от шума, согласился, что всем достанется, и только тогда его отпустили.
Утиных шей привезли много, но готовить было несложно — сыжэнь Цюй привёл с собой целую команду помощников. Кроме самого процесса приготовления и добавления специй, Цяньмо почти ничего не делала.
Царь Чу щедро снабдил всё необходимое: даже те ингредиенты, которых вчера не хватало, сегодня были найдены. Аромат разносился по всему двору, и весь день чиновники Сыхуэя ходили как во сне. Даже сам Сыхуэй несколько раз заглядывал во двор. Когда блюдо было готово, все с жадностью набросились на него и ликовали от восторга.
Когда солнце начало клониться к закату, Цяньмо проводила сыжэня Цюя и его людей. Но, собираясь уходить, она увидела, что пришёл Цзяй.
Все ещё наслаждались угощением и радушно пригласили его присоединиться. Цзяй съел два кусочка и тоже был поражён вкусом. Однако он не забыл о деле: вытерев руки и рот, он отвёл Цяньмо в сторону и протянул ей деревянную дощечку.
Цяньмо взяла её и увидела договор. Текст был составлен строго по форме: указано место постоялого двора, количество передаваемых товаров, имя составителя — отец Цзяя — и её собственное имя.
Цяньмо была одновременно удивлена и рада. Она думала, что придётся ждать ещё несколько дней, но У Цзюй оказался невероятно эффективен.
— Доктор У велел передать это тебе, — неуверенно сказал Цзяй. — Мо. Это ты взяла у доктора У долг, чтобы купить постоялый двор?
Цяньмо кивнула:
— Да.
— Ты когда-нибудь управляла постоялым двором?
— Никогда.
Цзяй не мог поверить:
— Тогда зачем ты его покупаешь? Мой отец управлял им много лет и всё равно обанкротился.
— Но твой дед управлял им отлично, разве ты забыл? — невозмутимо ответила Цяньмо, внимательно просматривая условия договора.
Цзяй замялся, почесал затылок:
— Мо, мы не хотим, чтобы постоялый двор достался тому злодею Ши Цу, но если из-за этого ты пострадаешь…
— Это не страдание, — серьёзно сказала Цяньмо, глядя ему в глаза. — Цзяй, вашей семье нужно погасить долг, а мне нужен постоялый двор. Это никому не вредит. Я беру долг не только ради вас, но и ради себя. Все довольны — разве не здорово?
Цзяй задумался, но, похоже, нашёл в её словах логику.
Цяньмо улыбнулась:
— Подумай: если постоялый двор под моим управлением процветёт, у нас будет много денег, и мы сможем покупать всякие вкусности.
С этими словами она поставила отпечаток пальца на дощечке и вернула её Цзяю:
— Отнеси обратно и никому не говори.
Цзяй, убедившись, что у неё есть чёткий план, больше не возражал и спрятал дощечку за пазуху. Пройдя несколько шагов, он вдруг вспомнил и вернулся:
— Мо, доктор У ещё сказал, что через пару дней можно будет выбирать управляющего постоялым двором.
Цяньмо кивнула:
— Поняла.
Она проводила его взглядом и почувствовала, как на душе стало легко и радостно.
* * *
Цзы Бэй вошёл во дворец, чтобы увидеть царя Чу, и едва переступив порог зала, почувствовал соблазнительный аромат.
Подойдя ближе, он невольно усмехнулся. Царь Чу в повседневной одежде лежал на ложе, одной рукой держал деревянную дощечку, а другой что-то ел с явным удовольствием.
— Великий царь ещё не обедали? — Цзы Бэй никогда не видел царя в таком виде и, сдерживая улыбку, спросил осторожно.
— Это не обед, а лёгкая закуска, чтобы утолить тягу, — спокойно ответил царь Чу. Заметив, как Цзы Бэй не может оторвать глаз от блюда, он спросил: — По какому делу пришёл?
Цзы Бэй очнулся и поспешно доложил:
— Сегодня на собрании чиновников обсуждали приближающийся день жертвоприношения Великому Единому. В прошлый раз, когда Великий царь охотился в Юньмэне, вы не смогли лично принести жертву. Теперь гадания благоприятны — можно отправиться в храм для восполнения обряда.
Царь Чу вспомнил об этом.
Храм Великого Единого находился к востоку от Юньмэня. Во время прошлой поездки царь Чу хотел лично принести добычу с охоты к алтарю, чтобы умилостивить духов и укрепить государство. Но освобождение рабов-горняков из Янъюэ требовало немедленного вмешательства, и царь поручил жертвоприношение Линьиню, а сам отправился на юг. По правилам, государь не мог пропускать главное жертвоприношение Великому Единому; если он не явился лично, обряд следовало повторить позже.
Вспомнив ту поездку на юг и человека, который сопровождал его всё это время, царь Чу почувствовал тепло в груди.
— Это важное дело, его необходимо восполнить, — сказал он. — Поступайте так, как вы решили.
Цзы Бэй поклонился, но не уходил.
Царь Чу взглянул на него и увидел, что тот с жадностью смотрит на тарелку с утиной шеей.
— Великий царь, — с жалобной улыбкой начал Цзы Бэй, проглотив слюну, — я ещё не ел сегодня. Неужели нельзя попробовать эту закуску?
Царь Чу скривил губы, будто с огромным трудом соглашаясь:
— Ну ладно.
Цзы Бэй обрадовался и потянулся за кусочком.
— Пользуйся палочками, — вдруг остановил его царь Чу.
Цзы Бэй замер, посмотрел на пальцы царя, потом на его взгляд и, не посмев ослушаться, взял палочки. Он положил кусочек в рот — и, как и ожидал царь Чу, его глаза тут же засияли.
— Великий царь! — восхищённо воскликнул Цзы Бэй. — Это настоящее сокровище! Неужели во дворце появился новый повар?
Царь Чу не ответил. Но когда Цзы Бэй снова потянулся за едой, царь резко нахмурился:
— Можно съесть только один кусок!
Цзы Бэй, испугавшись перемены в его лице, с сожалением убрал руку.
«Закуска… и так злится?..» — подумал он про себя, с тоской глядя на оставшиеся кусочки. Увидев, что царь Чу явно желает, чтобы он ушёл, Цзы Бэй поспешил откланяться.
Царь Чу снова устроился на ложе, бросил взгляд на почти пустую тарелку и почувствовал острое сожаление.
— Сыжэнь Цюй, — тихо произнёс он, беря ещё один кусочек и возвращаясь к чтению дощечки, — если кто-то ещё придёт, скажи, что я отдыхаю.
* * *
У Цзюй действительно действовал быстро.
На следующий день Сыхуэй получил приглашение от Шаосыбая с просьбой прислать кого-нибудь для пересчёта числа слуг в тюрьме, и особо указал, чтобы пришла Цяньмо.
Сыхуэй усмехнулся:
— Ты теперь знаменита! Все ведомства знают, какая ты способная, и прямо просят тебя по имени.
Цяньмо скромно поблагодарила и отправилась в путь.
Прибыв на место, она, как и ожидала, увидела там У Цзюя.
Шаосыбай, друживший с У Цзюем, после взаимных приветствий занялся своими делами.
Цяньмо понимала цель присутствия У Цзюя и с нетерпением посмотрела на него.
У Цзюй ничего не сказал, лишь улыбнулся и повёл её внутрь.
http://bllate.org/book/1983/227566
Готово:
