Волы шли неспешно, и Цзяй, правя упряжью, рассказывал евнуху Цюю и Цяньмо, почему его семья когда-то влезла в долги. У деда Цзяя вначале было немного земли. Заметив, что дорога из северных земель в царство Чу стала оживлённой, старик обменял свои лучшие поля на участок в пятидесяти ли к северу от Ин и построил там постоялый двор для путников. Сначала дела шли неплохо, но после смерти деда отец Цзяя, не имевший склонности к торговле, не только не заработал денег, но и влез в долги. А весной случился сильный разлив реки — поля затопило, постоялый двор пришёл в запустение, а дома и вовсе обрушились. Под гнётом всех этих бед отец вынужден был отдать сына в залог кредитору.
Цяньмо впервые слышала подобное и очень заинтересовалась. Она уже собиралась расспросить подробнее, как вдруг с дороги донёсся стук колёс и топот копыт. На перекрёстке из боковой дороги выкатилась роскошная повозка. Дворцовая дорога была узкой, и Цзяй, испугавшись столкновения, быстро остановил волов.
Повозка тоже остановилась. Цяньмо увидела, что за ней следуют слуги, а внутри сидят две женщины — сразу было ясно, что они из знати.
Одну из них она уже встречала: это была та самая Чжэн Цзи, которая прислуживала в палатах госпожи Му, когда царь Чу вёл её туда.
— Кто здесь? — вышел вперёд человек в одежде евнуха и нахмурился, глядя на Цяньмо и Цзяя. — Едва не столкнулись с двумя наложницами!
От его надменного вида Цзяй растерялся и не знал, что делать.
Цяньмо, хоть и не слишком сообразительная, уже давно догадалась, кто такие эти прекрасные женщины, имеющие право ездить по дворцовой дороге. Она спустилась с повозки и раздумывала, как себя вести, когда вперёд выступил сыжэнь Цюй и с улыбкой поклонился:
— Да это же наложницы! Простите нас, простите!
Юэ Цзи посмотрела на него и велела евнуху у дверцы отойти в сторону.
— А, это ты, сыжэнь Цюй. Мы спешим к госпоже Му. Возница ехал слишком быстро и резко остановился — нас обеих сильно напугало.
Сыжэнь Цюй служил в Гаоянском дворце и давно научился ловко обращаться с наложницами царя. Он тут же ответил:
— Вина наша, наложницы, не гневайтесь.
Но Юэ Цзи не стала отвечать и перевела взгляд на Цяньмо.
Цяньмо почувствовала в этом взгляде оценку, примесь гордости и недоумения. Не желая навлекать на себя беду, она поспешила поклониться, как это сделал сыжэнь Цюй.
— Не нужно так кланяться, — мягко сказала Чжэн Цзи, глядя на Цяньмо. — Куда направляется госпожа Сыи?
— В управление Сыхуэя, — вежливо ответила Цяньмо.
— В управление Сыхуэя? — обе наложницы удивились.
— Именно так, — ответил за неё сыжэнь Цюй. — Госпожа Сыи Цяньмо отлично считает. Царь повелел ей помогать Сыхуэю.
Чжэн Цзи и Юэ Цзи переглянулись.
— Понятно, — через мгновение с улыбкой сказала Чжэн Цзи. — Раз это приказ царя, вам следует поторопиться.
С этими словами она приказала вознице ехать дальше. Повозка проехала мимо Цяньмо и других, подняв за собой облако пыли.
— Фух… Как страшно! — когда они уехали, Цзяй с облегчением выдохнул и похлопал себя по груди, но глаза его горели. — Эти две наложницы… они обе любимы царём?
— Ну и что с того? — подгоняя его, сказал сыжэнь Цюй. — Хватит глазеть, поехали.
Цяньмо тоже смотрела им вслед и долго не могла отвести взгляд.
— Сыжэнь Цюй, — наконец спросила она, — ты назвал их «двумя наложницами». Они обе носят фамилию Цзи? Откуда они родом?
— Цзи? — сыжэнь Цюй взглянул на неё. — Если бы они действительно носили фамилию Цзи, им бы пришлось стать супругами царя, чтобы попасть во дворец.
Цяньмо удивилась.
Сыжэнь Цюй давно знал, что эта девушка понимает то, чего не должна, и не понимает самого простого. Он терпеливо объяснил:
— Женщины из рода Цзи происходят из знатных домов. Они попадают во дворец либо в качестве супруг, либо как приданое. Как могут такие стать безымянными служанками? Чжэн Цзи и Юэ Цзи — танцовщицы, которых прислали в дар царю государства Чжэн и Юэ после его восшествия на престол. Они родом из низкого сословия, изначально не имели ни фамилии, ни рода. Лишь получив милость царя, они вошли в гарем и получили почётное звание «Цзи», именуясь по названию своих стран — Чжэн Цзи и Юэ Цзи.
Цяньмо всё поняла. Сыжэнь Цюй уже говорил ей, что царь ещё не женился, и все наложницы во дворце, по сути, такие же слуги, как и они сами — просто их «профессия» иная.
Она слегка прикусила губу и через некоторое время задала вопрос, который давно хотела задать:
— Сыжэнь Цюй, сколько наложниц у царя?
Тот на мгновение опешил:
— Я точно не считал… Дай-ка подумаю… — и начал загибать пальцы, бормоча имена. Когда он досчитал до десяти и уже собирался продолжать, уголки губ Цяньмо дрогнули:
— Ладно, не надо. Если не знаешь — и не надо.
*****
Повозка удалилась. Юэ Цзи оглянулась на людей у воловьей телеги, потом отвернулась, и на лице её заиграла насмешливая улыбка.
— Едет в управление Сыхуэя считать? — фыркнула она. — Я думала, там кто-то особенный. Вон какие слухи ходят! А по мне — так просто умелая служанка и не более.
Чжэн Цзи взглянула на неё и мысленно вздохнула.
Юэ Цзи и она попали во дворец почти одновременно и пользовались примерно одинаковой милостью царя. Чжэн Цзи была мягкой и заботливой, а Юэ Цзи — более вспыльчивой и гордой. После того как царь стал одаривать её вниманием, она ещё больше возгордилась и не терпела, чтобы кто-то был выше неё. Многие во дворце, включая госпожу Му, не любили её, но царю она, похоже, не надоела и по-прежнему пользовалась его благосклонностью. Раньше Чжэн Цзи и Юэ Цзи не ладили между собой, но после того как царь вдруг прекратил музыку и пиршества, обе оказались в немилости и, почувствовав общую беду, сблизились, даже стали называть друг друга сёстрами. Чжэн Цзи часто ходила служить госпоже Му, а Юэ Цзи, не нравившаяся той, редко туда заглядывала. Недавно она узнала, что Чжэн Цзи несколько раз видела там царя, и тоже стала ходить туда. Но вчера царь поссорился с госпожой Му, и теперь её надежды, похоже, рухнули.
Чжэн Цзи, хоть и добрая, знала, что лучше молчать о том, о чём не следует говорить. Она слегка нахмурилась:
— Но даже если так, царь всё равно не желает заходить в гарем.
Она многозначительно добавила:
— Сестра, разве ты забыла, благодаря чему мы сами получили милость?
Юэ Цзи замерла. Вспомнив, как царь навестил её прошлой ночью, она потемнела лицом, но в душе её всё сильнее росло недовольство.
— Он обязательно придёт, — твёрдо сказала она. — Не верю, что сердце царя — камень.
*****
Управление Сыхуэя находилось ещё дальше, чем Трёхденежная казна. Волы Цзяя неторопливо тащили повозку, и они болтали всю дорогу, пока наконец не добрались.
Сыхуэй уже знал, что Цяньмо приедет, и, увидев у ворот повозку, вышел встречать её. Хотя и Сыхуэй, и Сыи имеют в названии иероглиф «сы», по рангу они были далеко не равны. Сыи подчиняется Цзунбо, а Сыхуэй — Линьиню. Последний по должности и значимости намного выше Сыи. Поэтому по правилам Цяньмо должна была входить и кланяться первой, но Сыхуэй вышел встречать её лишь из уважения к царю.
Цяньмо уже сбилась со счёта, сколько долгов она успела накопить перед царём, и больше не думала об этом. Она вежливо поклонилась Сыхуэю.
Сыхуэй был средних лет, с небольшими усами. По его округлому лицу и телосложению было видно, что он давно не встаёт из-за стола и много работает головой, но улыбался он так, будто сам бог богатства.
Он уже слышал о происхождении этой госпожи Сыи и о том, как она за три часа сделала расчёты, на которые другим нужно три дня. Его очень заинтересовало это.
— В управлении Сыхуэя, в отличие от других ведомств, всё просто: каждый день мы лишь считаем и считаем, — говорил он, провожая Цяньмо внутрь. — Но и дел у нас больше всех: в царстве множество складов, и царь недавно повелел проверить все поступления и расходы. Мы не знаем покоя ни одного дня.
Цяньмо шла за ним и видела, как в комнатах по обе стороны коридора сидят люди, склонившись над счётами, с палочками для счёта перед собой.
— Я изучала счёт, — скромно сказала она. — Царь послал меня сюда, чтобы помочь вам.
Сыхуэй уже получил наставления и поспешно ответил:
— Приход госпожи Сыи — великая удача для нашего управления!
Дела были срочные, и Сыхуэй не стал тратить время на вежливости. Он провёл Цяньмо в отдельную комнату — не такую, как у других, где сидели по нескольку человек. Здесь стояли стол и ложе, за окном был сад, а рядом — курильница.
Цяньмо взглянула на стол: там аккуратной стопкой лежали деревянные дощечки с записями — гораздо меньше, чем дал ей вчера счётчик.
Ей стало неловко: она прекрасно понимала, почему так.
— Это данные по чёрному просу из Высокой казны за прошлый месяц, — вежливо сказал Сыхуэй. — Глава казны передал их нам для свода и подсчёта. Прошу вас заняться этим.
Цяньмо улыбнулась и поклонилась ему с благодарностью:
— Как вы можете так говорить? Я сделаю всё, что в моих силах.
Увидев её доброжелательность, Сыхуэй успокоился, обменялся с ней ещё парой любезностей и ушёл.
Высокая казна — центральный склад царства Чу. В этом году царство страдало от голода, поэтому зерно из казны почти только расходовалось, почти не поступало. Чёрный прос — особый сорт проса, который Цяньмо уже пробовала в Инду; у него необычный вкус. В казне хранилось множество сортов зерна, и чёрный прос не был основным, его было немного. Цяньмо сразу поняла: Сыхуэй дал ей самую лёгкую работу.
Она сосредоточилась, разложила дощечки по порядку и начала считать. Эти дощечки назывались «ежедневные отчёты» — на них записывали цифры за каждый день. Неизвестно, то ли первоначальный счётчик был невнимателен, но, составляя таблицы прихода и расхода, Цяньмо заметила ошибки в некоторых отчётах: суммы не сходились, и это вело к дальнейшим неточностям. Она пометила все ошибочные дощечки и, закончив расчёты, отнесла всё Сыхуэю.
Хотя Сыхуэй уже слышал о её способностях, он всё равно не мог поверить, что она так быстро принесла результат. Он тщательно проверил: цифры в таблицах чётко соответствовали данным на дощечках, всё было ясно и безупречно. Он был поражён ещё больше.
Цяньмо радостно улыбнулась и спросила, нет ли ещё работы для неё.
Увидев её искренность и зная, что работы и правда много, Сыхуэй больше не церемонился и велел счётчику передать ей ещё больше документов по Высокой казне.
*****
Солнце медленно клонилось к закату. Царь Чу сошёл с аудиенции и чувствовал, будто все кости его одеревенели от долгого сидения. Он шёл пешком обратно в Гаоянский дворец.
Цзы Бэй, двоюродный брат царя, всегда бывший с ним в дружбе, шёл рядом и с воодушевлением рассказывал о предстоящей охоте в Юньмэне. Он в подробностях описывал, как недавно побывал там и видел, какие там жирные и сильные звери водятся в лесах и болотах.
Царь, однако, казался рассеянным. Он смотрел на небо: закат окрасил облака в багрянец.
Внезапно он вспомнил тот день на лодке, когда тоже было такое небо. Та девушка сделала для него планёр и запустила его в небо. Планёр кружил в воздухе, а её улыбка сияла, ветер развевал её длинные волосы — она была прекрасна, как божественная дочь из легенд…
— …И носороги с буйволами! — продолжал Цзы Бэй. — Разве царь не хотел сам добыть носорога для брони? Я видел — они такие мощные, что ни один клинок не пробьёт… Царь?
Цзы Бэй заметил, что царь, кажется, не слушает, и осторожно взглянул на него.
— А? — царь очнулся и посмотрел на него. — Носороги? И что дальше?
Цзы Бэй ухмыльнулся:
— Царь почти целый год не охотился. Может, пора снять запрет?
Царь не ответил. Он смотрел на небо и глубоко вздохнул.
Через мгновение он тихо спросил:
— Цзы Бэй, ты когда-нибудь по-настоящему любил какую-нибудь женщину?
Цзы Бэй опешил:
— Что?
— Женщину, — повторил царь. — Бывало ли, что ты сильно в кого-то влюблялся и сам добивался её?
— Э-э… — лицо Цзы Бэя стало комичным, он едва не вытаращил глаза, не веря своим ушам.
Царь взглянул на него и недовольно скривился:
— Ладно.
Он тут же принял серьёзный вид:
— Охота… Я поеду через два месяца.
С этими словами он похлопал двоюродного брата по плечу и зашагал прочь, оставив Цзы Бэя в полном изумлении.
*****
Царь был не в духе.
Это было написано у него на лице, и все в Гаоянском дворце служили с особой осторожностью.
Сяо Чэнь Фу, увидев, что стемнело, вошёл в покои и спросил:
— Великий царь, время ужина. Прикажете подавать?
— Не хочу, — ответил царь, глядя в свиток. Через мгновение он спросил: — Сыжэнь Цюй ещё не вернулся?
Сяо Чэнь Фу смутился: он-то прекрасно понимал, кого на самом деле имеет в виду царь…
— Ещё нет, — ответил он.
Царь промолчал и продолжил читать.
Сяо Чэнь Фу понял, что лучше уйти, пока царь не вспылил, но тут снаружи доложили, что госпожа Сыи Цяньмо вернулась.
Брови царя дрогнули. Он уже собрался встать, но тут же снова сел.
— Я умираю от голода! — проворчал он. — Почему до сих пор никто не пришёл переодеть меня и подать ужин?
http://bllate.org/book/1983/227555
Готово:
