— Ты весьма умна, — продолжала Юэ Цзи. — Знаешь, что государь не терпит тех, кто слепо и покорно ему угождает. Именно поэтому он не может без тебя обойтись.
— Только не зазнавайся, — добавила она. — Неужели думаешь, будто государь ничего не замечает? Он ныне добр к тебе лишь потому, что…
— Потому что что? — раздался вдруг ледяной голос, и обе женщины вздрогнули.
Оглянувшись, они увидели царя Чу, стоявшего неподалёку с мрачным лицом.
Лицо Юэ Цзи побледнело, и она поспешно бросилась на колени.
Царь Чу подошёл, посмотрел на неё, а затем перевёл взгляд на Цяньмо.
Цяньмо опустила голову.
— Стража! — голос царя прозвучал, будто лёд. — Уведите Юэ Цзи.
С этими словами он схватил Цяньмо за руку и решительно зашагал прочь.
* * *
Юэ Цзи смотрела на удаляющуюся спину царя, её лицо было белее бумаги.
— Государь! Государь! — вдруг вырвалось у неё. Она вырвалась из рук стражников и бросилась вслед, обхватив его сзади за поясницу. — Я провинилась! Умоляю, не отвергай меня! Не отвергай…
Голос её дрожал от слёз, звучал надрывно и неуверенно.
Царь Чу остановился и обернулся. Взгляд его оставался холодным.
— Юэ Цзи, — произнёс он, — помнишь ли слова, что я сказал тебе, когда ты впервые вошла во дворец?
Юэ Цзи застыла. Подняв глаза, полные слёз и страха, она смотрела на него.
Но царь не стал продолжать. Он отвёл её руки и, взяв Цяньмо за руку, ушёл, вскоре исчезнув за шатрами и огнями.
Юэ Цзи обессилела и рухнула на землю, закрыв лицо руками и рыдая безутешно.
Сяо Чэнь Фу, наблюдавший всё это со стороны, тяжело вздохнул.
Во дворце Юэ Цзи всегда считалась расчётливой. В отличие от Чжэн Цзи, которая со всеми была вежлива и старалась угодить каждому, Юэ Цзи чётко знала, кого стоит подкупить, а с кем можно не церемониться. И в отличие от Чжэн Цзи, которая была безропотно покорна царю, Юэ Цзи позволяла себе капризы, но умела держать меру — и потому жилось ей неплохо.
Царь Чу правил менее трёх лет, а Юэ Цзи во дворце была чуть больше года. До прошлого года она никогда не знала холода и одиночества. Когда же царь отменил пиры и охоты, все наложницы оказались в немилости, но обида Юэ Цзи тогда ещё не была столь заметна. Однако появление Цяньмо нарушило хрупкое равновесие, словно камень, брошенный в спокойное озеро — и покой был утрачен навсегда.
Юэ Цзи всегда держалась надменно по отношению к другим наложницам. Теперь же, когда она упала в глазах царя, её поведение вызывало лишь насмешки.
— Юэ Цзи — наложница, как и мы, — сказала кто-то с многозначительным видом. — Ни одна из нас не является госпожой. Потому впредь при встрече будем кланяться по старшинству.
Юэ Цзи была молода среди наложниц, и такой порядок заставил бы её кланяться многим. Разъярённая, она вспылила, но другие наложницы уже не боялись её — смеялись и не обращали внимания.
Об этом Сяо Чэнь Фу узнал от евнухов, служивших во дворце. Он и не думал, что Юэ Цзи так быстро потеряет самообладание.
Раньше она щедро одаривала слуг царя, и с ним самим у неё были неплохие отношения. Благодаря его подсказке она недавно сумела повидать царя, когда тот проходил мимо дворцовых покоев. Но теперь даже Сяо Чэнь Фу был бессилен помочь: наложница, лишившаяся милости, подобна водоросли без корней — удержать её невозможно.
Царь не дал указаний, как поступить с ней, и Сяо Чэнь Фу не смел действовать самовольно. Он лишь вздохнул, глядя на Юэ Цзи.
— Юэ Цзи, — сказал он, — государь не лишен милосердия. Просто впредь не позволяй себе своеволия. Береги себя.
С этими словами он приказал слугам отвезти её обратно в Ин. Увидев, что она всё ещё сидит оцепеневшая, он не стал задерживаться и ушёл.
* * *
Цяньмо шла за царём, и рука её болела от его крепкой хватки. Прохожие с изумлением смотрели на них, и лицо её пылало от смущения.
— Государь!.. Государь! — несколько раз окликнула она его, пока он наконец не замедлил шаг и не обернулся.
На лице его ещё читался гнев, но не только он. Взгляд, устремлённый на неё, был сложным и неоднозначным.
— Не слушай её болтовню! — наконец выдавил он. От вина или от быстрой ходьбы — но в свете костров его лицо было красным.
Цяньмо лишь вздохнула про себя.
Ей совершенно не интересны были личные дела царя и Юэ Цзи, и она не желала в них впутываться. Жаль, что они думали иначе — от всего этого она лишь пыталась уйти.
— Государь! — раздался нетрезвый голос вдалеке. Один из знатных вельмож, держа в руке чашу, махал им.
Царь не обратил внимания. Он смотрел только на Цяньмо. Увидев, что она молчит, он занервничал и уже собрался что-то сказать, но Цяньмо вдруг указала на пятно на его одежде:
— Государь ещё не переоделся после пира. Позвольте мне помочь вам сменить одежду.
Царь на миг замер, а затем, когда она сама взяла его за руку, невольно последовал за ней к царскому шатру.
Войдя внутрь, Цяньмо велела евнуху принести воды, помогла царю снять верхнюю одежду и умыться.
Царь сидел на ложе и не сводил с неё глаз. Когда она вытерла руки и уже собиралась уйти, он вдруг схватил её за рукав.
— Не уходи.
Цяньмо обернулась. В душе она вздохнула, но положила полотенце в таз и села напротив него.
— Государь накажет Юэ Цзи? — спросила она.
Царь удивился, но тут же парировал:
— Ты хочешь, чтобы я её наказал?
— Это дело государя, — спокойно ответила Цяньмо. — Но скажите… вы всё ещё любите Юэ Цзи?
Взгляд царя стал неподвижен.
— Юэ Цзи некогда пользовалась вашей милостью, — продолжала Цяньмо. — Как бы ни изменилось ваше отношение к наложницам, между вами ведь была привязанность. А сегодня, до того как она прогневала вас словами, она думала лишь о вас…
— Люблю? — перебил царь, пристально глядя на неё. — По-твоему, я человек, переменчивый в чувствах? Раньше я щедро одаривал её, а теперь, охладев, караю — значит, я жесток и непостоянен?
«Разве не так?..» — мелькнуло у неё в мыслях.
— Я никогда никого не обижал напрасно, — сказал царь. — Может, ты и не веришь, но я ни разу не наказывал ни одну из наложниц. Даже ту, что пыталась отравить меня, я лишь изгнал из дворца.
Цяньмо изумилась и с недоверием посмотрела на него.
— Почему? — спросила она. — Неужели государь любит всех одинаково?
— У меня нет на это сил, — ответил царь. — Линь Цяньмо, представь: будь ты на моём месте — у тебя есть лишь трон, больше ничего. Даже собственную жизнь не можешь защитить. А они такие же, как и ты. Разве стал бы ты их мучить?
— Если государь не желает их мучить, — возразила Цяньмо, — то почему так долго держал дворец в холоде?
Царь открыл рот, но Цяньмо смотрела на него, ожидая ответа.
— Я никого не охладевал, — наконец произнёс он. — Во дворце всем хватало пищи и одежды. Под «холодом» я подразумеваю лишь то, что всё, что принадлежит мне — люди или вещи, — должно быть желано мною по собственной воле, а не навязано другими.
Опять эта логика. Цяньмо глубоко вздохнула и кивнула:
— Я понимаю.
— Ты не понимаешь, — перебил царь, пристально глядя ей в глаза. Каждое слово его было чётким и взвешенным. — Линь Цяньмо, до недавнего времени и я сам не мог следовать этому.
Цяньмо замолчала, поражённая. В его взгляде пылал жар, словно ветер, раскалённый солнцем на степных просторах… Ей стало неловко, и она отвела глаза.
Царь, видя, что она снова молчит, занервничал и уже собрался что-то сказать, как вдруг снаружи донёсся странный звук.
Издалека, казалось, кто-то трубил в рог.
Цяньмо тоже услышала и удивлённо подняла голову.
— Государь! — раздался голос евнуха Цюй за шатром. — К лагерю подошло стадо слонов! Разве вы не хотели охотиться на них?
Цяньмо вдруг осенило:
— Нельзя охотиться! — воскликнула она, глядя на царя с блестящими глазами. — Это стадо, наверное, ищет детёныша!
Царь посмотрел на неё странно.
— И что с того? — спросил он. — Тот слонёнок твой. Прогони его — и всё.
Цяньмо не поверила своим ушам.
— Государь подарил мне слонёнка, — осторожно спросила она, — значит, я могу распоряжаться им по своему усмотрению?
— Ты хочешь отпустить его? — сразу понял царь и нахмурился.
— Государь! — раздался возбуждённый голос Цзы Бэя за шатром. — Я приказал воинам окружить стадо! Ждём только вашего приказа!
Сердце Цяньмо сжалось. Она умоляюще посмотрела на царя:
— Государь подарил мне слонёнка, и я должна была бы оставить его себе. Но я взяла его лишь из мимолётного увлечения. Если однажды я перестану дорожить им или не смогу заботиться о нём, я брошу его — и для меня это будет ничем, а для него — гибелью. Раз уж его семья нашла его, почему бы не вернуть его к ним? Пусть будет счастлив.
Царь долго смотрел на неё, и взгляд его стал многозначительным.
В этот момент Цзы Бэй снова окликнул:
— Государь!
— Пока держите их в окружении, — приказал царь через мгновение. — Никаких действий.
* * *
В свете костров чуские воины с факелами и барабанами окружили стадо слонов.
Слоны нервничали и метались, пытаясь прорваться, но огонь и шум отпугивали их. Их рёв был полон страха и отчаяния.
Слонёнок Цяньмо тоже был встревожен. Услышав зов стада, он то и дело вскрикивал и рвался с привязи. Когда солдаты вывели его наружу, Цяньмо подошла и осторожно сняла верёвку с его шеи.
Царь приказал людям расступиться, образовав проход.
— Иди, — сказала Цяньмо, погладив его по голове.
Слонёнок помахал хоботом, будто проверяя, свободен ли он теперь, и, похоже, понял, что его отпускают. Через мгновение он побежал к стаду.
Увидев, как взрослые слоны окружают детёныша, ласково касаются его хоботами и перестают проявлять агрессию, чуские воины прекратили барабанный гул и крики.
— Ах! Так они и правда искали своего детёныша! — удивился Цзы Бэй.
Царь молчал. Он приказал окружавшим отступить. Стадо медленно двинулось вперёд и вскоре исчезло в ночном мраке.
Люди стали расходиться. Евнух Цюй, заложив руки в рукава, смотрел им вслед и недовольно поджал губы.
Заметив, что Цяньмо всё ещё с улыбкой смотрит вдаль, он буркнул:
— Государь с таким трудом подарил тебе слонёнка, а ты — ни одного вечера не удержала! Сыи Мо, что с тобой не так? Другая бы берегла его, как сокровище, чтобы показать милость государя!
Цяньмо улыбнулась:
— То, что государь позволил мне отпустить его, — тоже великий дар. Это доброе дело.
— Правда ли? — раздался вдруг голос царя позади них.
Оба вздрогнули и обернулись. Царь смотрел на Цяньмо, и в его глазах, отражавших пламя костров, читалась глубокая задумчивость.
Цяньмо поклонилась:
— Благодарю вас, государь.
Царь ничего не ответил.
— Линь Цяньмо, — сказал он, глядя в чёрную даль, — знаешь ли, о чём я думаю во время охоты?
Цяньмо задумалась:
— О том, что все живые существа — в ваших руках?
Царь покачал головой:
— Я думаю, что всё смертно — мудрец и глупец равны перед смертью. Потому в этой жизни я не позволю себе сожалений.
Цяньмо почувствовала в этих словах скрытый смысл, но прежде чем она успела обдумать их, царь добавил:
— Завтра с утра отправишься со мной.
— Куда? — удивилась она.
Но царь уже развернулся и ушёл, не ответив.
* * *
На рассвете царь Чу уже собрал войско и, оставив погружённых в охотничьи увеселения вельмож, двинулся на юг.
Цяньмо сидела в повозке, ничего не понимая, пока не увидела у воды длинный ряд кораблей. Тогда она поняла: царь снова отправляется в путь.
Она уже привыкла к кораблям и легко, без страха, перешла по качающейся доске на палубу.
Капитан судна выкрикивал ритм, и гребцы хором подхватывали песню.
Утренний туман рассеивался под ветром и солнцем. С берега взлетели водяные птицы, заполнив небо. Флот отчалил, весла рассекали воду, оставляя за кормой длинные следы.
Цяньмо стояла у борта и с интересом наблюдала за стайками рыб в прозрачной воде.
Рядом подошёл кто-то. Даже не оборачиваясь, она знала — это царь.
— Куда мы плывём? — спросила она.
— Узнаешь, когда приедем, — ответил он.
Цяньмо поняла: если он не хочет говорить — не стоит настаивать. После вчерашнего разговора, похожего и на спор, и на откровение, между ними установилось молчаливое согласие — не касаться таких тем.
Корабль шёл два-три дня. Когда Цяньмо вновь увидела знакомые очертания местности, она широко раскрыла глаза.
Тунлюйшань.
Недавно здесь прошёл сильный дождь, и река с крокодилами разлилась, затопив тот самый склон, где она когда-то косила траву. Но здесь было небезопасно становиться на якорь, и флот лишь прошёл мимо, направившись к пристани, где обычно выгружали рабов и руду.
Когда ноги Цяньмо вновь коснулись земли, она огляделась вокруг. Хотя прошло всего несколько месяцев, всё казалось ей неузнаваемым, будто прошла целая жизнь.
http://bllate.org/book/1983/227559
Готово:
