В душе шевельнулась лёгкая грусть — как раз в тот миг взгляд царя Чу снова упал на неё.
Цяньмо не отвела глаза и лишь чуть приподняла уголки губ.
Царь Чу, казалось, на миг оживился и уже собрался подойти, но вдруг раздался мягкий голос:
— Поклоняюсь Великому царю.
Цяньмо обернулась и увидела Юэ Цзи.
Та, видимо, только что прибыла: на ней были яркие одежды, стан перехвачен так, что подчёркивалась вся изящная тонкость её фигуры. Склонившись в грациозном поклоне, она сказала:
— Услышав, что Великий царь добыл сы, поздравляю Великого царя.
— Как она сюда попала? — удивился евнух Цюй.
Цяньмо молча смотрела на неё. Эту женщину она уже видела, но теперь та казалась ещё прекраснее: наряд её был безупречно изыскан, а в лучах закатного света она словно сияла. Все остальные — уставшие за день от пыли и охотничьих трудов — на её фоне поблекли.
Взгляд Цяньмо застыл.
— Что ты здесь делаешь? — с удивлением спросил царь Чу.
Юэ Цзи улыбнулась:
— Ветры в последнее время часто меняются. Госпожа опасалась, как бы Великий царь не простудился, и собственноручно сшила длинную одежду, велев мне доставить её.
С этими словами она взяла у служанки аккуратно сложенную одежду и, держа обеими руками, поднесла царю:
— Великий царь так утомился. Позвольте мне переодеть вас.
Кто-то рядом похвалил Юэ Цзи за заботливость, но царь Чу лишь взглянул на одежду и промолчал. Затем он снова посмотрел на Цяньмо — но та уже исчезла.
Царь Чу стал оглядываться по сторонам и нахмурился.
Юэ Цзи, заметив его выражение лица, хотела что-то сказать, но царь перебил:
— Сяо Чэнь Фу, возьми одежду.
С этими словами он развернулся и ушёл.
* * *
Костёр горел ярко. На решётке жарился сочный олень, источая аппетитный аромат, от которого текли слюнки.
Цзы Юй отвечал за жарку мяса. Сегодня, преследуя дичь, он порвал верхнюю одежду о кусты и, воспользовавшись передышкой, попросил у евнуха иголку с ниткой, чтобы зашить дыру. Но у него получалось так плохо, что заплатка выглядела уродливо.
— Дай-ка я, — раздался голос позади.
Цзы Юй обернулся и увидел Цяньмо.
Его лицо сразу прояснилось, и он поспешно протянул ей одежду.
Цяньмо села с другой стороны костра. При свете пламени она аккуратно совместила края разрыва и, взяв медную иглу с ниткой, начала зашивать.
Цзы Юй с улыбкой смотрел на неё, тем временем растёр в ладонях горсть перца и посыпал им мясо. Воздух сразу наполнился пряным ароматом.
— Великий царь любит сам выбирать добычу. Почему ты не пошла с ним? — спросил он.
Цяньмо сделала пару стежков, на мгновение замерла и ответила:
— Великий царь занят. Мне не нужно быть рядом.
Цзы Юй всё понял и усмехнулся:
— Да уж, Великий царь действительно занят. Почти все министры приехали.
— А ты? — спросила Цяньмо. — Почему не пошёл?
— Великий царь говорит, что я жарю мясо лучше других, — ответил Цзы Юй.
Цяньмо не удержалась от улыбки. Когда она спускалась с горы, Цзы Юй помогал ей нести рюкзак — с тех пор у них завязалось знакомство. Но потом они больше не встречались, и теперь, сидя рядом, она с любопытством спросила:
— Я так и не узнала твоего имени и титула.
— Я вовсе не дафу, — поспешил он ответить. — Я колесничий Великого царя.
Затем, улыбнувшись, добавил:
— Цюй Дан.
— Цюй Дан? — глаза Цяньмо блеснули. Через мгновение она спросила: — Из рода Цюй? Неужели ты родственник Мо Ао?
Цзы Юй смутился, но в его глазах читалась гордость:
— Мо Ао — мой дядя.
Цяньмо кивнула, всё поняв.
Род Цюй происходил от царской семьи: их предком был сын царя У Чу, получивший владения в Цюйди, и с тех пор потомки стали носить фамилию Цюй. До учреждения должности Линьиня Мо Ао был верховным военачальником и главой государства, и эту должность долгое время занимали представители рода Цюй. Позже из этого же рода выйдет Цюй Юань — возможно, даже родственник этого самого Цзы Юя.
Цяньмо посмотрела на него и снова ощутила странное чувство временного сдвига.
— Твой большой рюкзак — отличная штука, — заговорил Цзы Юй, явно желая поддержать разговор. — Только расстегнуть его трудновато.
Цяньмо тоже улыбнулась. Её рюкзак был усеян пряжками и молниями, а ещё запирался маленьким кодовым замком. Тогда и царь Чу, и Цзы Юй с любопытством пытались разгадать, как его открыть, но Цяньмо упорно отказывалась показывать им секрет.
— В будущем я попробую сделать тебе такой же, — сказала она.
Глаза Цзы Юя загорелись:
— Правда? Я…
Он не договорил — вдруг замолчал, уставившись за спину Цяньмо. Его лицо стало серьёзным, и он поспешно вскочил на ноги:
— Великий царь!
Цяньмо обернулась и увидела царя Чу.
Он незаметно подошёл, улыбаясь, а рядом с ним стоял тот самый слонёнок, которого она недавно заметила.
— Ты всё смотрела на него, — щедро произнёс царь. — Дарю тебе.
Его глаза, однако, не отрывались от лица Цяньмо, словно он пытался уловить её реакцию.
Цяньмо удивилась.
Она посмотрела на слонёнка: тот был ей по плечо, без бивней, с верёвкой на шее, послушно стоя рядом со слугой.
— Дарите мне? — спросила она, глядя на царя.
— Разве я когда-либо шутил? — усмехнулся он, взял верёвку и вручил ей.
Цяньмо подошла к слонёнку и осторожно погладила его по голове.
Кожа оказалась необычной на ощупь. Она провела рукой ещё раз, и, когда уши зверька задвигались, невольно улыбнулась.
Царь Чу, наблюдая за ней, тоже почувствовал прилив радости. Оглянув небо, он громко приказал готовить пир.
Вокруг костров расстелили циновки, воздух наполнился ароматом жареного мяса, а из Ин привезли кувшины с вином, которые один за другим ставили перед гостями. Знатные вельможи ели, пили и весело беседовали, создавая оживлённый гул.
Царь Чу усадил Цяньмо рядом с собой. Перед ней на столике одно за другим подавали разнообразные блюда, и от такого изобилия у неё зарябило в глазах. Царь Чу лично нарезал крупные куски мяса тонкими ломтиками — ловко и ровно.
— Пробовала ли ты мясо сы? — спросил он, кладя перед ней тарелку. — С рыбным соусом вкуснее всего.
Цяньмо чувствовала себя неловко на таком видном месте — многие смотрели на неё. Она заметила, как неподалёку на мгновение появилась Юэ Цзи, бросила взгляд в их сторону и тут же исчезла.
Но царь Чу не позволял ей уйти. Цяньмо действительно проголодалась, и, не выдержав его настойчивых уговоров, взяла палочки, окунула ломтик мяса в соус и отправила в рот.
Мясо было упругим, а в сочетании с соусом — насыщенным и ароматным.
Увидев, как её глаза заблестели, царь Чу улыбнулся и тут же велел подать ещё больше мяса.
Но еды оказалось слишком много, да и жирной. После нескольких видов мяса Цяньмо уже не могла есть.
— Великий царь, я наелась, — поспешно сказала она.
— А? — царь нахмурился, взглянул на только что нарезанную тарелку и выбрал несколько кусков. — Съешь вот эти.
Цяньмо не оставалось ничего, кроме как с трудом проглотить их.
Царь Чу наблюдал, как она доедает, и наконец остался доволен. Через мгновение его взгляд упал на палочки в её руке:
— Ты всегда ешь и мясо, и овощи палочками. Это тоже обычай твоего дома?
Цяньмо кивнула.
Царь Чу приподнял брови, но вдруг решил последовать её примеру и тоже взял пару палочек, чтобы захватить кусок мяса.
Однако ломтик оказался слишком большим и скользким — он упал на землю.
Цяньмо не удержалась от смеха и поспешила убрать упавшее.
— Расточительство, — проворчал царь Чу, отложил палочки и снова взял медную ложку-нож для мяса.
Их действия не ускользнули от внимания гостей, и многие переглянулись, тихо перешёптываясь.
— Неужели это новая фаворитка царя? — спросил кто-то. — Та самая Сыи Цяньмо?
— Диковинка! Царь никогда раньше не брал с собой на охоту наложниц.
— Говорят, Сыи Цяньмо вовсе не фаворитка. Служанка из Гаоянского дворца сказала, что царь ни разу не призывал её к себе.
— Да ладно вам! Какая Сыи сидит рядом с царём за пиром!
— А что такого? Царь ведь ценит таланты. Разве вы не слышали? Эта Сыи Цяньмо не только умеет лечить лихорадку, но и отлично разбирается в счётах. Царь даже отправил её помогать в Сыхуэй!
Многие впервые слышали об этом и были поражены.
— Женщина в Сыхуэй?
— Неужели правда?
— Зачем мне вас обманывать! — возмутился собеседник и вдруг заметил Су Цуна, который, не обращая внимания на разговоры, увлечённо ел. — Дафу Су, разве Сыи Цяньмо не ходила и к вам, в Трёхденежную казну? Скажите честно, она фаворитка или нет?
— А какая разница, фаворитка она или нет? — Су Цун вытер рот и пожал плечами. — Она делает за четверых. Если бы все фаворитки были такими, я бы просил царя заводить их побольше.
Все изумились и переглянулись.
У Цзюй тихо усмехнулся.
Гости снова заговорили между собой. Су Цун бросил взгляд на У Цзюя и увидел, что тот спокойно смотрит в сторону царя.
— На что смотришь? Мясо остывает, — многозначительно произнёс Су Цун.
У Цзюй взглянул на него и опустил глаза, продолжая есть.
— Ты уж… — вздохнул Су Цун. — Разве царь не говорил, что если тебе кто-то придётся по душе, он сам всё устроит? Свадьба с домом Шэньгуна ещё не решена, а Сыи Цяньмо пока не вошла во внутренние покои. Поторопись попросить царя — может, он и отдаст её тебе.
У Цзюй усмехнулся и покачал головой.
— Ты не понимаешь, — сказал он, глядя в ту сторону с горькой улыбкой. — Если бы она была просто одной из наложниц во дворце, царь, возможно, и отдал бы её.
— А? — Су Цун удивился.
Но У Цзюй больше не стал объяснять и поднял бокал:
— Выпьем.
* * *
Цяньмо думала о слонёнке. Увидев, что многие подходят к царю с поздравлениями и ей там делать нечего, она попросила разрешения удалиться.
Царь Чу назначил специального человека присматривать за животным. Тот собрал с поля любимые слонёнком нежные веточки и дикие плоды, но тот съел лишь немного и больше не притронулся.
— Он ещё слишком мал, — пояснил воин. — Слонята, в отличие от людей, питаются молоком матери три-четыре года.
Цяньмо поняла:
— А где его мать?
— Убита или сбежала.
Заметив её нахмуренное лицо, воин утешил:
— Во дворцовых загонах есть стадо слонов. Как только слонёнка туда привезут, какая-нибудь самка возьмёт его под опеку.
Цяньмо молча посмотрела на малыша и снова протянула ему банан, погладив по голове.
Они ещё говорили, как вдруг позади раздался звук поклона. Цяньмо обернулась и с удивлением увидела Юэ Цзи.
Предчувствуя неладное, Цяньмо тоже поспешила поклониться.
— Мне нужно поговорить с Сыи Цяньмо, — мягко сказала Юэ Цзи, улыбаясь. — Оставьте нас.
Слуги замялись.
Но её пронзительный взгляд заставил их поклониться и отойти.
Когда вокруг никого не осталось, Цяньмо смотрела на Юэ Цзи, не зная, чего та хочет.
— Это царь подарил тебе? — спросила та, кивнув на слонёнка.
— Да, — ответила Цяньмо.
Юэ Цзи слегка усмехнулась:
— Раньше царь так же поступал со мной. Стоило мне пожелать чего-то — на следующий день это уже лежало у меня во дворце.
Цяньмо поняла намёк:
— Госпожа ошибается. Царь даровал мне это не потому, что…
— Зачем мне объяснять, почему царь сделал подарок? — резко перебила Юэ Цзи, гордо глядя на неё. — Говорят, ты пришла из Шу и была рабыней-ремесленкой?
Цяньмо замялась и ответила:
— Да, это так.
— Из Шу… — медленно произнесла Юэ Цзи. — Кто прислал тебя? Шу Цзюй или Шу Као?
Цяньмо удивилась:
— Меня никто не посылал. Я случайно оказалась в Шу, как раз перед началом войны, и попала в плен к чусцам.
Юэ Цзи презрительно усмехнулась:
— Думаешь, другие поверят? А я — нет? Какое совпадение: именно в Туншане ты встречаешь царя! Все государства боятся Чу, и такие уловки — не впервой. Все красавицы во дворце появились именно так.
Цяньмо не знала, что и сказать. Она изо всех сил старалась избежать попадания в гарем — устраивалась в Сыи, потом в Сыхуэй, — а теперь выходит, что в глазах других всё это лишь уловки кокетки, пытающейся привлечь внимание царя.
http://bllate.org/book/1983/227558
Готово:
